Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 470

Capítulo 470: Nuevo jugador

Dos soldados montaban guardia frente a las grandes puertas de madera de Herculia, con las lanzas apoyadas con desgana sobre los hombros. El sol del atardecer proyectaba largas sombras sobre el camino empedrado que conducía a la ciudad, pero ninguno de los dos le prestaba mucha atención. Había sido un día tranquilo; demasiado tranquilo para su gusto.

—Por los dioses, qué aburrimiento —refunfuñó el primer soldado, un hombre corpulento de barba rala. Se llamaba Myron y, al parecer, el aburrimiento se había convertido en su mayor enemigo—. Juro que, si otro mendigo más me suplica que lo deje entrar en la ciudad, lo atravieso con la lanza solo para ver algo de acción.

—Adelante —dijo el otro, un hombre más joven y delgado llamado Darios—. No cambiaría gran cosa. Lo único que hacen es lloriquear y suplicar. Le harías un favor a la ciudad.

—A eso me refiero —bufó Myron—. Es lo mismo todos los días. Lo que daría por que pasara algo interesante.

—Yo no lo desearía con tantas ganas —masculló Darios, mientras pateaba una piedra suelta con la bota—. La última vez que dijimos eso, acabamos en el frente a las afueras de Arduronaven, metidos hasta las rodillas entre la flor y nata de Yarzat.

Myron frunció el ceño. —Sí, y mira de qué nos sirvió: muertos de frío, hambrientos y todavía con la paga atrasada.

Darios soltó una risa seca. —Estaba esperando a que sacaras el tema. Pensé que a lo mejor aguantábamos una hora sin quejarnos.

—¿No estás enfadado? —le espetó Myron—. Llevamos dos meses de retraso, Darios. Otra vez. Dime cómo se supone que voy a pagar nada si el maldito precio del pan no para de subir como la espuma.

Darios se encogió de hombros. —He dejado de pensar en ello. A estas alturas, me conformo con que todavía nos den de comer en el cuartel. Si tuviera que vivir solo de mi sueldo, ya estaría royendo mis propias botas.

Myron soltó una risa amarga. —Con suerte te quedarían botas. ¿Has visto el precio del cuero?

—¿El cuero? Olvida eso; el pan, Myron. Maldita sea, nueve hogazas costaban 2 bronzii antes de la guerra. Luego subieron a tres bronzii, después a cinco. El mes pasado saltó a diez.

—Sí, y la semana pasada volvió a subir —refunfuñó Myron—. ¿Sabes a cuánto está ahora? A quince. ¡Quince cobres! ¿Sabes lo que eso significa?

—Sí —suspiró Darios—. Significa que tengo que estirar mis raciones al máximo porque ni de coña puedo permitirme comer fuera del cuartel.

—Significa que alguien se está forrando a costa de nuestra miseria —escupió Myron—. Probablemente algún mercader gordo sentado en su bonita y cálida villa, riéndose de todos los pobres bastardos como nosotros que rebuscan entre las sobras.

Myron se recostó contra el muro de piedra y, cruzando los brazos, dejó escapar un profundo suspiro. Echó un vistazo a la calle que conducía a la ciudad, entrecerrando los ojos ante el lamentable estado de las cosas. La otrora bulliciosa entrada de Herculia, por donde mercaderes y viajeros solían afluir con carros llenos de mercancías, parecía ahora un fantasma de lo que fue. La gente que pasaba por allí parecía cansada y demacrada.

—¿Habías visto alguna vez Herculia con un aspecto tan desolador? —masculló.

Darios negó con la cabeza, pasándose una mano por su pelo revuelto. —No en lo que llevo de vida. Recuerdo cuando ni siquiera podías quedarte aquí parado sin que te empujara algún mercader que intentaba colarse por las puertas. Y míralo ahora: la mitad de los puestos están vacíos, y los que quedan venden cuatro sobras a precios que solo un noble podría permitirse.

—Dioses, los mendigos —gimió Myron—. ¿Viste cuántos de ellos estaban apiñados junto al mercado del oeste? Apenas se podía dar un paso sin tropezar con uno.

Darios se burló. —¿El mercado del oeste? Deberías haber visto el distrito de los templos. Te juro que se reproducen como ratas. ¿Y qué nos ordenan? «¡Id allí y desalojadlos!». Claro, porque eso es exactamente lo que va a arreglar las cosas.

—Ni me lo recuerdes —escupió Myron—. Solo la semana pasada debimos de sacar a rastras a cientos de ellos.

—¿Y para qué? —dijo Darios con desdén—. ¿Para que se vayan a dormir a los callejones en lugar de frente a los templos? Para lo que sirvió, podríamos haberlos tirado directamente al río, jodidos parásitos.

Myron negó con la cabeza, con la mandíbula apretada. —Nunca pensé que vería el día en que la capital de Herculia tuviera este aspecto.

La expresión de Myron se ensombreció. —Y sabemos perfectamente de quién es la culpa.

Darios escupió en el suelo. —Los Yarzats. Que los dioses los maldigan. Si se hubieran quedado en su lado en vez de saquear nuestras tierras, nada de esto habría pasado. ¡Jodidos ladrones!

—Exacto —gruñó Myron—. Fuimos a la guerra siguiendo al príncipe, ¿y qué recibimos a cambio? Estómagos vacíos y calles vacías. Los que al menos murieron no tuvieron que presenciar esta mierda.

—Nos lo quitaron todo —masculló Darios, negando con la cabeza—. La guerra, los impuestos, el hambre… todo es por su culpa. Y ahora nos toca a nosotros sufrirlo.

—Sí —convino Myron, agarrando su lanza con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos.

Mientras los dos soldados refunfuñaban, el leve sonido de unos cascos resonó en el horizonte. Darios fue el primero en enderezarse, entrecerrando los ojos para protegerse del sol. Myron lo imitó, apretando la mano en su lanza.

—Un jinete —masculló Darios, mientras su postura se volvía más rígida.

—Ya era hora de que pasara algo —replicó Myron, aunque su tono carecía de entusiasmo real.

El jinete se acercó rápidamente, levantando una estela de polvo a su paso. A medida que se aproximaba, los guardias dieron un paso al frente y bajaron sus lanzas, poniéndolas en posición.

—¡Alto! —ladró Myron—. ¡Identifícate!

El jinete tiró de las riendas y su caballo derrapó hasta detenerse. El sudor brillaba en su rostro y su capa estaba cubierta de polvo. Solo tardaron un instante en reconocerlo: era uno de los suyos, un explorador de las patrullas de más allá de la ciudad.

—¿Problemas? —preguntó Darios, bajando ligeramente su arma.

—No son problemas —jadeó el explorador, con la voz quebrada por la urgencia—. Pero más os vale avisar al comandante. Una tropa marcha hacia aquí. Trescientos hombres, quizá más, y puede que queráis cerrar estas malditas puertas antes de que lleguen. Lo último que necesitamos es a cientos de mercenarios campando a sus anchas por aquí. Son todos unos malditos ladrones…

Los dos guardias se tensaron e intercambiaron miradas de inquietud mientras el jinete escupía en el suelo.

—¿Quiénes son? —exigió Myron.

—¿Y yo qué coño sé? —replicó el explorador, encogiéndose de hombros—. Lo único que sé es que llevan un estandarte blanco y vienen directos hacia aquí.

Sin decir una palabra más, los dos se hicieron a un lado y dejaron que el explorador entrara a todo galope. El agudo repiqueteo de los cascos de su caballo resonó por las calles vacías antes de desvanecerse en las profundidades de la ciudad.

Darios sintió un nudo en el estómago. Myron dejó escapar un largo suspiro, con el rostro ensombrecido.

Si el príncipe estaba contratando nuevas compañías de mercenarios, solo podía significar una cosa.

Se avecinaba otra ronda de guerra.

Como si la hambruna actual no fuera suficiente, con toda probabilidad iban a ser reclutados para marchar una vez más, para arriesgar sus vidas siguiendo a un príncipe que solo conocía la derrota en esta guerra.

Darios ajustó el agarre de su lanza, mascullando: —De vuelta a la guerra, entonces.

El rostro de Myron se contrajo en una mueca entre la frustración y el miedo. —Y contra el mismo bastardo que quemó nuestros campos la primavera pasada.

Ninguno de los dos dijo nada más. Simplemente se quedaron allí, lanza en mano, observando el horizonte y esperando la tormenta que ambos sabían que se avecinaba.

Pronto, el estruendo lejano de botas en marcha llenó el aire: un redoble constante y rítmico que se extendía por las afueras de la ciudad. La fuerza mercenaria había llegado.

Desde su posición privilegiada en lo alto de las murallas, Darios y Myron observaron cómo el polvo se arremolinaba bajo cientos de botas, mientras la luz mortecina del sol alargaba las sombras tras ellos.

Las puertas permanecieron firmemente cerradas. Nadie tuvo que dar la orden. Dejar entrar a cientos de mercenarios armados, sin importar quién los hubiera contratado, era un riesgo que ningún hombre en su sano juicio correría.

Desde lo alto, los dos guardias observaban en silencio la escena que se desarrollaba abajo.

Los mercenarios no perdieron el tiempo. En cuanto llegaron a la ciudad, empezaron a montar el campamento justo fuera de las murallas. Las tiendas se alzaron con destreza, las hogueras cobraron vida y los hombres se acomodaron para lo que parecía una larga estancia.

Darios exhaló lentamente, apretando un poco más la lanza. —¿No parece real, verdad?

Myron se burló. —Uno pensaría que a estas alturas ya estaríamos acostumbrados. No quiero volver a luchar contra ellos, joder…

Darios no respondió, aunque Myron sospechaba que era de la misma opinión. Su mirada permanecía fija en las siluetas borrosas de abajo: mercenarios que se movían en pequeños grupos, afilaban sus armas, inspeccionaban sus armaduras y roían las raciones rancias que llevaran consigo. Incluso a distancia, la escena era demasiado familiar.

Los dos guardias deberían haberse estado quejando de su paga. Deberían haber estado refunfuñando sobre cómo sus salarios apenas cubrían el creciente coste del pan. Pero mientras estaban allí, observando a los hombres acampados justo al otro lado de la ciudad, el dinero que no les habían pagado parecía la menor de sus preocupaciones.

Después de todo, ¿de qué le sirve el oro a un hombre que no vivirá lo suficiente para gastarlo?

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