Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 472

Capítulo 472: A la caída de un sombrero

Alfeo había visto venir la tormenta mucho antes de que las primeras nubes oscurecieran el horizonte.

Mientras que los hombres inferiores dependían de exploradores, diplomáticos o espías, él comprendía la verdad más antigua de la guerra: un ejército marcha sobre su estómago. El grano, el acero y la carne eran los engranajes de la conquista, y ningún velo de secretismo podía ocultar del todo su chirrido.

Por eso, le había resultado ridículamente fácil trazar la forma de su perdición antes de que se desenvainara la primera espada.

Sus contactos tanto en Oizen como en Herculia habían señalado lo que sospechaba: se había hecho un gran esfuerzo en preparar grano y pertrechos para una campaña.

El patrón se desplegó ante él como una obra de teatro manida que ya había visto demasiadas veces.

Herculia vendría del oeste con los remanentes de sus ejércitos, todo lanzas relucientes, nobleza arrogante y una debilidad que se filtraba desde sus mismos huesos.

Oizen sería un desafío más difícil; salían de dos años de paz. Sus espadas pulularían desde el sur como langostas, quemando todo lo que fuera demasiado pequeño para guarnecer mientras carcomían las ciudades fronterizas que Alfeo había defendido e incluso expandido tras la guerra de hacía dos años.

Y luego estaban los señores del norte. Esos chacales hambrientos desatarían tal guerra sobre su dominio con sus espadas, siendo el catalizador de semejante tormenta.

Alfeo se aseguraría de que se ahogaran en su desesperación.

Pero conocer al enemigo era solo el primer movimiento. El verdadero arte de la guerra se libraba en los libros de contabilidad, en los susurros, en el lento y metódico robo de cada ventaja antes de que la primera espada abandonara su vaina.

Su mayor victoria había llegado sin derramar una sola gota de sangre: el silencio del Gran Sacerdote. Le había costado cada onza de persuasión y moneda para influir en el gordo, cada argumento cuidadosamente colocado para enfriar los fuegos de la ira santa.

Pero al final, la razón y las monedas relucientes habían triunfado sobre el fervor.

Ninguna condena significaba que no habría guerra justa, ni legitimidad divina. Ninguna guerra justa significaba que los templos se mantendrían neutrales y, sin el favor de los dioses, sus enemigos no eran más que hombres ambiciosos con muy mal juicio.

Había esperado —quizá tontamente— que esto sería suficiente. Que los conspiradores verían la balanza inclinarse, que su sacerdote domesticado perdería el valor, que al final se darían cuenta de que estaban cavando sus propias tumbas.

Sin embargo, marcharon de todos modos.

Quizá tenían otros aliados. Quizá la desesperación los había vuelto temerarios. O quizá eran simplemente demasiado estúpidos para comprender lo que estaban poniendo sobre la mesa sin cuidado alguno, pues, aunque ganaran, serían profundamente odiados por cada casa noble, ya que suyo era el cuerno que convocaba a los ejércitos que reducirían sus campos a cenizas.

Cualquier último atisbo de esperanza de que la guerra aún pudiera evitarse murió en el instante en que Alfeo posó la vista en el enviado que entraba con paso decidido por las grandes puertas del salón del trono.

La sala se sumió en un silencio denso, sofocante, de esos que presionan los tímpanos y aquietan hasta al más inquieto de los cortesanos. Todos lo sabían. No era una audiencia ordinaria. Era el preludio de la ruina.

Al otro extremo del salón, sentada en su trono, la Princesa Jasmine permanecía tan serena como si estuviera tallada en mármol. El laurel de plata que descansaba sobre su oscuro cabello captaba la luz de las antorchas, una delicada corona sobre el bordado dorado de su atuendo real. Su rostro no revelaba nada: ni tensión, ni miedo, ni siquiera curiosidad. La máscara de una gobernante, perfeccionada.

Alfeo, de pie a su lado, junto a su propio trono de respaldo alto, no compartía su quietud. Sus dedos se tensaron imperceptiblemente sobre los reposabrazos, la mirada fija en la figura que se acercaba como un halcón que avista a su presa.

El enviado se movía con pasos mesurados, cada pisada resonando contra el mármol pulido con un ritmo deliberado. Era un hombre que había pasado su mejor momento, con el rostro surcado por el desgaste de los años y la tensión de incontables noches en vela inclinado sobre despachos y ultimátums. Las sombras bajo sus ojos hablaban de un hombre que comprendía la precariedad de su posición, pues a nadie le gustaba ser el enviado de una declaración de guerra.

En el sur, herir a un enviado era un sacrilegio.

¿En el norte? Simplemente una cuestión de paciencia.

Aun así, los dos estaban lo suficientemente cerca como para confundir el uno con el otro.

Sin embargo, el hombre se comportaba con el porte inquebrantable de alguien enviado por la Casa Niketas, uno de los nombres más poderosos de la oposición.

Llegó a los escalones que conducían a los tronos y se detuvo, inclinándose profundamente en una reverencia practicada y precisa.

—Su Alteza —su voz era suave, pero bajo el tono pulido yacía algo más pesado: el peso de lo inevitable—. Vengo como enviado del Señor Niketas, mandado a entregar una petición a la noble Princesa de Yarzat.

Una petición.

La sola palabra casi provocó una mueca de desdén en Alfeo.

Todos sabían lo que era. Ningún señor enviaba a un emisario formal con una mera petición a menos que las palabras escritas en ella fueran una advertencia final y velada. El último gesto cortés antes de que las puertas de la guerra se abrieran de par en par y las tropas entraran marchando.

Jasmine no respondió de inmediato. Sus dedos descansaban con ligereza sobre los brazos de su trono, su expresión tan indescifrable como el agua en calma. Dejó que el silencio se alargara, que el peso del momento se asentara sobre el salón como un manto asfixiante.

En cuanto a Alfeo, ya estaba sopesando la forma de atacar.

El enviado se enderezó con la lenta precisión de un duelista que toma posiciones, levantando la barbilla no con arrogancia, sino con la solemne certeza de un hombre que porta palabras capaces de prenderle fuego al principado.

—Porto una petición —anunció, con el pergamino temblando ligeramente en su mano; no por miedo, sino por la tensión que vibraba en su cuerpo. El sello de cera captó la luz de la antorcha, su tono carmesí como una herida reciente sobre la vitela—. Firmada por señores que sirven a la justicia antes que a la paz, y por hombres de fe que prefieren ver la herejía purgada en lugar de consentida. Imploran a Su Gracia, Princesa de Yarzat, que extirpe la corrupción que envenena sus tierras antes de que se cobre más almas piadosas.

Su mirada barrió a la nobleza reunida como una guadaña a través del trigo, deteniéndose lo justo en ciertos rostros para sugerir su complicidad silenciosa. —Esta corrupción —continuó, con la voz cayendo al registro de un panegírico fúnebre—, mostró su verdadera naturaleza cuando abatió a un sirviente ungido de las estrellas; no un simple asesinato, sino una daga hundida en el corazón mismo de los fieles.

El enviado hizo una pausa, permitiendo que el peso de su acusación se asentara sobre la asamblea como un sudario. Cuando volvió a hablar, su tono se suavizó hasta volverse casi pastoral, con la cadencia de un sacerdote que ofrece los últimos ritos. —Sin embargo, la puerta de la redención permanece entreabierta. Estos buenos hombres solo piden justicia: que Su Gracia retire su protección a aquellos que moran en la oscuridad. Concédales una última oportunidad para arrodillarse ante la luz de la verdad. En cuanto a los que rechazan la salvación… —sus dedos se pusieron blancos alrededor del pergamino—. Deben ser arrancados de raíz, no sea que su veneno se extienda más allá de toda cura.

El silencio que siguió fue tan absoluto que el roce de la manga de un cortesano sonó como un trueno. Todos los ojos en la sala se volvieron hacia el trono, donde las sombras se acumulaban como tinta derramada a los pies de la princesa.

Jasmine permanecía tan inmóvil como las efigies de mármol que bordeaban el salón, su laurel de plata brillando con cada sutil aliento. Cuando habló, su voz contuvo el sonido de una espada al ser desenvainada.

—El Sumo Sacerdote Eclesiástico ha emitido su veredicto —cada palabra cayó con la contundencia del hacha de un verdugo—. El condenado fue declarado culpable de incendio provocado, asesinato y destrucción de propiedad de la Corona. Su ejecución fue legal; su muerte prematura a manos de justicieros no lo fue —sus dedos se flexionaron de forma casi imperceptible sobre los brazos del trono—. Ustedes condenan el asesinato mientras defienden a quienes usurparon la justicia de la Corona. Este asunto está zanjado, como lo estaba mucho antes de su llegada.

Por primera vez, la compostura del enviado vaciló. Un músculo saltó en su mandíbula mientras se reajustaba, su capa arremolinándose a su alrededor como nubes de tormenta al cambiar de postura. —Entonces, consideren el mal mayor —presionó, su voz recuperando su acero—. Vuestros leales vasallos instan a su gracia a que considere de inmediato que los salvajes que alberga—

—¿Que me «instan»? —interrumpió Jasmine, y el más mínimo arqueo de su ceja transformó la palabra en un desafío que pareció reverberar en los muros de piedra.

A su lado, Alfeo sintió el fantasma de una sonrisa tirar de sus labios a su pesar. Al final, parecía que en algunas cosas era hija de su padre.

—Me disculpo, Su Gracia, un lapsus linguae —dijo el enviado con una pequeña reverencia a modo de disculpa.

Jasmine inclinó la cabeza muy levemente, su expresión sin delatar nunca más que una mesurada cortesía mientras no hacía ningún gesto para indicar si aceptaba la disculpa o no.

—La Corona tomará en cuenta esta petición y la revisará cuidadosamente antes de emitir una decisión —declaró ella, con voz suave y deliberada—. Tan pronto como se llegue a un veredicto, serán informados.

El enviado asintió con lentitud, pero hubo un destello de algo en sus ojos; quizá alivio por conservar la cabeza sobre los hombros, pero lo más probable es que fuera el reconocimiento de que se estaba jugando una partida.

Sin embargo, al haberse mantenido las formalidades, no tenía motivos para insistir.

Alfeo, de pie a su lado, sabía perfectamente que la decisión ya estaba tomada. No había nada que considerar, ni debate que tener. Pero en la guerra, el tiempo era tan valioso como el acero, y malgastarlo —alargando las negociaciones, retrasando las respuestas, asegurándose de que el enemigo se quedara esperando— era la herramienta más viable que tenían para terminar sus preparativos finales.

Y así, observó con silenciosa aprobación cómo Jasmine interpretaba su papel a la perfección, sin conceder nada, sin ceder nada y, sin embargo, ofreciendo lo justo para mantener a sus enemigos esperando el fuego que él les traería.

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