Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 473

Capítulo 473: Plan de Guerra (1)

La cámara estaba en completo silencio; no la quietud de la contemplación, sino el silencio denso y asfixiante de una tumba.

Una observación extraña, dadas las figuras sentadas alrededor de la larga mesa de roble, con sus rostros tallados en un nítido relieve por la parpadeante luz de las velas. El aire mismo parecía cuajarse con una tensión tácita, de esa que presiona los tímpanos y vuelve la respiración superficial. Incluso las llamas parecían dudar en danzar con demasiada audacia, como si temieran perturbar lo que se estaba desvelando.

Los dedos de Jasmine tamborileaban un ritmo lento y medido sobre la madera pulida, el único movimiento en la quietud. Su laurel de plata destelló cuando se volvió hacia Alfeo, con la pregunta en sus ojos tan afilada como el filo de una cuchilla.

—¿Estás seguro?

Su voz era controlada, pero por debajo vibraba algo tenso, algo entre la esperanza y el pavor, el último hilo frágil antes de la caída.

Alfeo no se inmutó. —Estoy seguro —su voz era de hierro, inflexible—. Mis contactos en Herculia y Oizen informan de lo mismo: graneros a rebosar, armerías desbordadas, caminos atestados de caravanas de suministros. No solo se preparan para la guerra; se preparan para ahogarnos en ella.

Una pausa. Luego, con un peso deliberado: —Marcharán.

El silencio que siguió fue sofocante.

Shahab se movió, con los brazos cruzados y una expresión tan inescrutable como la muralla de una fortaleza. Cuando habló, su voz era baja, metódica; el tono de un hombre que disecciona un cadáver en busca de heridas ocultas. —¿Y no podemos ignorar a los rebeldes?

Alfeo exhaló por la nariz, un sonido como el de una piedra de afilar arrastrándose sobre el acero. —No. No podemos —extendió las manos sobre la mesa—. Herculia por el oeste. Oizen por el sur. Los señores del norte mordiéndonos los flancos. Una guerra en tres frentes.

Las palabras cayeron como piedras en agua quieta, creando ondas por toda la sala. Todos lo habían sabido, por supuesto; habían visto las señales, habían sentido la tormenta gestándose en sus huesos. Pero oírlo en voz alta, tener la forma de su perdición expuesta tan claramente ante ellos… eso era diferente. Eso lo hacía real.

Los dedos de Jasmine se detuvieron. Miró a Alfeo, con la mirada firme. —¿Entonces qué hacemos?

Sin vacilación. Sin titubeos. Su respuesta fue un martillo golpeando un yunque:

—Lucharemos contra ellos. Justo aquello en lo que soy más apto.

Una pausa. Luego, más suave pero no menos seguro: —Y nos preparamos con lo que sabemos.

Una risa amarga cortó la tensión; seca, sin humor.

—¿Eso es todo? ¿Ese es el gran plan? —preguntó Shahab.

Alfeo giró la cabeza lo justo para clavarle al hombre una mirada que podría haber despellejado la carne del hueso.

—¿Tienes uno mejor?

Silencio.

La boca del señor se cerró de golpe.

Jasmine exhaló lentamente, entrelazando los dedos mientras se inclinaba hacia adelante, los hilos de plata de sus mangas atrapando la luz de las velas. —Puede que aún haya otro camino —comenzó, con voz mesurada pero insistente—. Herculia salió desangrada de la última guerra. Si ofreciéramos algunas concesiones en las tierras fronterizas, podrían ser persuadidos para que anularan su ataque.

La respuesta de Alfeo llegó como una puerta cerrándose de golpe. —No —la única palabra quedó suspendida en el aire antes de que continuara, con una voz áspera como una piedra de amolar—. Cada concesión que hacemos se convierte en un punto de apoyo para su siguiente exigencia. Dales hoy una espada y mañana querrán las forjas. Para el final del verano, estaríamos negociando a cuál de nuestros señores enviar como rehén.

Un músculo se crispó en la mandíbula de Jasmine mientras le sostenía la mirada. —Oizen ha amasado sus ejércitos —replicó—. Los rebeldes del norte se envalentonan cada día más. Si podemos eliminar aunque sea una amenaza del tablero…

—… estaríamos cortándonos una mano para tratar una herida que necesita ser cauterizada —interrumpió Alfeo, su palma golpeando la mesa con una silenciosa firmeza—. Herculia no hará las paces. Aceptarán lo que sea que ofrezcamos, recuperarán el aliento y nos apuñalarán en el momento en que la vanguardia de Oizen aparezca en el horizonte —se reclinó en su asiento, las sombras acentuando las cuencas de su rostro—. Luchamos con lo que tenemos, no con lo que desearíamos tener.

El silencio que siguió fue roto por la tos seca de Shahab. El estratega descruzó los brazos, y la luz de la lámpara destelló en los anillos de plata que llevaba.

—Queda la opción Imperial —dijo, con voz cuidadosamente neutral—. Los Romelianos tienen los recursos para ayudarnos. Una palabra de nuestro embajador y las tropas Romelianas podrían estar marchando hacia el sur en menos de quince días.

Los ojos de Jasmine se iluminaron con una súbita posibilidad. —Solo los acuerdos comerciales ya les darían una razón para intervenir —dijo rápidamente—. Por no mencionar su interés personal en…

—Una locura —la voz de Alfeo cortó la cámara como un viento invernal—. Inviten al Imperio a nuestras tierras y necesitaremos otra guerra para expulsarlos —sus dedos trazaron la cabeza de león tallada en el borde de la mesa, un gesto habitual al sopesar decisiones terribles—. ¿Saben cómo llaman los Romelianos a la «ayuda militar»? Una inversión. Una que cobran con intereses en territorio y tributos.

Shahab enarcó una ceja. —Mejor un amigo temporal en casa que un enemigo permanente.

La risa de Alfeo fue amarga como el ajenjo. —No hay nada de temporal en la «asistencia» imperial. Primero verán nuestra situación. Luego «sugerirán» consejeros para tu tesorería y exigirán la producción de jabón o sidra por la ayuda. Después de todo, es mejor renunciar a uno de los dos que perder ambos, ¿verdad?

»Antes de que te des cuenta, la mitad de nuestros ingresos desaparecerá y cientos de Romelianos servirán como guarnición en nuestra capital —fijó su mirada en la de Jasmine—. ¿Hoy pedimos su ayuda? En veinte veranos nos llamarán la provincia del sur.

Los dedos de Jasmine se apretaron en los reposabrazos de su silla. —¿Entonces qué quieres que hagamos? ¿Luchar en tres frentes sin aliados?

Alfeo se apartó de la mesa, y las patas de su silla rasparon la piedra. —Luchamos con más inteligencia —se dirigió al mapa de guerra clavado en la pared del fondo, su sombra engullendo provincias enteras mientras trazaba rutas de suministro con un dedo calloso—. Nuestra posición no es tan desesperada como todos creen, el enemigo no está unificado, sino dividido en tres frentes diferentes e inconexos.

Volviéndose hacia el consejo, su expresión se endureció. —Solicitaré cargamentos de grano al Imperio. Armas. Incluso oro, si se sienten generosos. Pero ni una sola bota imperial cruzará nuestra frontera, a menos que sea sobre mi cadáver.

Shahab estudiaba el mapa como un jugador que mira su última tirada de dados, mientras la mirada de Jasmine se hundía en sus manos entrelazadas, como si contuvieran el peso de cada palabra no dicha entre ellos.

Exhaló —lenta, deliberadamente—, y su laurel de plata destelló como una cuchilla a la luz de las velas mientras se enderezaba. Sus ojos barrieron la cámara, afilados como los de un halcón, antes de clavarse en Alfeo con una mirada que podría haber tallado piedra.

—No nos enfrentamos a un enemigo —dijo, con voz de acero templado—. Ni a dos. Sino a tres. Tres fuerzas, Alfeo. Eso significa que las precauciones no son solo sabias, son supervivencia. Y la supervivencia exige sacrificio.

Los labios de Alfeo se entreabrieron, pero ella lo arrolló como una marea. —Rechazas la ayuda del Imperio. Ni siquiera consideras dialogar con Herculia…

—¡Porque ambas son veneno envuelto en bonitas promesas! —la voz de Alfeo rasgó el aire—. Jasmine, abre los ojos. Si el Imperio marcha hacia el sur, su «ayuda» vendrá con cadenas. ¿Y Herculia? ¡Su idea de paz es que nos arrodillemos con una daga en la espalda mientras nos roban lo que les hemos arrebatado! Lo llamas negociación; yo lo llamo suicidio.

Los dedos de Jasmine se tensaron, pero su voz siguió siendo gélida. —Y yo llamo a tu desafío arrogancia. Esta no es la guerra del verano pasado, en la que superaste unas probabilidades de dos contra uno. Esta vez, son tres espadas por cada una de las nuestras. Estamos. Rodeados. ¿O de verdad crees que tus estrategias por sí solas pueden desafiar lo imposible?

—¿Que no puedo qué? —preguntó Alfeo, y sus botas golpearon el suelo como un guantelete arrojado—. Quien se atreve ya ha logrado la mitad de la hazaña, y ha conseguido mil veces más que aquel a quien atormenta la vacilación.

»¡Me pides que cambie nuestro futuro por una seguridad efímera! ¡Deja entrar al Imperio y seremos sus marionetas para el invierno. Ríndete ante Herculia, y más nos valdría entregarles las llaves de nuestra tesorería ya que estamos!

Los nudillos de Jasmine se pusieron blancos. —¿Y si nos mantenemos firmes? ¿Si cargamos de frente sin nada más que espadas y orgullo? Dime, Alfeo, ¿qué pasará cuando se haya gastado la última flecha?

Se pasó una mano por el pelo, y la frustración saltó como una chispa de pedernal. —Tenemos suministros. Estamos consiguiendo más. Podemos resistir…

—¿A qué coste? —su voz fustigó, baja y mordaz—. Apostarás tanto en un juego de dados, porque la idea de una concesión quema tu orgullo más de lo que la derrota jamás podría hacerlo.

Ante la acusación, algo dentro de Alfeo se hizo añicos. Apretó la mandíbula como un tornillo de banco, rechinando los dientes con la fuerza suficiente para hacer saltar chispas.

—¡BASTA!

Por un momento, la sala quedó en un silencio absoluto; no la quietud de la paz, sino la terrible inmovilidad de la cuerda de un arco tensado, temblando en su límite antes de ser soltada.

El silencio que siguió al estallido de Alfeo se espesó como sangre coagulándose, presionando a cada alma presente hasta que el mero hecho de respirar parecía un acto de desafío. Las velas vacilaron, como si incluso su luz temiera perturbar el equilibrio del momento.

Sus más antiguos compañeros conocían ese tono como conocían el sabor de su propio miedo. Lo habían oído antes, esa peligrosa corriente subterránea bajo su comportamiento normalmente afable, como encontrar el filo de una navaja bajo el terciopelo.

Ni uno solo de ellos se atrevió a cambiar de postura. Habían estado a su lado durante mucho tiempo, habían visto cómo era su rostro cuando la máscara se deslizaba.

No había nada que encendiera más a Alfeo que el que dudaran de sus decisiones, no había forma más rápida de despertar al lobo dormido que insinuar que podría no haber considerado todos los ángulos.

Así que hicieron lo que los veteranos curtidos en la batalla hacen cuando sienten que el suelo está a punto de estallar bajo sus pies: se convirtieron en estatuas.

Al otro lado de la mesa de guerra, Jasmine y Shahab estaban sentados, congelados en sus sillas. La cómoda familiaridad de la cámara del consejo se sentía de repente como el resbaladizo mármol de la plataforma de un verdugo. El peso de su error de cálculo los oprimía con una fuerza física.

Casi lo habían olvidado.

Habían olvidado que detrás de las sonrisas rápidas y la risa fácil se encontraba el hombre que había cruzado las piedras resbaladizas de sangre del salón del trono de Yarzat sin perder el paso, que había atravesado la elaborada armadura del último príncipe con su espada como si fuera pergamino, y que luego había limpiado tranquilamente su hoja en los estandartes reales antes de dirigirse a la hija de este tras tomar su capital, como si estuviera hablando del tiempo.

El mismo hombre que, oliendo todavía a humo y a hierro, había entrado en su propia capital y había reordenado el mundo con nada más que su voluntad y una daga en la garganta adecuada.

La verdad se posó sobre ellos como la primera escarcha del invierno:

Alfeo no negociaba con la realidad; la remodelaba.

Con una broma si era posible, con acero cuando era necesario.

Primero con palabras, al final con heridas.

El mundo se doblegaba. Los Príncipes se quebraban. Y Alfeo… Alfeo seguía avanzando.

Los dedos de Jasmine se curvaron ligeramente en el reposabrazos de su silla, la única señal externa de la tormenta que se desataba tras sus serenos rasgos. Shahab inhaló lentamente por la nariz, el tipo de aliento que un hombre toma antes de saltar por un acantilado, pero sabiamente guardó silencio.

Este no era el Alfeo que intercambiaba chistes subidos de tono. Este era el Alfeo que se abría paso a través de probabilidades imposibles, que trataba el destino como una sugerencia en lugar de una ley, el estratega que miraba una batalla perdida y solo veía piezas que aún no habían sido movidas a sus lugares correctos.

Y en ese cristalino momento de comprensión, la pieza final encajó en su lugar con una claridad terrible:

El acuerdo de ellos era irrelevante.

Sus objeciones eran teóricas.

La decisión se había tomado en el instante en que Alfeo reconoció la naturaleza del juego, y ahora ellos eran meros testigos del despliegue de su voluntad. El verdadero poder siempre había residido en aquellas manos engañosamente relajadas, y solo ahora recordaban lo pesada que podía ser esa verdad.

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