Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 476

Capítulo 476: Planificación bélica

Dentro de la tienda de guerra, tenuemente iluminada, el ambiente estaba cargado de inquietud. Los señores reunidos estaban sentados alrededor de una pesada mesa de madera, con los rostros surcados por la tensión y las manos apretadas en puños o tamborileando con ansiedad contra sus vainas. Ninguno de ellos había imaginado jamás que sus acciones los llevarían hasta aquí; que lo que había comenzado como maniobras políticas, tratos clandestinos y quejas susurradas se convertiría en una guerra civil en toda regla.

Pero así había sido.

Y ahora, no tenían más opción que llevarlo hasta el final.

En el extremo más alejado de la tienda, de pie con una calma inquietante, se encontraba el sacerdote. El mismo hombre cuya presencia había encendido las llamas del conflicto.

Ataviado con túnicas sencillas pero impolutas, su expresión era serena y sus manos estaban entrelazadas en lo que a un forastero podría haberle parecido reverencia. Pero los hombres alrededor de la mesa sabían que la realidad era otra. No estaba allí para rezar, sino para asegurarse de que la guerra que había ayudado a iniciar llegara a su inevitable conclusión.

Los señores lo miraban con resentimiento, evidente en sus ojos. Él había sido la cerilla que prendió el fuego, la voz susurrante que convirtió el descontento en un desafío abierto. Y, sin embargo, permanecía entre ellos sin una sola señal de culpa.

El silencio se prolongó, pesado y sofocante, hasta que Niketas, sentado en el centro de la mesa, exhaló bruscamente. Se pasó una mano por su pelo oscuro, entrecerrando los ojos al darse cuenta de que ese punto muerto no los llevaba a ninguna parte.

—Parece que has estado discutiendo mucho con enviados extranjeros —dijo finalmente Niketas, con tono seco—. Y a nuestras espaldas.

Una sonrisa leve e indescifrable se dibujó en los labios de Elyos, pero no dijo nada.

Al otro lado de la mesa, uno de los señores se movió, exhalando bruscamente por la nariz. El silencio se alargó tanto que Niketas tuvo que reprimir su irritación.

Sus dedos golpearon la mesa una vez antes de que volviera a hablar. —¿Te han dado una fecha? —preguntó, con voz mesurada pero con una mirada penetrante mientras estudiaba a Elyos—. ¿Una fecha para cuando marcharán contra el príncipe con sus ejércitos?

Ninguno de ellos había sido tan necio como para creer que esta guerra sería fácil. ¿Pero plantarle cara abiertamente al príncipe de guerra? Eso era un suicidio si actuaban solos.

No eran hombres ingenuos. Habían pasado años maniobrando, conspirando y jugando al gran juego del poder, pero ninguno podía presumir de la vasta experiencia que Alfeo tenía en asuntos de guerra.

Mientras ellos habían pasado sus años celebrando banquetes y resolviendo disputas sobre tierras y títulos, él se había abierto paso a través de campos de batalla, convirtiendo las guerras en su oficio. En dos años, había visto más batallas que la mayoría de los señores en varias generaciones.

Y ahora se habían convertido en sus enemigos.

No era de extrañar que una pesada y sofocante inquietud se cerniera sobre el consejo de guerra.

Elyos, por supuesto, permanecía impasible, pues no tenía el mismo conocimiento sobre el príncipe que sus aliados. Su mirada serena se movía entre ellos como si estuviera por encima de tales preocupaciones mortales, ajeno al miedo que carcomía la mente de los señores. Permanecía de pie, con las manos entrelazadas frente a él, la viva imagen de la paciencia.

—El Príncipe de Herculia ha dado su palabra de que marchará en tres semanas —dijo finalmente Elyos, con voz suave y pausada—. El Príncipe de Oizen, en dos.

Por un breve instante colectivo, la tensión en la sala se disipó.

No fue mucho —solo unas pocas exhalaciones, solo unos pocos hombros ya no tan tensos—, pero era algo.

Al menos no se quedarían solos para enfrentar todo el poder del ejército real durante mucho tiempo.

El miedo permanecería, por supuesto. Ninguno era lo bastante necio como para subestimar al muchacho. Pero, por ahora, se les había dado un atisbo de tranquilidad, por pequeño que fuera.

Los señores sabían lo que había que hacer. Se habían visto forzados y, ahora, sin vuelta atrás, todo lo que quedaba era planificar su estrategia para el próximo mes. El peso de esa realidad se posó sobre ellos como un sudario de hierro.

Fue Lisandros quien finalmente rompió el silencio.

—Creo que todos entendemos el tremendo error que sería enfrentarse al Príncipe del Barro en batalla. —Hizo una pausa, dejando que sus palabras calaran—. No tenemos ninguna razón para darle el gusto. Cuanto más se alargue esta guerra, mejor para nosotros. Cuanto más tiempo pase, mayor será la presión sobre la corona.

Niketas asintió, con expresión sombría. —Si sufriéramos una gran pérdida ahora, incluso con los dos príncipes marchando hacia el sur, ya habríamos perdido la mayor parte de nuestra influencia. La guerra no habría terminado, pero no seríamos más que una molestia en lugar de una verdadera amenaza. Lo que deberíamos hacer es, en cambio, eludir la batalla y retirarnos siempre que él avance; se verá forzado a moverse hacia el sur o el este, momento en el que atacaremos y marcharemos directos al sur hacia la capital después de, por supuesto, quemar las tierras y hogares de los salvajes, lo que inevitablemente creará una brecha entre la corona y ellos.

Nadie necesitó que lo convencieran, pues era un plan sólido: retirarse si la corona se movía hacia ellos y avanzar cuando no lo hiciera.

Todos recordaban, después de todo, los logros de su oponente.

Por encima de todo, la Batalla de las Llanuras Sangrientas.

Había sido una masacre, nada menos que eso.

Alfeo había salido al campo con un ejército de apenas la mitad del tamaño de la fuerza a la que se enfrentaba y, sin embargo, para cuando el sol se puso, las fuerzas del Príncipe de Herculia habían sido aniquiladas. No fue solo una derrota, fue una destrucción total. Su ejército había sido aplastado, y el príncipe de guerra se había apoderado de vastas franjas de tierra de Herculia como botín.

El recuerdo de esa batalla atormentaba a muchos de ellos. No porque hubieran luchado en ella, pues no lo habían hecho, sino porque había sido la demostración perfecta de por qué enfrentarse a Alfeo en batalla campal era la apuesta de un necio.

A esa clase de enemigo se enfrentaban ahora.

Y así, el acuerdo tácito en la tienda era claro.

No le darían la pelea que él quería. Jugarían a ganar tiempo, lo desangrarían y dejarían que la guerra desgastara a la corona hasta que la carga se volviera demasiado pesada.

Era su mejor —quizás única— oportunidad de supervivencia.

Los señores no tenían delirios de grandeza, después de todo.

Conquistar la capital nunca fue su objetivo, ni tenían la fuerza para tal hazaña. Habían tomado las armas no para apoderarse del trono, sino para forzar al príncipe de guerra a la mesa de negociaciones, para hacerle ceder a sus demandas. La principal de ellas era la disolución del Ejército Blanco, la misma fuerza que había sido la base de sus implacables victorias.

Sin él, su fuerza quedaría mermada. Luego, estaba la exigencia de los secretos de producción de la sidra y el jabón: una riqueza inconmensurable, algo que transferiría el poder de la corona a la nobleza. Y finalmente, por supuesto, el destierro de los Voghondai, la excusa a la que se habían aferrado cuando comenzó esta revuelta.

Entre los nobles reunidos, había un entendimiento tácito. No se lanzarían a una guerra imprudente. El campo de batalla era el dominio del muchacho. La mesa de negociaciones: ahí era donde lo forzarían a ceder.

Todos estuvieron de acuerdo.

Todos excepto uno.

Elyos.

El sacerdote bufó, negando con la cabeza con una risita silenciosa y de desaprobación. —Cobardes, todos ustedes —murmuró, antes de que su voz se elevara con fuerza y convicción—. Decidme, ¿por qué necesitáis tales concesiones? ¡La plata que fluye de los templos será suficiente para contratar a los mercenarios más fuertes del continente! Y con la bendición de los dioses, prevaleceremos sobre este hombre sin fe. ¡Es débil, porque se opone a la voluntad de lo divino!

Un tenso silencio se instaló en la tienda.

Los dedos de Gregor se crisparon cerca de la empuñadura de su espada, con los nudillos blancos al apretar el puño. Apenas podía contenerse. Todo su ser ansiaba derribar al hombre allí mismo, pero se obligó a respirar, se obligó a esperar.

En su lugar, le lanzó a Elyos una mirada tan afilada como una hoja desenvainada.

—Tú eres la razón por la que esta guerra siquiera comenzó —gruñó Gregor, con voz baja y bullendo de furia contenida—. Y el mayor logro a tu nombre es dar caza a unos bandidos famélicos que apenas tenían fuerzas para levantar una espada.

Elyos se puso rígido, pero Gregor no cedió.

—Hablas como si supieras de lo que es capaz el príncipe consorte —continuó Gregor—. Como si entendieras la guerra. Pero no es así. Y no vas a dar tu opinión sobre asuntos de los que no tienes ni idea.

Elyos abrió la boca para discutir, pero Gregor ya no estaba para tolerarle.

—Si deseas marchar, entonces marcha. Marcha solo y perece solo. Pero no esperes que lo tiremos todo por la borda —que apostemos hasta la última gota de influencia que tenemos— porque un sacerdote, que debería estar rezando, se cree un comandante. Después de que recibamos la noticia de tu muerte, seguiremos con nuestro plan. Y cuando la corona finalmente venga a suplicar por la paz, haremos valer nuestros intereses.

Elyos se erizó. —Los Príncipes de Oizen y…

—No les importará una mierda la muerte de un sacerdote —lo interrumpió Gregor con frialdad—. Mientras nosotros sigamos aquí, mientras la rebelión persista como una espina en el costado de la corona, ellos marcharán. Deberías saberlo. A ellos les importa una mierda tu guerra santa. Solo les importa una cosa: derrotar al hombre que se interpone en su camino. Tú deberías ser quien mejor lo sabe de entre nosotros, dado que intentaron usarte para forzarnos la mano…

Por una vez, Elyos no tuvo respuesta.

No podía marchar solo, y lo sabía.

No solo perdería la guerra, sino que perdería lo único que impedía que los otros señores se volvieran contra él.

A pesar de toda su furia justiciera, no era indispensable.

En el momento en que sus grandes ambiciones se convirtieran en polvo, los nobles alrededor de esta mesa lo despojarían de todo. La plata de los templos, su influencia, sus tierras… sería despedazado como un cadáver rodeado de lobos hambrientos.

Por primera vez esa noche, los señores reunidos se permitieron respirar.

Habían ganado contra el eunuco.

No una batalla de espadas, sino de voluntades; una victoria, por pequeña que fuera, sobre la siempre irritante arrogancia del sacerdote.

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