Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 477

Capítulo 477: Entre amigos

«Uno nunca se acostumbra a esto», pensó el joven jefe de la tribu Voghondai mientras se dirigía a la tienda real, donde lo esperaba el príncipe de guerra.

Dos días de marcha lo habían llevado a él y a sus guerreros al corazón del campamento del Ejército Real, desplegado justo a las afueras de las murallas de la capital.

Mientras sus pies pisaban la tierra, sus agudos ojos recorrieron el campamento, observando las disciplinadas siluetas vestidas con la lana blanca y negra del Ejército Blanco. Estos soldados —la élite elegida de Alfeo, sus escudos, su acero— eran la única fuerza permitida en el círculo íntimo del campamento, donde residían su comandante y sus generales.

No era la primera vez que el jefe presenciaba el poderío del ejército que había asegurado el gobierno de Alfeo, ni a los hombres que lo conformaban.

Ojos fríos e impasibles observaban desde detrás de los yelmos de acero mientras los guerreros del Ejército Blanco se movían con silenciosa determinación. Sus miradas se dirigieron fugazmente hacia él, luego se desviaron hacia la masa de guerreros Voghondai que marchaban a su espalda antes de volver a sus quehaceres. No había curiosidad, ni vacilación; solo una concentración inquebrantable.

A pesar de que el campamento estaba a punto de movilizarse, los soldados encontraban formas de ocupar los breves momentos de respiro antes de que comenzara la marcha. Algunos inspeccionaban meticulosamente sus armaduras, pasando piedras de afilar por los filos de sus armas. Otros se ocupaban de los aspectos más mundanos de la vida de soldado: ajustaban las correas de sus cantimploras de cuero, apretaban las ataduras de sus botas o se aseguraban de que sus petates estuvieran bien sujetos.

Un puñado de ellos, sentados en cajas y taburetes improvisados, terminaban sus comidas con una eficiencia pulida por la práctica. La mirada del jefe se detuvo al observar a un soldado que usaba metódicamente un delgado estilete como un tosco tenedor para un trozo de carne que debía de haber comprado con su dinero como aperitivo.

El soldado pinchó una gruesa tira de carne asada, sosteniéndola con firmeza mientras cortaba un trozo más pequeño con su daga, antes de llevárselo a los labios con una facilidad producto de la práctica. Un movimiento pequeño y sutil aseguraba que la punta de la hoja nunca le rozara el interior de la mejilla.

Era una habilidad que la mayoría de ellos había dominado a base de ensayo y error. Aunque los médicos del Ejército Blanco tenían remedios para las infecciones, un descuido con el cuchillo aun así dejaría a un hombre curándose una herida dolorosa durante días.

Mientras Torghan avanzaba hacia la tienda real, los murmullos de los soldados del Ejército Blanco llenaban el aire, apagados pero lo bastante nítidos como para oírse. El joven jefe no necesitaba entender su idioma para reconocer el tono: desdén, frustración y un resentimiento latente que persistía justo bajo la superficie.

Los guerreros a su espalda, los hombres de los Voghondai, ya no eran los jinetes dispersos y con armamento ligero que habían sido antaño.

Ahora, se movían como una auténtica fuerza militar, cada hombre ataviado con cota de malla que tintineaba suavemente a cada paso. Portaban lanzas, hachas y escudos redondos reforzados con bordes de hierro; una fuerza que ya no se parecía a los salvajes que vivían en las montañas, sino a guerreros listos para luchar bajo el estandarte del príncipe. Y, sin embargo, por las miradas del Ejército Blanco quedaba claro que su presencia distaba mucho de ser bienvenida.

—Todo esto porque un sacerdote murió en un disturbio. ¡Espero que os hiciera puta gracia, bastardos! —masculló un soldado con amargura a su compañero, ajustándose la correa del brazal.

—Me cago en la puta, si voy a morir por unos putos herejes… Te juro que… —bufó otro.

Un tercer soldado, más viejo, escupió en el suelo. —Se suponía que terminaba con esto en Julio. Retirado. Fuera. —Exhaló bruscamente por la nariz—. ¿Y ahora? Ahora marcho a una puta guerra que sabrá dios cuánto durará, porque a unos salvajes de mala muerte y a un sacerdote les dio por no soportarse.

—Deberían haberlo zanjado más rápido —gruñó otro—. Deberíamos haberlos colgado a todos esos bastardos o, mejor aún, quemarlos. Nos habría ahorrado todos los problemas.

Las voces se mezclaban, un coro de resentimiento expresado en una lengua que los Voghondai no entendían, pero Torghan no lo necesitaba. Captó las miradas agudas, los gestos despectivos, la forma en que algunos soldados negaban con la cabeza o se mofaban en su dirección. No eran bienvenidos.

Y, sin embargo, ni él ni sus guerreros respondieron. Sabían por qué estaba ocurriendo esta guerra. Comprendían, quizás mejor que nadie, que esta enorme fuerza se estaba reuniendo para luchar por ellos.

La corona lo estaba arriesgando todo, llevando a miles de hombres a la guerra, porque a los Voghondai se les habían concedido tierras y se les había permitido mantener su religión. Y aunque el príncipe los había declarado parte de su reino, aunque Alfeo les había dado un lugar bajo su gobierno, a sus soldados no se les había dado la misma opción. Luchaban por su príncipe, no por los hombres de las tribus.

Torghan apretó con más fuerza el mango de su hacha, pero no dijo nada. Los murmullos continuaban, pero ya pasarían.

En cierto momento, llegó un grupo de oficiales, ataviados con la característica lana blanca y negra del Ejército Blanco y plumas rojas en lo alto de sus yelmos. Sus botas con placas de acero crujían sobre la tierra mientras se acercaban. Sin decir palabra al principio, hicieron un gesto hacia los guerreros Voghondai, dirigiéndolos hacia una sección designada del extenso campamento.

Torghan se giró ligeramente y cruzó la mirada con la de sus hombres. Dudaron solo un instante antes de seguir las instrucciones, sus cotas de malla moviéndose con cada paso mientras avanzaban entre las filas de soldados extranjeros que seguían observándolos como una tormenta inoportuna en el horizonte. Los murmullos no habían cesado, pero los hombres de las tribus no respondieron ni flaquearon.

El propio Torghan no los siguió. En su lugar, dos oficiales le indicaron con un gesto que se quedara antes de girarse hacia un camino distinto que llevaba al corazón del campamento real. Iba a ser conducido ante el príncipe.

A su lado había dos traductores: uno para traducir de su lengua Voghondai al idioma Azaniano, y otro para llevar esas palabras a las cadencias más suaves de la lengua sureña que hablaba esta gente. Era una cadena de comunicación imperfecta, pero serviría.

Por supuesto, Torghan había progresado en el aprendizaje de la lengua de este principado, pero obviamente no era ni de lejos suficiente como para mantener una comunicación fluida con un lugareño.

Pronto, Torghan fue conducido ante el príncipe sin ceremonia alguna. Las pesadas solapas de tela de la tienda se cerraron tras él, acallando los sonidos del campamento exterior.

Habían pasado casi dos meses desde la última vez que había visto al príncipe o a cualquiera de sus compañeros cercanos. Dos meses desde aquel fatídico encuentro en el que se intercambiaron palabras y promesas; promesas que ahora lo habían traído aquí, de pie ante el hombre que consideraba un amigo.

Sin dudarlo, el jefe hincó la rodilla, inclinando la cabeza en el tradicional gesto de respeto. Sus dedos, gruesos y callosos, se apoyaron en el suelo mientras hablaba con su voz de fuerte acento, áspera pero firme.

—Acudo a llamada —dijo en un tono entrecortado.

Una risita, baja pero inconfundible, llegó desde arriba. Un instante después, unas manos pequeñas pero fuertes lo agarraron por los antebrazos, levantándolo con suavidad.

—Has progresado en el aprendizaje de nuestra lengua —observó Alfeo, con su deje sureño suavizado por la diversión.

Torghan se enderezó y miró al príncipe a los ojos. —Un poco —respondió simplemente.

Alfeo asintió con aprobación antes de darle una palmada en la espalda al jefe, un golpe sólido pero no brusco. —Bien. Entonces, por fin lucharás a mi lado y derramarás sangre por primera vez.

Las palabras fueron rápidamente traducidas a lo largo de la cadena, pasando de una lengua a la siguiente hasta llegar a los oídos de Torghan. Su expresión no cambió, pero sus ojos brillaron con algo afilado, algo feroz. Asintió con firmeza y su voz áspera pronunció solo dos palabras.

—Sangre. Príncipe.

La sonrisa de Alfeo se ensanchó.

Satisfecho, se giró hacia una figura alta que esperaba en silencio junto a la entrada. —Vrosk, por favor, acompaña a nuestro amigo a su tienda. Me ha alegrado volver a verte, espero que las próximas batallas sean de tu agrado.

El jefe de la guardia, ataviado con su armadura pulida, asintió en señal de entendimiento antes de indicarle al jefe que lo siguiera. Torghan obedeció sin rechistar, aunque su mirada se desvió brevemente hacia el traductor que se quedó atrás.

Mientras salía, el hombre empezó a hablar en la lengua sureña, diciendo cosas que Torghan no entendía.

Mientras las solapas de la tienda se mecían tras el paso de Torghan, la sonrisa afable de Alfeo, la que había lucido al saludar al joven jefe, se desvaneció mientras un sonido bajo y pensativo salía de su boca.

Las palabras que el enviado de la corte acababa de pronunciar persistían en su mente: cómo los soldados habían murmurado, susurrado y escupido su desprecio hacia los hombres de las tribus. Cómo resentían esta guerra y a quienes la habían causado.

Alfeo exhaló bruscamente por la nariz, apartando su irritación mientras se reconcentraba. Levantó la vista hacia el hombre que tenía delante. —Gracias —dijo simplemente, despidiendo al enviado con un gesto de agradecimiento.

Luego su mirada se desvió hacia Jarza, su siempre fiable general, que esperaba en posición de firmes.

—Por favor, asegúrate de que los hombres de las tribus se mantengan lo más lejos posible del resto del ejército —ordenó Alfeo—. No quiero que estallen peleas innecesarias, especialmente entre hombres armados.

Jarza inclinó la cabeza, con un brillo de complicidad en su mirada. —Me aseguraré de ello.

—Bien.

Alfeo se recostó en su silla mientras el general se marchaba, y las solapas de la tienda susurraron una vez más cuando Jarza salió para cumplir sus órdenes.

Durante un largo momento permaneció en silencio mientras sus dedos tamborileaban sobre la madera de su silla, con la mirada perdida.

Lo último que necesitaba era que sus hombres lucharan entre sí en lugar de contra el enemigo. Ya tenía suficientes problemas como para lidiar con mezquinas luchas internas.

Un suspiro escapó de sus labios, bajo y cargado de irritación.

Todo esto. Todo esto por una puta religión politeísta.

El sol estaba en lo alto del cielo y sus rayos dorados caían en cascada sobre la hueste en marcha, como un heraldo silencioso de su viaje. Era como si los mismos cielos reconocieran el avance de los 1650 hombres que ahora conformaban el Ejército Real: un ejército levantado sin la ayuda de ningún estandarte noble, una fuerza unida no por lazos feudales, sino por la voluntad de la propia corona.

La tierra temblaba bajo el golpeteo rítmico de 300 caballos, cuyos cascos golpeaban el camino de tierra endurecida con inquebrantable determinación. Junto a ellos, 1350 soldados de a pie marchaban al frente, levantando polvo con sus botas.

El tintineo de las cotas de malla, el crujido del cuero y el relincho ocasional de un corcel inquieto se fundían en una sinfonía de guerra; una canción que se propagaba por los campos a medida que avanzaban hacia Florium, la ciudad donde las levas de los nobles se reunirían antes de fusionarse con la hueste real.

Incluso ante la inminente catástrofe, con tres fuerzas distintas moviéndose en su contra como lobos que acechan a una bestia herida, Alfeo no pudo evitar sentir una oleada de orgullo. Montado en su caballo, sentía el poder bajo él mientras escuchaba la fuerza abrumadora de su ejército al avanzar.

Por primera vez, comprendió de verdad por qué los nobles le temían.

Si estuviera en su lugar, él también temería a la corona.

Hace dos años, los estandartes reales apenas podían reunir a cuatrocientos hombres. Una fuerza patética, una mera formalidad frente al poder de la nobleza, lo que sin duda ayudaba a entender por qué la corona se había distanciado tanto de esta durante el reinado del padre de Jasmine. Pero ahora…, ahora la corona marchaba sola con más de mil quinientos soldados, armados, entrenados y leales.

Sí, los nobles tenían razón al temerle, pues era él quien empuñaba la hoja más grande.

Alfeo se permitió una pequeña sonrisa de complicidad mientras agarraba las riendas de su corcel.

Él había construido esto. Y no iba a permitir que nadie se lo arrebatara.

Jarza cabalgaba tras él, y sus agudos ojos captaron la leve sonrisa que se dibujaba en los labios de Alfeo. Resoplando, negó con la cabeza.

—La verdad, no entiendo qué motivo hay para sonreír —masculló, con un tono lo bastante mordaz como para denotar su frustración.

Alfeo se giró ligeramente en la montura para encontrarse con la mirada de su viejo amigo. El hombre parecía cansado, pero, al fin y al cabo, todos lo estaban. Estudió a Jarza por un momento antes de inclinar la cabeza, con un deje de curiosidad en sus palabras.

—¿Y qué motivo hay para no sonreír? —preguntó.

Jarza resopló con desdén, y sus dedos enguantados apretaron las riendas. —Bueno, a ver —empezó con tono seco—. Tal vez el hecho de que estemos en guerra. O quizá que nos superan en número. O puede que… —se inclinó ligeramente hacia delante—, sea el hecho de que todos y cada uno de nuestros enemigos están unidos en su deseo de verte muerto. No, de verdad que no entiendo qué motivo hay para sonreír, Alfeo.

Alfeo exhaló por la nariz, sin perder la diversión. Volvió a mirar al frente, observando la interminable extensión de hombres en marcha y estandartes ondulantes ante él.

—Herculia apenas tiene fuerzas para sostenerse en pie —dijo por fin—. Las únicas amenazas reales son los rebeldes y Oizen, y están separados; demasiado lejos para ayudarse mutuamente, demasiado divididos para ser algo más que dos problemas que resolver, uno tras otro. No tienen forma de unir sus fuerzas. —Hizo una pausa y volvió a mirar a Jarza—. Y eso significa que podemos enfrentarlos por separado.

Jarza gruñó. —Eso no significa que vaya a ser fácil.

—Por supuesto que no. Pero no sonrío por eso. —Los dedos de Alfeo tamborilearon sobre el pomo de su montura antes de señalar a la gran hueste que se extendía por la tierra—. Sonrío porque acabo de darme cuenta de algo —continuó—. Me he dado cuenta de la imponente fuerza que he reunido. Yo solo.

Jarza frunció el ceño, observando cómo los ojos de su amigo brillaban con algo antiguo, algo que los había hecho superar el fuego y la sangre.

—Fue hace apenas tres años —dijo Alfeo, bajando ligeramente la voz— que corríamos por las arenas de Arlania, con el estómago vacío y la garganta en llamas, mirando constantemente por encima del hombro en busca de una fuerza perseguidora que nunca llegó. Avanzábamos a duras penas, hambrientos, temerosos… pero llenos de esperanza. —Se volvió hacia Jarza, con el rostro iluminado por algo que no era exactamente alegría, but tampoco locura.

—Ahora míranos —dijo, abarcando con un gesto del brazo la vasta columna de soldados—. Somos señores. Señores ricos. Lideramos hombres en la batalla, alzamos estandartes y quemamos otros. —Dejó escapar un suspiro que podría haber sido una risa—. Dime, Jarza, ¿acaso no te emociona? ¿No te hace hervir la sangre la idea de que, al haber conseguido lo que a otros se les dio sin más, eres mejor que el resto? Y ahora que luchamos por nuestro derecho a conservar lo que nos hemos ganado, ¿comprendes de verdad lo lejos que hemos llegado?

Jarza le sostuvo la mirada durante un largo instante antes de que, a su pesar, la comisura de sus labios se curvara en una leve sonrisa.

—Tal vez… —admitió—, sí que haya un motivo para sonreír…

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Mientras el sol continuaba su lento descenso, proyectando largos rayos dorados sobre la hueste en marcha, la ciudad de Florioum apareció por fin a la vista. Sus pálidos muros de piedra, aunque no imponentes, se erguían firmes contra el horizonte, mientras que, tras ellos, los tejados de las casas y las agujas de los templos asomaban como dientes irregulares contra el cielo.

Los campos que rodeaban la ciudad se extendían a lo lejos, pero no fue la ciudad en sí lo que primero captó la atención de Alfeo, sino los estandartes.

Ondeando con orgullo en el viento estaba el blasón de Lord Corvan, el gobernante de Florioum: un lirio sobre un campo verde, que captaba la luz del atardecer mientras se mecía con la brisa.

Y bajo ese estandarte, al frente de las fuerzas reunidas que esperaban fuera de las murallas, cabalgaba el propio señor.

Alfeo lo reconoció de inmediato, aunque no había visto a aquel hombre en casi dos años, no desde el banquete de su boda.

Ahora, mientras cabalgaba al frente de su séquito, flanqueado por caballeros con armadura que portaban sus colores, su postura era erguida y su expresión, neutra, aunque en sus ojos parpadeó algo indescifrable a medida que se acercaba al estandarte real que avanzaba.

Alfeo se movió ligeramente en su montura, ajustando el agarre de las riendas, mientras observaba cómo el señor y sus hombres cabalgaban hacia él, acortando la distancia con sus corceles.

Cuando ambos grupos acortaron la distancia, Lord Corvan detuvo su caballo ante el príncipe, y sus hombres lo imitaron con perfecta disciplina. Sin dudarlo, el señor se irguió en su montura y luego inclinó la cabeza en una respetuosa reverencia, con la mano enguantada apoyada ligeramente sobre el pecho.

—Su Alteza —saludó Corvan formalmente, con voz serena y expresión compuesta—. Es un honor cabalgar a vuestro lado en esta campaña. Florioum apoya a la corona contra estos rebeldes, como es nuestro deber.

Alfeo le dedicó una mirada mesurada, sin que su expresión delatara nada, aunque sus pensamientos derivaron hacia la campaña del año pasado, en la que Corvan no había participado.

En aquella ocasión no se había mostrado tan entusiasta: envió a su sobrino en su lugar con apenas ochenta hombres, una fuerza simbólica destinada a cumplir con el deber mientras mantenía su verdadero poder en casa. Sin embargo, ahora estaba aquí, liderando sus estandartes en persona.

Aun así, Alfeo sabía que no debía menospreciar a los señores que se habían unido a él. Ponerlos en ridículo o sembrar dudas sobre su lealtad no le haría ningún favor. En lugar de eso, asintió, y sus labios se curvaron ligeramente en algo que casi podría llamarse una sonrisa.

—Vuestra lealtad es bien recibida, Lord Corvan —respondió—. Y tendréis vuestra parte de la gloria, pues hay mucha que ganar. Cabalgad bajo el estandarte real y juntos haremos añicos sus fuerzas, quebrantándolas bajo el peso de nuestro acero.

Su voz transmitía fuerza, y los hombres de ambos séquitos se irguieron al oír sus palabras. Corvan, por su parte, asintió en señal de reconocimiento, con la mirada fija en el joven príncipe de guerra, como si lo estuviera midiendo una vez más.

Lord Corvan se irguió en su montura, con expresión resuelta, y habló.

—Es un honor dar la bienvenida a la hueste real, Su Alteza, antes de marchar al encuentro de nuestro enemigo —declaró. Su tono era firme y ensayado, pero no carente de un atisbo de genuina convicción—. Hemos esperado vuestra llegada con anhelo y, como podréis ver, los estandartes de los otros señores ya han sido izados dentro de la ciudad. Sus huestes han entrado y han establecido su campamento alrededor de las murallas de Florioum, en preparación para la campaña que nos aguarda.

La mirada de Alfeo recorrió más allá del séquito de Corvan, más allá de las puertas de la ciudad, donde lo recibió la visión de tiendas recién montadas: los colores de las distintas casas nobles ondeaban al viento y sus estandartes se alzaban imponentes en los campos de hierba tras las murallas. El campamento bullía de actividad mientras los soldados se apresuraban a organizar sus alojamientos, los herreros martilleaban en reparaciones de última hora y los escuderos corrían a atender los caballos de sus caballeros.

—Como señor de esta ciudad, he considerado mi deber recibir personalmente a Su Alteza —continuó Corvan, inclinando la cabeza una vez más—. El resto de los señores nobles os esperan dentro. Se ha preparado un banquete en vuestro honor, para que podamos cenar y discutir el rumbo a seguir antes de que el acero sea desenvainado y la sangre, derramada.

Alfeo devolvió la mirada a Corvan, y su sonrisa reapareció.

—Tenéis mi agradecimiento por tal hospitalidad, Lord Corvan —dijo, con una voz que transmitía tanto gratitud como expectación—. Mis hombres agradecerán la oportunidad de descansar antes de que iniciemos la marcha.

No se le escapaba que los banquetes en tiempos de guerra rara vez tenían como fin el mero regocijo; al fin y al cabo, era el momento en que los señores podían expresar su lealtad y, por supuesto, asegurarse una oportunidad para pedir favores a la corona, algo que Alfeo no tenía ningunas ganas de experimentar.

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