Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 466

Capítulo 466: La autoridad superior (3)

El cofre resplandecía bajo la dorada luz de las velas, y su contenido era más radiante que las sedas y el incienso que lo rodeaban. Contenía monedas de plata y oro apiladas, con las de oro, por supuesto, en la parte superior para causar un efecto imponente.

Arón observó cómo los gruesos dedos del Gran Sacerdote se crisparon y su respiración se entrecortó muy levemente ante la visión de tanta riqueza expuesta ante él. El brillo en sus ojos era inconfundible: hambre, apenas oculta bajo una máscara de solemnidad.

Arón ya había visto esa mirada antes, en mercaderes que contaban sus ganancias. Pero nunca había sido más evidente que ahora en el supuesto hombre santo que se sentaba ataviado con las galas de los dioses.

«Quizá debería ser preocupante que nuestra máxima autoridad religiosa sea un hombre gordo y codicioso», pensó Arón mientras decidía que tal vez rezaría por ello una de esas noches en las que no tuviera nada que hacer.

Por ahora, sin embargo, tal situación se ajustaba perfectamente a las necesidades de su señora.

Su mirada saltó del sacerdote al soborno, una fortuna que superaba lo que el padre de Jasmine había logrado reunir jamás en el tesoro real. Durante el reinado del antiguo príncipe, semejante suma habría sido impensable. Y, sin embargo, ahora estaba allí, contenida en un solo cofre y ofrecida sin reparos.

12 000 monedas.

Una cifra elegida no por capricho, sino tras una esmerada deliberación. Si era demasiado poco, el Gran Sacerdote podría fingir desinterés, reacio a arriesgar su posición por una simple miseria, sobre todo dada la magnitud de lo que se iba a pedir. Si era demasiado, el tesoro se desangraría y los dejaría vulnerables en caso de que la guerra llegara a sus tierras. El reino no podía permitirse una generosidad imprudente, no cuando la amenaza de la guerra se cernía en el horizonte, oscura e inevitable.

Después de todo, el dinero era quizá más importante que la comida a la hora de afrontar el esfuerzo bélico.

Así que Su Gracia había elegido sabiamente, seleccionando la suma perfecta: una cantidad que tentaría y satisfaría a la vez. Y ahora, mientras Arón observaba la avaricia sin disimulo en la mirada del Gran Sacerdote, lo supo sin lugar a dudas.

Su Gracia había elegido correctamente.

El Gran Sacerdote apartó por fin la mirada del resplandeciente tesoro, parpadeando como si despertara de un sueño agradable. Sus gruesos dedos se aferraron a los reposabrazos de su trono dorado, agarrándolos como para estabilizarse. Luego, con la solemnidad cuidadosamente ensayada de un hombre que deseaba parecer indiferente a la riqueza, enderezó la postura y se aclaró la garganta.

—La generosidad de su señor es… muy bienvenida —dijo, con voz rica y profunda, como miel vertida sobre piedra—. Para la noble labor de ayudar a los menos afortunados y a los desdichados.

Arón inclinó la cabeza ligeramente, y las comisuras de sus labios se elevaron lo justo para mostrar el nivel apropiado de deferencia sin caer en un servilismo abierto.

—Su Gracia estará encantada de saber que su plata será utilizada para un propósito tan noble —replicó con suavidad, sin que su tono delatara el menor atisbo de ironía.

El sacerdote sonrió, una sonrisa pequeña y complacida. Pero entonces, como si recordara su propia posición, dejó escapar un suspiro profundo y mesurado y se recostó en su trono dorado. Sus dedos tamborilearon ociosamente sobre el reposabrazos, y sus ojos pequeños y afilados volvieron a centrarse en Arón, escrutándolo ya no como un mero mensajero, sino como un hombre que tenía algo que pedir a cambio de ese soborno.

—Aunque siempre agradezco más recursos para promover la sagrada misión de los dioses —reflexionó, con voz lenta y deliberada—, no puedo evitar preguntarme si solo la generosidad ha movido la mano de su señor en este asunto. Un obsequio de tal magnitud… Sin duda, ¿no esconde un propósito?

Un diplomático inferior podría haber titubeado bajo el peso de semejante pregunta. Pero Arón estaba preparado para esto, con la misma certeza con la que se había preparado para el empinado ascenso a esta gran catedral. No se inmutó ni vaciló. En cambio, asintió levemente, como si no esperara menos.

—Su Santidad es sabio —dijo Arón, manteniendo la voz mesurada—. En efecto, esto no es un mero obsequio, sino una multa. Una suma que Su Gracia se sintió obligada a ofrecer, dado el lamentable suceso que ha acaecido en sus tierras.

La expresión del sacerdote se endureció muy ligeramente. No interrumpió, pero Arón pudo ver la pregunta tácita formándose tras sus ojos oscuros y calculadores.

—Y —continuó Arón—, también se entrega con la esperanza de que Su Gracia pueda solicitar algo a cambio.

Ante esto, la gruesa ceja blanca del Gran Sacerdote se arqueó muy levemente. La diversión de antes había desaparecido, y ahora, una mirada más aguda y evaluadora se instaló en su rostro.

El enviado de Yarzat tomó una bocanada de aire mesurada antes de continuar.

—El problema, Su Santidad, no reside solo en la desafortunada tragedia en sí, sino en lo que puede venir después. El sacerdote que encontró su fin… él trajo sufrimiento a la tierra. Por sus acciones, se provocaron incendios y se perdieron vidas inocentes; vidas que, debo aclarar, pertenecían en su mayoría a no creyentes. No creyentes, sí, pero a quienes Su Gracia había acogido con generosidad, concediéndoles tierras para que se asentaran. No por necedad, ni por desafío, sino con la intención de que, con el tiempo, pudieran encontrar el camino de vuelta a la senda de la rectitud. Ovejas descarriadas, guiadas con delicadeza de vuelta a casa.

Ante esto, el Gran Sacerdote frunció el ceño profundamente, y las arrugas de su frente dibujaron un mapa de disgusto. Sus dedos cesaron su ocioso tamborileo y, por primera vez desde el inicio de la reunión, un verdadero escrutinio se instaló en su mirada.

—Y dígame —dijo, con la voz más baja ahora, pero no por ello menos grave—, ¿fueron esos no creyentes quienes le quitaron la vida?

Arón ya estaba negando con la cabeza antes de que el Gran Sacerdote terminara de hablar. —Algunos individuos, Su Santidad, fueron culpables de ello. Por supuesto, los autores, los que cometieron este grave acto, ya han sido ejecutados hace tiempo. Ya se ha hecho justicia. Dejó que las palabras flotaran en el aire un momento antes de continuar, manteniendo un tono ecuánime y diplomático.

—El problema no es lo que pasó, sino lo que puede venir. Hay algunos entre el clero que quizá no estén satisfechos con el castigo de unos pocos. Me temo que algunos sacerdotes puedan exigir que Su Gracia extienda esa culpa a todo el asentamiento, a todos los que viven en él, sin importar si tuvieron alguna participación en lo que ocurrió.

Una sombra cruzó el rostro del Gran Sacerdote, aunque todavía no dijo nada. Arón insistió.

—Pero el verdadero dilema es este: Su Gracia, habiendo ya asegurado que los responsables encontraran su fin, se negará a castigar a los inocentes. No permitirá que un asentamiento entero sufra por los crímenes de unos pocos.

El Gran Sacerdote exhaló lentamente, con expresión indescifrable.

—Y si tal negativa llegara a saberse —continuó Arón—, no pasará mucho tiempo antes de que este asunto se conozca y se extienda más allá de nuestras tierras. Habrá voces entre los fieles, sacerdotes demasiado fervientes en su ira, demasiado consumidos por la indignación como para entrar en razón. Sacerdotes que pedirán la condenación, la retribución, contra la propia Su Gracia… todo porque no castigó más. Y ahí, Su Santidad, es donde reside el verdadero peligro.

El Gran Sacerdote dejó escapar un lento suspiro y sus labios se apretaron en una delgada línea antes de que finalmente hablara.

—Harían bien en exigir tal cosa —dijo, con voz grave pero inquebrantable—. ¡Unos no creyentes se atrevieron a matar a un hombre de los dioses, un siervo de lo divino! Semejante acto no puede simplemente lavarse con la sangre de unos pocos.

Se inclinó hacia adelante, con los dedos tamborileando sobre el reposabrazos dorado de su trono mientras su mirada se clavaba en Arón.

—Su Gracia haría bien en limpiar sus tierras como es debido. Aquellos que se nieguen a convertirse a la verdadera prédica deberían ser expulsados o pasados por la espada. Esto no es una tierra sin ley donde se permite que el salvajismo y los falsos ídolos echen raíces. Esta —hizo un gesto amplio, como para abarcar todo el continente en un solo movimiento— es la tierra de la civilización. Una tierra bendecida por los dioses. Somos su pueblo elegido, y no podemos permitir que la herejía se enquiste dentro de nuestras fronteras.

Su voz se volvió más grave, cada palabra golpeando como el tañido de una campana.

—Permitir que los no creyentes vivan en paz entre nosotros es invitar a la corrupción. La podredumbre se extiende, lenta al principio, y luego de golpe. Y si permitimos que se enquiste, no pasará mucho tiempo antes de que la enfermedad alcance incluso a los fieles. Eso es algo que no podemos permitir.

Sus palabras se asentaron en el aire como el polvo tras una gran tormenta: sofocantes, ineludibles. Arón permaneció inmóvil, con expresión indescifrable, aunque tras sus ojos, los pensamientos se agitaban como un mar antes de la tempestad.

Arón sabía que encontraría esta resistencia. Era inevitable. Permitir que los no creyentes se asentaran en la tierra de la Estrella ya era un asunto controvertido, tolerado solo gracias a las cuidadosas maniobras de Su Gracia. ¿Pero que esos mismos no creyentes cargaran ahora con la culpa del asesinato de un sacerdote? Eso era harina de otro costal.

Para el Gran Sacerdote, era una blasfemia inconcebible, un pecado que no podía ser ignorado. Y Arón sabía que, a menos que jugara sus cartas con precisión, a menos que usara cada naipe a su disposición, la condena seguiría adelante. El asentamiento sería purgado.

Ya podía ver los incendios en su mente. Casas reducidas a cascarones carbonizados. Y todos los logros de Su Gracia, reducidos a cenizas.

Eso no podía ocurrir.

No porque le importara el bienestar de unos no creyentes, sino porque lo último que quería hacer era disgustar a la mujer que tenía la llave de su éxito.

Tenía que triunfar por su propio bien.

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