Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 461

Capítulo 461: Hacia adelante

Alfeo estaba sentado en una cámara privada en las profundidades del palacio, con el aire cargado por el peso del pavor, rodeado por las personas cuyo consejo contaba para él.

Sin embargo, hasta ellos parecían perdidos, con expresiones sombrías mientras asimilaban la gravedad de la noticia. Nadie se atrevía a expresar lo obvio: esto era un desastre.

Un grupo afiliado a la corona —más o menos— había matado a un sacerdote. En circunstancias normales, eso por sí solo habría sido un escándalo. ¿Pero el hecho de que los perpetradores fueran incrédulos? Eso lo convertía en una catástrofe diplomática de primer orden.

Durante un largo momento, reinó el silencio, pesado y sofocante, como si el mero hecho de hablar pudiera invocar la tormenta que se cernía en el horizonte. Finalmente, Alfeo exhaló bruscamente, el sonido cortando la quietud como una cuchilla. Se enderezó en su asiento y sus agudos ojos recorrieron la sala antes de romper el silencio.

—Parece —empezó, con voz mesurada pero teñida de un trasfondo de frustración—, que el puto sacerdote muerto fue el primero en atacar. Según el informe, prendió fuego a los altares de los Voghondai y las llamas se extendieron, consumiendo varias casas. Cuando los hombres de las tribus vieron sus lugares sagrados en llamas —con el sacerdote allí de pie, antorcha en mano—, lo lincharon. —Hizo una pausa, dejando que el peso de ese hecho se asentara sobre la habitación como un sudario—. Los lugareños, al ver a un sacerdote despedazado por manos extranjeras, se amotinaron. El asentamiento se sumió en el caos y la guarnición no tuvo más remedio que sofocar el levantamiento.

Dejó la carta del comandante de la guarnición sobre la mesa con un golpe sordo, sus dedos se detuvieron un momento sobre el pergamino antes de retirarse. La sala pareció contener la respiración, con las implicaciones de sus palabras suspendidas en el aire como humo.

Se recostó en su silla, frotándose la sien como si la presión de sus dedos pudiera aliviar de alguna manera la tensión que se acumulaba tras sus ojos. —La reacción más extendida —continuó, con un tono firme pero con un deje de amargura— será de horror: indignación por el sacrilegio. Los nobles, el clero y los fanáticos exigirán que la corona obligue a los Voghondai a convertirse o directamente los masacre como castigo. —Volvió a hacer una pausa, apretando la mandíbula—. Porque, por supuesto, esa es la respuesta predecible. Sangre por sangre, fuego por fuego.

Estaban en un aprieto, y todos lo sabían.

Jasmine, sentada junto a Alfeo, ladeó ligeramente la cabeza, con expresión indescifrable. —¿Vamos a hacerlo? —preguntó, con voz tranquila pero inquisitiva.

Alfeo se mofó, sus labios se curvaron en una sonrisa sombría. —Por supuesto que no. En el momento en que cedamos a sus demandas, perdemos. ¿Quién en su sano juicio volvería a establecerse en nuestras tierras si supiera que en cualquier momento podrían ser forzados a convertirse o ser aniquilados? Toda la política que hemos construido —la razón por la que hemos conseguido atraer a tanta gente para fortalecer nuestro reino— se desmoronaría de la noche a la mañana.

Jasmine asintió lentamente, entrecerrando los ojos mientras asimilaba sus palabras. —¿Entonces qué haremos?

Antes de que Alfeo pudiera responder, Shahab se movió en su asiento, los dedos del anciano lord acariciando su barba pensativamente. —Antes de decidir un curso de acción —intervino, con voz mesurada—, quizá sería prudente enumerar los acontecimientos a corto plazo que podrían plantear problemas inmediatos. Habrá muchos.

Alfeo exhaló bruscamente, inclinándose hacia adelante mientras sus dedos tamborileaban sobre la mesa. —El mayor problema al que nos enfrentamos ahora mismo —dijo, su voz cortando el tenso silencio— es la condena de los templos. Si eso ocurre, estamos acabados.

La sala pareció enfriarse ante sus palabras. Una persona —o un reino— condenada estaba prácticamente sentenciada. No era solo una sentencia de muerte para el alma; también lo era para el cuerpo. Cualquier obligación —juramentos, deudas, lealtades— se disolvería como humo en el viento. Los nobles podrían rebelarse sin consecuencias. Naciones enteras podrían marchar contra ellos sin siquiera una declaración formal de guerra. Era una invitación abierta al caos, y sus enemigos la aprovecharían sin dudarlo.

—Pero —continuó Alfeo, con un matiz de acero en su voz—, tenemos una salida, por suerte para nosotros. Los Romelianos.

La tensión en la sala cambió; no disminuyó, sino que se redirigió. Aunque los templos operaban de forma independiente, todavía existía una única autoridad capaz de unirlos bajo una causa común: el Sacerdote Eclesiástico. En realidad, esta figura era menos un líder puramente religioso y más una extensión política de la corte Romeliana, actuando como el sacerdote personal de la corte del emperador. Él era quien podía autorizar reformas religiosas, convocar concilios y, lo más importante, aprobar o denegar condenas a gobernantes y a naciones enteras.

Alfeo golpeó la mesa, su mirada moviéndose entre los presentes. —Es a él a quien tenemos que convencer. Si podemos asegurar su neutralidad —si podemos asegurarnos de que no adopte una postura abiertamente hostil—, entonces evitaremos el peor de los casos. Sin una condena oficial, los templos pueden gritar todo lo que quieran, pero no podrán actuar abiertamente contra nosotros. Ni riquezas canalizadas a las arcas de nuestros enemigos, ni una causa santa que los una. Solo mucho ruido y mordiscos sin dientes.

Se recostó en su silla, frotándose la barbilla mientras su mente trabajaba a toda velocidad. —No resolverá todos nuestros problemas —admitió—, pero evitará que caigamos directos al abismo.

—Enviaré un mensaje a Lord Marthio —continuó—. Necesitamos que interceda ante el Sacerdote Eclesiástico y se asegure de que no se emita ninguna condena. Si eso sucede, estamos perdidos. Nuestros enemigos tendrán un cheque en blanco firmado por los mismísimos dioses.

Sus ojos recorrieron la sala, calibrando las reacciones de los reunidos. Por supuesto, no esperó objeciones. Prosiguió, con un tono firme pero urgente.

—Por supuesto, conseguir un favor de ese tipo no será gratis. Probablemente tendremos que pagarlo, y me imagino que no será barato. —Suspiró, frotándose la sien como si solo pensarlo le diera dolor de cabeza—. Pero si todo lo que nos cuesta es un soborno, entonces salimos ganando. Es mejor llenar un solo cofre con oro y plata que dejar que nuestros enemigos llenen cientos con la plata de los templos. Si jugamos bien nuestras cartas, estaremos cortando decenas de miles de silverii de financiación potencial para cualquiera que quiera marchar contra nosotros.

Dejó que la idea calara por un momento, el peso de sus palabras asentándose sobre la sala como un nubarrón de tormenta. Luego levantó una mano, su expresión se agudizó. —Por supuesto, esto no será tan fácil como lanzarle dinero al problema —se mofó, con un matiz amargo en la voz—. No, tenemos que darle al Sacerdote Eclesiástico algo con lo que trabajar. Alguna excusa que pueda usar para justificar no condenarnos, o de lo contrario el soborno no valdrá nada.

Una pequeña sonrisa sin humor se dibujó en sus labios. —Afortunadamente, tenemos justo eso. El sacerdote no fue un mártir abatido en plena oración, fue un pirómano. Prendió fuego a los altares Voghondai, a los que llamaremos… un edificio, omitiendo su propósito. Al hacerlo, provocó un incendio que se extendió a las casas, destruyendo propiedades y matando a gente inocente.

Alfeo se inclinó hacia adelante, golpeando la mesa con un dedo para dar énfasis. —Ese es nuestro ángulo. En lugar de ser acusados de sacrilegio —de asesinar a un sacerdote—, cambiamos la narrativa. Diremos que fue un caso de error en la impartición de justicia. —Se encogió de hombros, con tono pragmático—. Sigue siendo un crimen, pero uno diferente. Uno que puede resolverse con una multa en lugar de con la destrucción de nuestro reino.

Su expresión se ensombreció ligeramente mientras volvía a mirar la carta. —No hará que este lío desaparezca, pero lo hará manejable. Y ahora mismo, ese es el mejor resultado que podemos esperar.

Alfeo dirigió su mirada a Shahab, sus agudos ojos fijos en el hombre mayor. —¿Crees que es factible? —preguntó, con un tono tranquilo pero expectante.

Shahab parpadeó, sorprendido por la pregunta directa. Se recostó en su silla, acariciándose la barba mientras le daba vueltas al plan en la cabeza. Cuanto más lo consideraba, más sentido tenía. No era solo una apuesta desesperada; podría funcionar. Alfeo había logrado, en apenas unos instantes, labrar un camino donde no había más que un callejón sin salida.

Lentamente, Shahab asintió. —Sí… es posible —admitió—. Siempre y cuando el Lord Regente de los Romelianos pueda organizar la reunión con el Sacerdote Eclesiástico. Si conseguimos que se sienten y escuchen, el resto se puede manejar.

Alfeo exhaló, reclinándose ligeramente en su silla. —Eso no será un problema —dijo con confianza—. A Marthio no le interesa que el caos estalle en nuestras tierras; al fin y al cabo, somos nosotros los que llenamos sus mercados con nuestros productos. Si nuestras fronteras se sumen en la agitación, ese flujo comercial se detiene, y tendrá que buscar nuevos proveedores. —Tamborileó con los dedos en el reposabrazos de su silla, su sonrisa socarrona regresó, aunque había poco humor en ella—. Es demasiado pragmático para eso. Ayudará, de una forma u otra.

Hizo una pausa, su expresión se tornó más seria. —Por supuesto, les deberemos un favor a cambio —añadió—. Pero dadas las circunstancias, ese es el mal menor. Por supuesto, esto no significa que vayamos a darnos todos la mano en son de paz —dijo, su voz cargada de una ironía que nadie en la sala apreció—. Condena o no, creo que, de una forma u otra, el estado se sumirá en una guerra civil.

Jarza frunció el ceño. —¿A qué te refieres? —preguntó—. Si evitamos la condena, los templos no actuarán contra nosotros. Esa era la principal preocupación, ¿no?

Alfeo soltó una risa corta y sin humor. —Cuando hablé de enemigos marchando contra nosotros, no me refería a los templos —aclaró—. No tienen hombres, ni ejércitos. Y ciertamente, lo último que me preocuparía sería que unos eunucos marcharan contra nosotros con libros y sermones.

—¿Pero nuestros nobles del norte? —Negó con la cabeza—. Fueron lo bastante «sabios» como para dejar que un sacerdote fanático se estableciera en sus tierras, con mil fanáticos a sus espaldas. Ese es el problema.

El silencio se apoderó de la sala mientras el peso de sus palabras calaba hondo.

Alfeo se inclinó hacia adelante, apoyando los brazos en la mesa. —No creo que ese sacerdote se quede de brazos cruzados. Él fue quien envió un sacerdote a los Voghondai en primer lugar. ¿Creen que simplemente aceptará lo que pasó y seguirá adelante? —Se mofó—. No, usará esto como excusa para marchar sobre nosotros. Y, por supuesto, los nobles del norte no tendrán más remedio que marchar con él. Una vez que eso ocurra… quién sabe a cuántos otros podrían convencer para que se les unan.

Un pesado silencio volvió a llenar la sala. La tormenta se avecinaba, y todos lo sabían.

Jasmine fue la primera en romper el silencio, su voz cortando el aire pesado. —¿Entonces… qué hacemos? —preguntó, con su confianza habitual atenuada.

Alfeo se volvió hacia ella, con expresión indescifrable. —Lo único que podemos hacer —respondió—. Nos preparamos para la peor eventualidad. —Sus dedos tamborilearon sobre la mesa, su voz tranquila pero firme—. Porque el enemigo al que nos enfrentaremos podría no ser solo interno.

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