Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 478

Capítulo 478: Conectando

El sol estaba en lo alto del cielo y sus rayos dorados caían en cascada sobre la hueste en marcha, como un heraldo silencioso de su viaje. Era como si los mismos cielos reconocieran el avance de los 1650 hombres que ahora conformaban el Ejército Real: un ejército levantado sin la ayuda de ningún estandarte noble, una fuerza unida no por lazos feudales, sino por la voluntad de la propia corona.

La tierra temblaba bajo el golpeteo rítmico de 300 caballos, cuyos cascos golpeaban el camino de tierra endurecida con inquebrantable determinación. Junto a ellos, 1350 soldados de a pie marchaban al frente, levantando polvo con sus botas.

El tintineo de las cotas de malla, el crujido del cuero y el relincho ocasional de un corcel inquieto se fundían en una sinfonía de guerra; una canción que se propagaba por los campos a medida que avanzaban hacia Florium, la ciudad donde las levas de los nobles se reunirían antes de fusionarse con la hueste real.

Incluso ante la inminente catástrofe, con tres fuerzas distintas moviéndose en su contra como lobos que acechan a una bestia herida, Alfeo no pudo evitar sentir una oleada de orgullo. Montado en su caballo, sentía el poder bajo él mientras escuchaba la fuerza abrumadora de su ejército al avanzar.

Por primera vez, comprendió de verdad por qué los nobles le temían.

Si estuviera en su lugar, él también temería a la corona.

Hace dos años, los estandartes reales apenas podían reunir a cuatrocientos hombres. Una fuerza patética, una mera formalidad frente al poder de la nobleza, lo que sin duda ayudaba a entender por qué la corona se había distanciado tanto de esta durante el reinado del padre de Jasmine. Pero ahora…, ahora la corona marchaba sola con más de mil quinientos soldados, armados, entrenados y leales.

Sí, los nobles tenían razón al temerle, pues era él quien empuñaba la hoja más grande.

Alfeo se permitió una pequeña sonrisa de complicidad mientras agarraba las riendas de su corcel.

Él había construido esto. Y no iba a permitir que nadie se lo arrebatara.

Jarza cabalgaba tras él, y sus agudos ojos captaron la leve sonrisa que se dibujaba en los labios de Alfeo. Resoplando, negó con la cabeza.

—La verdad, no entiendo qué motivo hay para sonreír —masculló, con un tono lo bastante mordaz como para denotar su frustración.

Alfeo se giró ligeramente en la montura para encontrarse con la mirada de su viejo amigo. El hombre parecía cansado, pero, al fin y al cabo, todos lo estaban. Estudió a Jarza por un momento antes de inclinar la cabeza, con un deje de curiosidad en sus palabras.

—¿Y qué motivo hay para no sonreír? —preguntó.

Jarza resopló con desdén, y sus dedos enguantados apretaron las riendas. —Bueno, a ver —empezó con tono seco—. Tal vez el hecho de que estemos en guerra. O quizá que nos superan en número. O puede que… —se inclinó ligeramente hacia delante—, sea el hecho de que todos y cada uno de nuestros enemigos están unidos en su deseo de verte muerto. No, de verdad que no entiendo qué motivo hay para sonreír, Alfeo.

Alfeo exhaló por la nariz, sin perder la diversión. Volvió a mirar al frente, observando la interminable extensión de hombres en marcha y estandartes ondulantes ante él.

—Herculia apenas tiene fuerzas para sostenerse en pie —dijo por fin—. Las únicas amenazas reales son los rebeldes y Oizen, y están separados; demasiado lejos para ayudarse mutuamente, demasiado divididos para ser algo más que dos problemas que resolver, uno tras otro. No tienen forma de unir sus fuerzas. —Hizo una pausa y volvió a mirar a Jarza—. Y eso significa que podemos enfrentarlos por separado.

Jarza gruñó. —Eso no significa que vaya a ser fácil.

—Por supuesto que no. Pero no sonrío por eso. —Los dedos de Alfeo tamborilearon sobre el pomo de su montura antes de señalar a la gran hueste que se extendía por la tierra—. Sonrío porque acabo de darme cuenta de algo —continuó—. Me he dado cuenta de la imponente fuerza que he reunido. Yo solo.

Jarza frunció el ceño, observando cómo los ojos de su amigo brillaban con algo antiguo, algo que los había hecho superar el fuego y la sangre.

—Fue hace apenas tres años —dijo Alfeo, bajando ligeramente la voz— que corríamos por las arenas de Arlania, con el estómago vacío y la garganta en llamas, mirando constantemente por encima del hombro en busca de una fuerza perseguidora que nunca llegó. Avanzábamos a duras penas, hambrientos, temerosos… pero llenos de esperanza. —Se volvió hacia Jarza, con el rostro iluminado por algo que no era exactamente alegría, but tampoco locura.

—Ahora míranos —dijo, abarcando con un gesto del brazo la vasta columna de soldados—. Somos señores. Señores ricos. Lideramos hombres en la batalla, alzamos estandartes y quemamos otros. —Dejó escapar un suspiro que podría haber sido una risa—. Dime, Jarza, ¿acaso no te emociona? ¿No te hace hervir la sangre la idea de que, al haber conseguido lo que a otros se les dio sin más, eres mejor que el resto? Y ahora que luchamos por nuestro derecho a conservar lo que nos hemos ganado, ¿comprendes de verdad lo lejos que hemos llegado?

Jarza le sostuvo la mirada durante un largo instante antes de que, a su pesar, la comisura de sus labios se curvara en una leve sonrisa.

—Tal vez… —admitió—, sí que haya un motivo para sonreír…

—————————

Mientras el sol continuaba su lento descenso, proyectando largos rayos dorados sobre la hueste en marcha, la ciudad de Florioum apareció por fin a la vista. Sus pálidos muros de piedra, aunque no imponentes, se erguían firmes contra el horizonte, mientras que, tras ellos, los tejados de las casas y las agujas de los templos asomaban como dientes irregulares contra el cielo.

Los campos que rodeaban la ciudad se extendían a lo lejos, pero no fue la ciudad en sí lo que primero captó la atención de Alfeo, sino los estandartes.

Ondeando con orgullo en el viento estaba el blasón de Lord Corvan, el gobernante de Florioum: un lirio sobre un campo verde, que captaba la luz del atardecer mientras se mecía con la brisa.

Y bajo ese estandarte, al frente de las fuerzas reunidas que esperaban fuera de las murallas, cabalgaba el propio señor.

Alfeo lo reconoció de inmediato, aunque no había visto a aquel hombre en casi dos años, no desde el banquete de su boda.

Ahora, mientras cabalgaba al frente de su séquito, flanqueado por caballeros con armadura que portaban sus colores, su postura era erguida y su expresión, neutra, aunque en sus ojos parpadeó algo indescifrable a medida que se acercaba al estandarte real que avanzaba.

Alfeo se movió ligeramente en su montura, ajustando el agarre de las riendas, mientras observaba cómo el señor y sus hombres cabalgaban hacia él, acortando la distancia con sus corceles.

Cuando ambos grupos acortaron la distancia, Lord Corvan detuvo su caballo ante el príncipe, y sus hombres lo imitaron con perfecta disciplina. Sin dudarlo, el señor se irguió en su montura y luego inclinó la cabeza en una respetuosa reverencia, con la mano enguantada apoyada ligeramente sobre el pecho.

—Su Alteza —saludó Corvan formalmente, con voz serena y expresión compuesta—. Es un honor cabalgar a vuestro lado en esta campaña. Florioum apoya a la corona contra estos rebeldes, como es nuestro deber.

Alfeo le dedicó una mirada mesurada, sin que su expresión delatara nada, aunque sus pensamientos derivaron hacia la campaña del año pasado, en la que Corvan no había participado.

En aquella ocasión no se había mostrado tan entusiasta: envió a su sobrino en su lugar con apenas ochenta hombres, una fuerza simbólica destinada a cumplir con el deber mientras mantenía su verdadero poder en casa. Sin embargo, ahora estaba aquí, liderando sus estandartes en persona.

Aun así, Alfeo sabía que no debía menospreciar a los señores que se habían unido a él. Ponerlos en ridículo o sembrar dudas sobre su lealtad no le haría ningún favor. En lugar de eso, asintió, y sus labios se curvaron ligeramente en algo que casi podría llamarse una sonrisa.

—Vuestra lealtad es bien recibida, Lord Corvan —respondió—. Y tendréis vuestra parte de la gloria, pues hay mucha que ganar. Cabalgad bajo el estandarte real y juntos haremos añicos sus fuerzas, quebrantándolas bajo el peso de nuestro acero.

Su voz transmitía fuerza, y los hombres de ambos séquitos se irguieron al oír sus palabras. Corvan, por su parte, asintió en señal de reconocimiento, con la mirada fija en el joven príncipe de guerra, como si lo estuviera midiendo una vez más.

Lord Corvan se irguió en su montura, con expresión resuelta, y habló.

—Es un honor dar la bienvenida a la hueste real, Su Alteza, antes de marchar al encuentro de nuestro enemigo —declaró. Su tono era firme y ensayado, pero no carente de un atisbo de genuina convicción—. Hemos esperado vuestra llegada con anhelo y, como podréis ver, los estandartes de los otros señores ya han sido izados dentro de la ciudad. Sus huestes han entrado y han establecido su campamento alrededor de las murallas de Florioum, en preparación para la campaña que nos aguarda.

La mirada de Alfeo recorrió más allá del séquito de Corvan, más allá de las puertas de la ciudad, donde lo recibió la visión de tiendas recién montadas: los colores de las distintas casas nobles ondeaban al viento y sus estandartes se alzaban imponentes en los campos de hierba tras las murallas. El campamento bullía de actividad mientras los soldados se apresuraban a organizar sus alojamientos, los herreros martilleaban en reparaciones de última hora y los escuderos corrían a atender los caballos de sus caballeros.

—Como señor de esta ciudad, he considerado mi deber recibir personalmente a Su Alteza —continuó Corvan, inclinando la cabeza una vez más—. El resto de los señores nobles os esperan dentro. Se ha preparado un banquete en vuestro honor, para que podamos cenar y discutir el rumbo a seguir antes de que el acero sea desenvainado y la sangre, derramada.

Alfeo devolvió la mirada a Corvan, y su sonrisa reapareció.

—Tenéis mi agradecimiento por tal hospitalidad, Lord Corvan —dijo, con una voz que transmitía tanto gratitud como expectación—. Mis hombres agradecerán la oportunidad de descansar antes de que iniciemos la marcha.

No se le escapaba que los banquetes en tiempos de guerra rara vez tenían como fin el mero regocijo; al fin y al cabo, era el momento en que los señores podían expresar su lealtad y, por supuesto, asegurarse una oportunidad para pedir favores a la corona, algo que Alfeo no tenía ningunas ganas de experimentar.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com