Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 471

Capítulo 471: Opulencia pobre

Los pulidos suelos de mármol relucían bajo sus botas mientras el capitán mercenario se abría paso por los grandes salones del palacio herculiano.

Candelabros y adornos de latón colgaban del techo, proyectando patrones cambiantes sobre los frescos que representaban las victorias de príncipes muertos hacía mucho tiempo. Estatuas de dioses flanqueaban el camino, sus miradas frías e inertes se posaban sobre él como si juzgaran su presencia.

Opulencia. Un grandioso despliegue de riqueza, destinado a asombrar e inspirar. Pero a él no lo engañaban. Bajo la superficie, bajo todo el exceso, podía ver cómo se formaban las grietas. La riqueza de Herculia era una ilusión, una fina capa que cubría un cuerpo moribundo.

Exhaló bruscamente por la nariz. Estaban realmente en las últimas.

Su corto paseo desde las puertas hasta el palacio había sido más que suficiente para confirmar sus sospechas.

Las calles de Herculia, antes bulliciosas de mercaderes y ciudadanos, tenían un aire de silenciosa desesperación. Los mendigos se alineaban en las avenidas, sus mejillas hundidas y sus ojos hundidos delatando el verdadero estado del principado.

El de un hombre esquelético que intentaba sostener una montaña sobre su espalda desnuda, mientras apenas se mantenía en pie.

Incluso los soldados, los que habían jurado proteger esta supuesta joya del principado, parecían demacrados, cansados e insatisfechos. Permanecían en sus puestos con la mirada apagada, moviéndose con inquietud al ver pasar a los mercenarios.

Probablemente no habían visto un silverii desde الله sabe cuándo, y aun así su príncipe seguía empujándolos.

Y aun así, aquí estaban, preparándose para la guerra.

Resopló.

Idiotas.

Esta ciudad apenas podía alimentar a su propia gente, y mucho menos a un ejército. Y aun así, persistían, aferrándose a la guerra como si fuera la última rama antes de ahogarse. ¿Qué esperaban conseguir? ¿De verdad creían que podían contener la marea?

Intentaban contener un río con sus propias manos.

Sacudió la cabeza; el peso de su nueva armadura le parecía mayor que el de la que solía llevar.

La guerra se acercaba, y estos hombres estaban demasiado desesperados o demasiado ciegos para ver que ya habían perdido.

Por supuesto, para él, no importaba.

El contrato estaba firmado. Sus hombres lucharían mientras él diera la orden.

Y cuando la ciudad ardiera, probablemente caminarían sobre las cenizas y bailarían sobre ellas.

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Lord Arnold se encontraba entre sus cortesanos en el gran salón del trono del palacio herculiano, y su mirada recorría a la nobleza reunida con silenciosa satisfacción. El salón, adornado con imponentes estandartes que portaban el sello del principado, resonaba con murmullos de conversación. Altos braseros ardían con fuerza sobre los suelos de mármol y el techo abovedado.

Arnold exhaló por la nariz, y sus labios se curvaron en el más leve atisbo de una sonrisa socarrona.

Era bueno estar de vuelta.

Su campaña para aplastar la revuelta de los campesinos había ido moderadamente bien; lo bastante bien, al menos, como para asegurar su posición entre la nobleza. Unas cuantas aldeas quemadas, un par de miles de rebeldes muertos y, de repente, era el salvador del reino.

Nada complacía más a los señores que ver restaurado su orden legítimo, sus tierras liberadas de la chusma que creía que la hambruna era motivo suficiente para desafiar a sus superiores. Arnold había impuesto ese orden con fuego y acero, y su recompensa no tardó en llegar. Ahora su nombre se pronunciaba con aprobación en los festines, y su presencia era solicitada en el consejo de su padre.

Mientras tanto, su hermano menor había regresado para encontrarse con que le habían quitado el suelo bajo los pies.

Arnold no perdió el tiempo en volver a poner al cachorro en su sitio. La pequeña serpiente se había envalentonado en su ausencia, susurrando en oídos ajenos, reuniendo hombres a su alrededor, pavoneándose como un futuro gobernante. Era ridículo.

Con cuidadosa precisión, Arnold desmanteló hasta la última pizca de apoyo que su hermano había logrado reunir. Sus posibles aliados fueron reasignados, despedidos o se les recordó de alguna otra manera dónde residía el verdadero poder, ya que muchos comprendieron de inmediato cuál sería el bando ganador. Sus sirvientes y vasallos fueron dispersados, sus confidentes se volvieron fríos. Uno por uno, Arnold cortó los hilos hasta que su querido hermano se quedó solo, aislado, sin nadie a quien susurrarle sus necias ambiciones.

Ahora, no era más que una ocurrencia tardía.

Los dedos de Arnold tamborileaban ociosamente contra la empuñadura de su espada mientras observaba a los cortesanos moverse a su alrededor, sus risas y vacías sutilezas llenaban la sala como el zumbido de los insectos.

La nobleza de Herculia había elegido a su campeón.

Y no era su hermano.

La corte estaba a la espera.

A pesar del habitual murmullo de la cháchara noble, un aire de inquieta expectación flotaba sobre el gran salón del trono. La razón era clara: pronto llegaría la compañía mercenaria que su padre había contratado para su próxima campaña contra Yarzat. Su presencia marcaría el comienzo de otra guerra más, una guerra que los señores de Herculia apenas podían permitirse, pero que no tenían más remedio que librar.

Lord Arnold se encontraba en el centro de todo, con una postura relajada pero la mente alerta, sus agudos ojos leían las expresiones de quienes lo rodeaban. Sabía bien que muchos en aquella sala compartían su oposición inicial a contratar mercenarios. Después de todo, ¿acaso no acababan de salir de los fuegos de una rebelión de campesinos? Sus arcas estaban vacías, sus almacenes casi igual, y la gente de Herculia —los que aún quedaban con vida— apenas habían empezado a lamerse las heridas de la última catástrofe.

En circunstancias normales, habría luchado con uñas y dientes contra un gasto tan imprudente. Los mercenarios eran una herramienta voluble: útiles, sí, pero peligrosos. Luchaban por oro, no por lealtad, y el oro era algo que a Herculia se le estaba acabando rápidamente.

Y, sin embargo, a pesar de todo, Arnold había cedido.

Porque por muy desesperada que fuera su situación, no podía negar que no había mejor momento para atacar.

Ya se había contactado con varios señores rebeldes del «Pequeño Zorro» de Yarzat, aquellos que se irritaban bajo el gobierno de su propio príncipe y que se alzarían gustosos contra él con el empuje adecuado. Y lo que era más importante, el Príncipe de Oizen —recién salido de dos años de paz— estaba afilando su espada para otra ronda de guerra.

Dos años podían ser poco tiempo, pero fue suficiente para que Oizen se reconstruyera, repusiera sus filas y ansiara venganza. Estaba listo, a la espera, impaciente.

Luego estaba el Príncipe de Habadia, cuyo apoyo monetario y de suministros había evitado que Herculia se desmoronara por completo. Pero tal generosidad venía con condiciones, condiciones que se romperían en el momento en que Herculia mostrara debilidad. Habadia no tenía interés en malgastar oro y grano en un peón que no estuviera dispuesto a avanzar. Si Herculia no se enfrentaba pronto al Pequeño Zorro de Yarzat, su salvavidas se cortaría y su destino estaría sellado.

Así que, por supuesto, no había más opción que luchar.

Las grandes puertas de la corte se abrieron con un gemido y, en un instante, el ocioso murmullo de los nobles reunidos se extinguió. Un silencio sepulcral se apoderó del salón mientras el capitán mercenario avanzaba con paso firme y deliberado, y sus botas golpeaban el pulido suelo de mármol. La titilante luz de las velas proyectaba largas sombras sobre su figura, y el cuero desgastado de su armadura crujía mientras se movía. Caminaba con la confianza inconfundible de un hombre que conocía su valía y, lo que era quizá más peligroso, sabía que los hombres de aquella sala lo necesitaban.

La afilada mirada de Arnold se posó en él, estudiándolo con una frialdad calculadora.

«Así que este es el hombre que mi padre trae a nuestra guerra».

Había algo en la forma de comportarse del capitán, en la manera natural e imperturbable con la que soportaba el peso de tantas miradas nobles, que inquietaba a Arnold. Había algo familiar en ello.

«El Pequeño Zorro de Yarzat empezó de la misma manera», recordó.

Aquel hombre se había abierto paso hasta el poder a base de pura voluntad y crueldad, elevándose por encima de sus supuestos superiores. Y ahora, se sentaba en el trono de Yarzat, librando la guerra como si hubiera nacido para ello.

Arnold exhaló por la nariz, apartando el pensamiento. No importaba. Lo único que importaba ahora era la guerra.

Incluso con el apoyo del príncipe Habadiano, sus fuerzas disponibles distaban de ser ideales. Su padre, al menos, podía contar con monedas y suministros extranjeros, pero el resto de la nobleza —los que deberían haber estado llenando las filas de sus ejércitos— todavía se estaban recuperando de la guerra del año anterior. La devastación no los había perdonado. Sus tierras habían sido saqueadas, sus hombres asesinados, sus arcas vaciadas hasta la última moneda. A diferencia de su padre, no contaban con el respaldo financiero de Habadia y, como resultado, muchos de ellos se mostraban reacios a comprometer sus tropas.

Arnold dudaba que, incluso si reunían a todos los hombres aptos, alcanzaran los dos mil soldados para esta campaña.

Por eso eran necesarios estos mercenarios. Sin ellos, no tenían un ejército del que hablar.

Su mano se aferró con más fuerza al pomo de su espada mientras el capitán mercenario se acercaba al estrado.

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El mercenario se detuvo ante el trono, con movimientos controlados, practicados; deferentes, pero no serviles. Con un gesto fluido, hincó una rodilla en tierra y bajó la cabeza en la señal de respeto acostumbrada. El pulido mármol bajo él estaba frío, pero apenas lo notó. Su postura era firme, su expresión, indescifrable, sin delatar nada de sus pensamientos.

Un heraldo, de pie junto al trono del príncipe, inspiró hondo antes de hablar, y su voz resonó por la cámara con una claridad bien ensayada.

—¡Os encontráis ante Su Gracia, el Altísimo y Poderoso Señor, Príncipe Lechlein de Herculia, Defensor del Reino, Escudo de la Fe y Soberano de la Gran Ciudad de Herculia!

El mercenario escuchó, manteniendo la mirada baja mientras la letanía de títulos continuaba, uno tras otro. Había oído un centenar de proclamaciones como esa, cada una rebosante de grandeza, cada una destinada a impresionar. «Solo palabras», pensó ociosamente, esperando a que terminaran las formalidades.

Por fin, el heraldo guardó silencio y se hizo a un lado. El verdadero asunto podía comenzar.

El contrato ya estaba firmado: su compañía lucharía por Herculia mientras fluyera el dinero acordado. Pero un contrato no era suficiente. No para la nobleza.

Ahora venía el juramento.

Un escriba se adelantó, desenrollando un pergamino mientras se preparaba para dictar las palabras de lealtad. El capitán mercenario no interrumpió.

Cuando llegó el momento, alzó por fin la cabeza.

Sus penetrantes ojos azules recorrieron la corte, contemplando a la nobleza reunida con una mirada aguda y calculadora.

Exhaló suavemente y alzó una mano para apartarse de la frente unos cuantos rizos dorados y rebeldes.

La corte observaba, esperando sus palabras.

Se movió ligeramente, sintiendo el peso de su escrutinio, pero sin inmutarse. Su mirada se desvió de nuevo hacia el trono, donde el príncipe permanecía impasible, observándolo a su vez.

Un segundo después, otro mechón de pelo rubio le cayó sobre los ojos. Lo apartó una vez más, y sus labios se curvaron en el más leve atisbo de una sonrisa socarrona.

Ahora estaba en el campamento enemigo.

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