Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 475

Capítulo 475: El perdón

Había pasado una semana desde que la corte había dado su respuesta: una negativa firme e inflexible. En el momento en que el enviado partió de la capital, las líneas quedaron trazadas y la guerra civil ya no era un espectro lejano, sino una realidad innegable. Los nobles habían recibido su réplica y, con ella, la espada había sido desenvainada. No habría más negociaciones, no más amenazas veladas. El tiempo de las palabras había terminado.

Ahora, solo la sangre y el acero decidirían al vencedor.

Alfeo, pragmático como siempre, no había perdido ni un solo instante. El enemigo no esperaría, y él tampoco.

Se movió con rapidez, convocando a sus fuerzas para que se reunieran ante las puertas de la capital. Al final de la semana, su ejército permanente había llegado, engrosado con doscientos ansiosos reclutas: jóvenes de las calles de la ciudad, impulsados por el deber, la desesperación o la simple emoción de la batalla.

Sin embargo, lo que importaba era el fuego en sus ojos.

No obstante, y más importante aún, muchos de estos hombres no eran ajenos a la guerra. Habían luchado en la campaña Herculiana del año pasado, abriéndose paso hasta la victoria.

Mientras tanto, Asag ya había comenzado su marcha hacia el sur, liderando una disciplinada columna hacia Aracina. Con él viajaba su cuerpo de doscientos alabarderos.

Por supuesto, Alfeo sabía que doscientos no serían suficientes, así que le había entregado un decreto real que le permitía reunir a más hombres: otros doscientos reclutas frescos de las Tierras de la Corona, que engrosarían sus filas con cada aldea que pasara.

Sus órdenes eran simples: mantener Aracina a toda costa. La ciudad era su escudo, su baluarte contra las ambiciones del príncipe de Oizen. Si caía, el camino a la capital quedaría completamente abierto. ¿Pero si resistía? El enemigo se vería obligado a lanzarse contra sus murallas, a desangrarse hasta la extenuación antes siquiera de atreverse a mirar más allá.

La guerra había comenzado en serio, y ya no había vuelta atrás. Cada pieza estaba en movimiento, cada decisión era un paso más cerca de la victoria… o de la ruina.

Ahora, solo era cuestión de quién se quebraría primero.

La noche antes de la partida de Asag, Alfeo y sus compañeros más cercanos se reunieron para un último festín, una especie de tradición, un último momento de camaradería antes de que el deber los separara una vez más. El gran salón bullía con la calidez de la lumbre, y el aroma de las carnes especiadas impregnaba el aire.

La larga mesa gemía bajo el peso de un suntuoso banquete: venado asado glaseado con miel, hogazas de pan recién salidas de los hornos. El vino oscuro y especiado, junto con la sidra, fluía libremente, manchando los labios y soltando las lenguas. Las risas resonaban contra los muros de piedra, fuertes y bulliciosas, pero bajo el jolgorio acechaba la verdad tácita: esta era una despedida, y nadie podía decir quién de entre ellos volvería a sentarse a esta mesa.

En el apogeo del festín, Asag se levantó bruscamente, alzando su copa. La vacilante luz de las velas proyectaba sombras dentadas sobre su rostro curtido, pero sus ojos ardían con brillante convicción.

—Juro ante todos ustedes —declaró, su voz profunda cortando la alegría—, ¡que el estandarte Oizeniano jamás ondeará sobre Aracina mientras yo respire!

Le siguió un estruendoso vitoreo, con puños golpeando la mesa y copas chocando en una sinfonía de hierro y vino. Por un momento, el fuego y la certeza llenaron el salón, una creencia compartida en su fuerza, en su desafío.

Pero Alfeo no alzó su copa tan deprisa.

Quería creerlo, tomar el juramento de Asag como algo férreo, pero el peso de la tarea que le había encomendado a su viejo compañero oprimía su mente. Mantener Aracina no era imposible, pero estaba muy cerca de serlo.

El príncipe de Oizen no era un hombre al que se pudiera disuadir fácilmente. Su ejército sería más grande, y tendría la paciencia para desgastar Aracina, para desangrarla.

Y, sin embargo, por eso Alfeo había elegido a Asag.

Jasmine había sugerido caballeros para el puesto: comandantes veteranos, hombres de cuna noble, pero Alfeo los había descartado de plano. Un noble defendería la ciudad, sí, pero solo hasta que las murallas empezaran a agrietarse, hasta que la primera brecha enviara un miedo gélido a serpentear por su espina dorsal. Entonces, negociaría los términos. Suplicaría clemencia.

Asag no lo haría.

Lucharía hasta que las calles se tiñeran de rojo. Hasta que cayera la última piedra. Hasta que no quedara nada más que cadáveres y ruina.

Esa era la clase de hombre que Aracina necesitaba.

Y esa era la clase de hombre que Alfeo estaba enviando al fuego.

Había una pesadez en el ambiente, cargado de vino y miedos tácitos. La guerra ya no era algo lejano: había llegado, y este era su último momento de paz antes de que los devorara por completo.

Mañana, Asag cabalgaría hacia el sur.

Y el juego comenzaría de verdad.

Aunque Alfeo tenía pocas cosas que celebrar, no podía negar la satisfacción que le producía escuchar los primeros resultados de sus esfuerzos por integrar a los Voghondai en el reino. Los informes de sus hombres que ayudaban en dicha integración mostraban un panorama muy positivo.

Se habían alzado seiscientos cincuenta guerreros: hombres feroces y listos para la batalla, con la moral alta y una gran sed de sangre, si había que creer las palabras de sus hombres.

No eran soldados reclutados por deber ni mercenarios atados por el dinero; eran hombres que luchaban por su propia tierra, por su propio derecho a permanecer en la tierra que se les había concedido, por lo que su mantenimiento era ridículamente barato.

Entendían mejor que nadie que ellos eran la razón de esta guerra; la razón por la que los nobles habían alzado sus estandartes en primer lugar. Y se condenarían antes de permitir que esos bastardos les arrebataran lo que era suyo.

Torghan, astuto táctico como siempre, se había asegurado de que este sentimiento echara raíces profundas. El joven guerrero había hablado a su gente en su propia lengua, recordándoles que Alfeo era el gobernante que lucharía por proteger sus reivindicaciones, el único que había desafiado las presiones de los nobles y las condenas del templo en su nombre.

Los Voghondai no eran tontos y sabían muy bien cuál fue el acontecimiento que provocó tal situación.

Ese mensaje se extendió como la pólvora y, con él, también su nombre.

La ironía no se le escapaba. Mientras los nobles de Yarzat susurraban a sus espaldas, mientras los sacerdotes maldecían su nombre en los sermones, aquí, entre los así llamados salvajes, su nombre se había convertido en un estandarte de orgullo.

Y cuando llegara el momento, lucharían con la furia de hombres que lo tenían todo que perder.

En cuanto a las tropas prometidas por los otros nobles, Alfeo les había dado un plazo estricto —dos semanas— para reunirse en la ciudad de Florioum. Una vez que los guerreros Voghondai llegaran a la capital y reforzaran sus fuerzas permanentes, él mismo dirigiría a su ejército hasta allí, para desatar todo el poder de sus huestes reunidas.

Mientras la fuerza principal se consolidaba, uno de los nobles había recibido un conjunto de órdenes diferente. A Lord Xantios de Bracum no se le había ordenado enviar tropas al esfuerzo de guerra. En cambio, se le encomendó un papel más insidioso: asegurarse de que ninguna fuerza enemiga cruzara la frontera sin oposición.

No era una tarea de batallas gloriosas ni de guerra campal. No, el trabajo de Xantios era hostigar, retrasar y frustrar. No se enfrentaría al enemigo en campo abierto; más bien, usaría a sus jinetes y a su infantería ligera para atacar las líneas de suministro y emboscar a los recolectores. Cada retraso que infligía, cada dolor de cabeza que causaba, era otra hora preciosa para que las fuerzas de Alfeo se consolidaran.

Tenía que haber una resistencia mínima en cada frente, la justa para frenar al enemigo sin malgastar fuerzas que podrían ser mejor utilizadas en otro lugar.

Por ahora, Alfeo no tenía más opción que esperar.

La guerra, a pesar de sus momentos de acción decisiva, era un juego de preparación, de paciencia, de asegurarse de que, cuando la espada fuera desenvainada, se hiciera en el momento adecuado y con la fuerza adecuada. Sus nuevos reclutas de la capital requerían entrenamiento: hacerlos practicar formaciones, asegurarse de que sus lanzas no temblaran en sus manos, que sus escudos no bajaran al prepararse para una carga.

Sin embargo, instruir a los reclutas no era el único asunto que exigía su atención. Había otras decisiones que tomar, y entre ellas una sobre la que muchos en la corte susurraban: el destino del Capitán Haldrak.

Algunos lo llamaban un fracasado. Otros, un desafortunado chivo expiatorio. Y algunos, aquellos con lenguas amargas y ojos resentidos, lo llamaban la mismísima razón por la que ahora estaban al borde de la guerra.

Haldrak, el comandante de la guarnición de Voghondai, el asentamiento en el corazón de esta crisis. Fue bajo su vigilancia que los disturbios se descontrolaron y se convirtieron en una masacre. El sacerdote no había muerto por su mano, sino porque él no había actuado con la suficiente rapidez para detener el caos antes de que alcanzara su punto álgido.

Sus hombres habían luchado, sí, pero para cuando lo hicieron, ya era demasiado tarde. El daño ya estaba hecho.

Y ahora, su juicio se cernía como un nubarrón de tormenta, una decisión que no podía ser ignorada.

Alfeo se sentó, pensativo, con los dedos tamborileando en el reposabrazos de su silla. ¿Qué se haría con él?

El Capitán Haldrak mantenía la cabeza gacha, con las manos apretadas en puños sobre las rodillas. No temblaba, ni hablaba fuera de turno. Simplemente esperaba… el castigo, probablemente la muerte.

A un lado estaba Jarza; el veterano general había sido quien recomendó a Haldrak para el puesto en Voghondai, y ahora esa misma recomendación se había convertido en una carga que él también tenía que soportar. La responsabilidad no recaía únicamente sobre los hombros de Haldrak: Jarza lo había elegido, y Alfeo había estado de acuerdo. Eso complicaba el juicio, pues también tenía que tener en cuenta las dos familiaridades, ya que, después de todo, solo había seis sub-centuriis sirviendo bajo el mando del general.

Alfeo dejó que el silencio se alargara.

La verdad era que Haldrak no tenía toda la culpa. Un solo comandante con cien hombres no podría haber esperado contener un motín de casi mil furiosos hombres de las tribus. Los acontecimientos se habían desarrollado demasiado rápido: una chispa que se convirtió en un incendio antes de que nadie pudiera apagarlo.

Decir que Haldrak había fallado en su deber no era falso, pero tampoco era toda la verdad.

Aun así, Alfeo no podía dejar que esto pasara sin consecuencias. Ningún gobernante podía permitirse sentar el precedente de que el fracaso —incluso uno nacido de circunstancias imposibles— no tuviera un coste. La disciplina tenía que mantenerse.

Se inclinó hacia delante, su voz firme pero tranquila al hablar.

—Sub-Centurio Haldrak —comenzó, su tono no dejaba lugar a interpretaciones—, por su fracaso en suprimir los disturbios a tiempo, se le congelará la paga durante los próximos cuatro meses. Además, durante el resto de esta guerra, servirá en el frente.

La mirada de Alfeo no vaciló mientras continuaba. —No seré yo quien decida el alcance de su culpa. Eso lo harán los dioses. Si sobrevive a cada batalla, será restituido en su puesto. Si no lo hace… —Dejó las palabras suspendidas en el aire, con un significado claro.

—Entonces los dioses habrán dictado su sentencia.

Por un momento, solo hubo silencio.

Esta… esta era una sentencia increíblemente leve. Un hombre en la posición de Haldrak —un comandante de guarnición cuyo fracaso había contribuido a encender la guerra— podría haber perdido la cabeza fácilmente. Como mínimo, se esperaba el exilio. ¿Pero esto? Esto era clemencia.

Y Haldrak lo sabía.

Lentamente, levantó la cabeza. Sus ojos, abiertos y casi fanáticos, se clavaron en los de Alfeo con algo que se asemejaba a la devoción. Había entrado en esta tienda esperando una cuchilla contra su garganta, esperando que su nombre fuera borrado de los registros de honor del primer cuerpo, pero, en cambio, se le había dado una oportunidad.

Un juicio por combate.

—Gracias, su excelencia —dijo Haldrak, con la voz embargada por la emoción—. Gracias por su clemencia.

Alfeo le sostuvo la mirada un momento más antes de exhalar bruscamente y hacer un gesto con la mano.

—Vete —dijo simplemente—. Y no hagas que me arrepienta de esta decisión.

Haldrak se inclinó profundamente —una reverencia más profunda que la de simple respeto, casi de adoración— antes de ponerse en pie y salir de la tienda a grandes zancadas.

El silencio persistió incluso después de que se marchara.

Alfeo se recostó en su silla, dirigiendo la mirada hacia Jarza, que no había dicho nada en todo momento.

El veterano general le devolvió la mirada y se limitó a asentir. No hacían falta palabras; le estaba agradeciendo la clemencia.

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