Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 464

Capítulo 464: La autoridad superior(1)

Arón exhaló por la nariz, con una sonrisa irónica dibujándose en la comisura de sus labios mientras se recostaba en su carruaje. Al parecer, lo que Su Gracia le había dicho antes de que partiera a su última misión diplomática era cierto: iba a pasar más tiempo entre dignatarios extranjeros que entre sus propios compatriotas. Habían pasado menos de tres meses desde su regreso y ya lo habían enviado de nuevo.

Esta vez, la tarea que tenía ante sí era aún más delicada. Él, como todos los demás de importancia, sabía lo que había ocurrido con los Voghondai. La muerte del sacerdote, los disturbios y el inminente conflicto religioso; nada de ello había escapado a su atención. Y ahora, debía reunirse con el Sumo Sacerdote Eclesiástico de todo el continente oriental, el único hombre cuya palabra podía significar la salvación o la ruina.

Los preparativos habían sido meticulosos. Cada carta, cada gesto, cada mínimo detalle del protocolo había sido dispuesto con un cuidado obsesivo. No podía haber lugar a malas interpretaciones, ningún paso en falso que pudiera dar al Sumo Sacerdote Eclesiástico una razón para endurecer su postura.

Afortunadamente, no se presentaban a la reunión como meros suplicantes. La intercesión de Lord Marthio había allanado el camino, facilitando lo que de otro modo habría sido una tarea imposible. Sin él, Arón lo sabía, nunca habrían conseguido esta audiencia con tanta rapidez. Aun así, no podía permitirse ser complaciente.

Arón ascendió por la gran escalinata de piedra de la Catedral Suprema, sus botas presionando el mármol pulido con firme determinación. La imponente estructura se cernía sobre él, sus agujas perforando el cielo como los dedos de lo divino alcanzando los cielos. Ornamentados ventanales arrojaban luz de colores sobre la entrada, y cambiantes tonalidades danzaban por el suelo mientras el sol de mediodía se filtraba a través de ellos.

Mantuvo la mirada al frente, con expresión serena, aunque por dentro comprendía la gravedad del lugar donde se encontraba. No era solo una casa de culto, era la sede de la figura religiosa más poderosa del continente oriental.

Era una suerte, pues, que el Sumo Sacerdote Eclesiástico estuviera actualmente bajo el yugo de la Casa Imperial gobernante.

Si esta reunión hubiera tenido lugar durante la era de los Dilemas Religiosos —cuando el sacerdocio se erigía como una bestia indómita, sin el control del imperio—, Arón sabía que estaría adentrándose en las fauces de algo mucho más peligroso. Pero los tiempos habían cambiado. Ahora, el Sumo Sacerdote Eclesiástico era poco más que un perro gordo, contento de darse un festín con las sobras que caían de la mesa de la familia Imperial, y su autoridad era una sombra de lo que fue.

Casi por instinto, la mente de Arón regresó a los días en que el Gran Sacerdote había sido un lobo, una figura que se enfrentaba sin descanso al Emperador de Romelia, desafiando al imperio con un fervor capaz de hacer temblar los tronos.

Los Dilemas Religiosos no habían sido un conflicto singular, sino una brutal serie de guerras civiles que desgarraron el Imperio Romeliano, todo a raíz de una pregunta: ¿quién tenía derecho a elegir a los sacerdotes? El Gran Sacerdote había exigido el control total sobre el nombramiento de los clérigos, especialmente de aquellos que presidían los templos con tierras adscritas, mientras que el Emperador buscaba mantener su propia mano firme en la balanza, reacio a renunciar al poder que conllevaban dichos nombramientos.

Y no era un asunto menor. Los templos no pagaban impuestos. Su riqueza, acumulada durante décadas —oro, grano y tesoros ocultos tras muros sagrados—, era inconmensurable. Para un Emperador en guerra, que luchaba por llenar sus arcas, la visión de aquella fortuna intacta era suficiente para hacerle la boca agua.

El control sobre estos nombramientos en los templos significaba el control sobre vastas reservas de riquezas. El Emperador había querido a sus propios parientes sentados en aquellos tronos de oro, asegurándose de que, cuando la guerra llamara a la puerta, esas bóvedas sagradas se abrieran a su mandato. Pero el Sumo Sacerdote Eclesiástico había buscado lo contrario, colocando solo a los leales al clero, a aquellos que se resistirían a la codicia del imperio y responderían únicamente a lo divino, lo que por supuesto significaba respaldar a su jefe durante un enfrentamiento contra el Emperador.

Al final, la lucha entre el trono y el altar había resultado en un frágil empate, aunque uno que se inclinaba ligeramente a favor del Emperador. El Gran Sacerdote conservó el sagrado derecho de elegir al clero, asegurando que el sacerdocio no se convirtiera en una extensión directa de la corte imperial. Sin embargo, este poder fue frenado por una concesión crucial: todos los nombramientos requerían la aprobación del Emperador. Ningún sacerdote asignado a un templo con más de mil acres de tierra, por muy devoto o respetado que fuera, podía ascender al poder sin la bendición de la corona.

El Emperador, también, se había asegurado otra ventaja vital. Obtuvo el derecho legal de exigir préstamos a largo plazo de las vastas arcas del templo, aunque estos préstamos se limitaban a no más de 80 000 silverii cada vez. Era una suma lo suficientemente grande como para financiar una guerra, pero no tanto como para despojar por completo al sacerdocio de su riqueza. Fue un acuerdo que permitió a ambas partes cantar victoria, pero a ninguna reinar de forma suprema.

Pero el poder rara vez se deja estancar y, a lo largo de los años, a través de una lenta y cuidadosa erosión, el Emperador había inclinado aún más la balanza a su favor. Elecciones fraudulentas, asesinatos silenciosos y sobornos bien colocados habían asegurado que, una y otra vez, los Grandes Sacerdotes elegidos no fueran hombres de fuego y fe, sino hombres de oro e indulgencia. No eran lobos, listos para enseñar sus colmillos al imperio. Eran cerdos cebados, más preocupados por mantener sus riquezas que por librar guerras ideológicas.

Y así, la antaño desafiante institución del sacerdocio había quedado reducida a un eco de lo que fue.

Arón se detuvo ante las imponentes puertas de madera de la Catedral Suprema, cuyo enorme tamaño y peso eran un testamento del poder que yacía en su interior. Las puertas estaban siempre cerradas, selladas como la bóveda del tesoro de un rey, y solo se abrían para grandes festividades religiosas o para reuniones de importancia innegable. Este era uno de esos raros momentos.

Sabía que tendría que esperar. El protocolo lo exigía. Nadie entraba sin más ante la presencia del Gran Sacerdote, sin importar su rango o propósito, excepto, por supuesto, el Emperador. Cruzó las manos a la espalda, manteniendo la expresión serena mientras los momentos se alargaban.

Los minutos pasaron en silencio, salvo por los débiles sonidos de la ciudad más allá de la escalinata. Entonces, por fin, el pesado gemido de la madera y el hierro al moverse llenó el aire. Las puertas se abrieron con un crujido, revelando el interior tenuemente iluminado y, con él, las imponentes figuras de los guardias personales del Gran Sacerdote.

Eran altos, ataviados con armaduras ceremoniales más ornamentadas que prácticas, con yelmos adornados con filigranas de oro que relucían incluso en la penumbra del vestíbulo. Uno de ellos, un hombre cuyos ojos hundidos apenas se asomaban por la visera, dio un paso al frente. Su voz era un retumbo grave, firme y autoritario.

—Su Santidad os concede permiso para entrar.

Arón asintió una sola vez, respetuosamente.

Sin dudarlo, avanzó, y las grandes puertas se abrieron más para permitirle el paso. Sus sirvientes y esclavos lo siguieron en silenciosa obediencia, sus pisadas engullidas por el cavernoso vestíbulo de la entrada. Mientras las puertas comenzaban a cerrarse tras ellos, sellándolos dentro, Arón se preparó para la reunión que le esperaba.

El interior de la Catedral Suprema era un mundo en sí mismo, un lugar donde la riqueza de los fieles se había vertido durante siglos. Vastas columnas de mármol, no de piedra, sino de mármol, se extendían hacia un techo tan alto que parecía desvanecerse en los cielos, con su superficie adornada con intrincados frescos que representaban los misterios divinos de la fe. Vidrieras, imponentes y majestuosas, proyectaban haces de luz de colores sobre el suelo pulido, iluminando escenas de mártires y de los propios dioses.

Al fondo del gran salón, bajo una alcoba arqueada, estaba sentado el Gran Sacerdote en un trono de oro macizo. El trono mismo estaba elevado sobre un estrado, obligando a todos los que se acercaban a alzar la vista hacia el hombre que se sentaba en él, una deliberada muestra de autoridad divina.

El Gran Sacerdote era un hombre bajo y rotundo, su cuerpo desbordándose en capas de carne rica y blanda. Sus dedos, adornados con anillos cuajados de joyas, descansaban perezosamente en los reposabrazos de su asiento dorado. Vestía túnicas blancas y vaporosas, de una seda tan fina que parecían ondular con cada leve movimiento suyo. Sobre su cabeza reposaba un alto sombrero blanco y cilíndrico, cuya superficie estaba adornada con trenzas doradas que se enroscaban como enredaderas hasta la misma cima. Sus pequeños ojos porcinos observaban a Arón desde arriba con una expresión de divertida curiosidad, con los labios curvados en el fantasma de una sonrisa de complicidad.

No habló de inmediato. Se limitó a observar, como si esperara a que Arón absorbiera todo el peso de la grandeza que tenía ante sí. El silencio se alargó, denso y opresivo, mientras los ecos de las pisadas se desvanecían en la nada.

El Gran Sacerdote no dijo nada. Se limitó a extender su mano regordeta y enjoyada hacia delante, con los dedos ligeramente curvados, como si esperara algo que le pertenecía por derecho divino.

Arón sabía lo que se requería de él.

Sin dudarlo, avanzó, y el sonido de sus botas contra el suelo de mármol pulido resonó por la vasta catedral. Al llegar al estrado, se arrodilló, primero sobre una rodilla y luego sobre la otra. El trono de oro se cernía sobre él, con el Gran Sacerdote encaramado en su cima como un ídolo hinchado, inmóvil, expectante.

Arón inclinó la cabeza, tomó en la suya la mano blanda y cargada de anillos del hombre, y presionó sus labios contra ella. El tenue aroma de los aceites perfumados se adhería a la piel, mezclado con el regusto metálico del oro.

Era un gesto más antiguo que los imperios, destinado a significar devoción, pero para Arón, estaba tan vacío como el fervor del gordo cuya mano se veía obligado a besar.

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