Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 479

Capítulo 479: Estrategia

El aire en la cámara prestada de Lord Corvan estaba cargado con el empalagoso aroma del perfume que el señor había tenido la amabilidad de rociar por todas partes.

En la cabecera de la mesa, Alfeo permanecía inmóvil, con las yemas de los dedos juntas frente a sí. Su mirada recorrió la estancia —más allá de las copas de vino tinto, de las fuentes a medio comer con carnes asadas, de los mapas sujetos por dagas en las esquinas— y se posó en el espacio vacío donde debería haber estado Torghan.

El caudillo Voghondai, aunque había jurado lealtad al esfuerzo de guerra con casi seiscientos guerreros curtidos a sus espaldas, no había sido convocado a este consejo. Las razones eran dos: primero, el dominio de Torghan de la lengua del sur era rudimentario en el mejor de los casos, lo que hacía casi imposible una discusión estratégica. Pero, más importante aún, su presencia habría sido una chispa en una habitación llena de yesca.

Muchos de estos señores solo habían respondido a regañadientes a la llamada de la corona, con su lealtad debilitada por años de resentimiento hacia la presencia de los Voghondai dentro del principado. Algunos incluso se contaban entre los que susurraban que los bárbaros deberían haber sido expulsados más allá de las montañas hacía mucho tiempo. Sentar a Torghan entre ellos ahora, después de que su rebelión se hubiera justificado como una defensa contra el «salvajismo» de su gente, habría sido invitar al desastre.

Alfeo ya podía imaginárselo: algún joven señorito, envalentonado por el vino y el orgullo, dejando escapar un insulto. Torghan, que no era de los que aguantan a los necios, respondiendo de la misma manera. ¿Y entonces? Entonces se desenvainarían las espadas, la sangre mancharía las finas alfombras de Corvan y esta frágil alianza se haría añicos antes incluso de que se hubiera librado la primera batalla.

No. Mejor mantener al caudillo ocupado en otro lugar, instruyendo a sus guerreros o cazando en los bosques más allá del campamento.

La atención de Alfeo volvió a los hombres que tenía delante. Estaban sentados con la espalda recta y semblante solemne, sus expresiones cuidadosamente moldeadas en máscaras de determinación. Pero él sabía bien que no debía confundir su asistencia con una verdadera lealtad.

Estos señores habían respondido a la llamada a las armas; algunos por lealtad, otros por obligación, unos pocos quizás por puro oportunismo. Pero ninguno de ellos entendía realmente lo que se avecinaba. Si hubieran tenido el más mínimo indicio de que no se trataba de una simple campaña para aplastar a unos cuantos nobles rebeldes, sino de los movimientos iniciales de una guerra que los enfrentaría no a uno, sino a dos príncipes extranjeros…

Bueno. Su vino les habría sabido considerablemente más amargo.

Un sirviente se movió en silencio a lo largo de la mesa, rellenando las copas. El líquido salpicó, oscuro como la sangre, contra la plata. Alfeo observó cómo se desvanecían las ondas y luego alzó la vista para encontrarse con la de su consejo de guerra.

Si se hubiera corrido la voz de que los señores rebeldes no estaban solos —de que tanto el Príncipe de Oizen como el Príncipe de Herculia se habían sumado a este conflicto—, entonces algunos de los hombres sentados ante él no estarían aquí en absoluto. Muchos habrían dudado, otros podrían haberse negado rotundamente a unirse a la hueste real, quizá incluso habrían optado por atender la llamada de los rebeldes, mientras que otros se habrían declarado neutrales en el conflicto.

Después de todo, los señores rebeldes no se habían quedado de brazos cruzados. Sus cartas habían viajado por todo el principado, llegando a todas las casas nobles importantes, cada pergamino cuidadosamente escrito para sembrar la duda y el miedo. No se limitaban a llamar a un desafío abierto contra la corona; se presentaban como protectores, guardianes de la tradición contra la tiranía de un trono autoritario que usurpaba sus derechos como nobles.

Hablaban del Ejército Blanco como una plaga sobre la tierra, una fuerza que solo respondía ante el príncipe y no ante el bienestar del estado.

Denunciaban la injerencia de la corona en asuntos de fe, incitando a la ira a los piadosos al presentar esta guerra como una defensa de las instituciones sagradas.

Si los señores hubieran comprendido realmente el peso de las fuerzas que se congregaban contra ellos, ¿habrían acudido igualmente a su estandarte? Algunos, quizás. Pero otros…

Alfeo desechó el pensamiento. Ya no importaba. Estaban aquí. Sus estandartes se habían alzado, sus soldados estaban listos. Haría uso de ellos antes de que ninguno tuviera la oportunidad de reconsiderar sus juramentos.

Alfeo alcanzó el pergamino enrollado en el borde de la mesa, con los bordes ligeramente curvados por la edad y el uso. Con cuidado deliberado, desplegó el mapa sobre la pulida superficie de roble, usando copas vacías para sujetar las esquinas. La densa luz de las velas danzaba sobre la vitela, iluminando intrincadas líneas y anotaciones que hicieron que varios señores se inclinaran en sus asientos, con el ceño fruncido por la sorpresa.

No era el tosco boceto de un viajero.

El mapa era una obra de cartografía muy buena, con detalles tan precisos que se marcaban aldeas individuales y arroyos menores junto a las principales propiedades. Algunos señores intercambiaron miradas: un mapeo tan exhaustivo de las tierras nobles era inusual, rayano en lo sospechoso. En muchas cortes, el mero hecho de encargar mapas tan detallados podría considerarse una preparación para la confiscación más que para el gobierno.

Los dedos de Lord Corvan se crisparon hacia su vino, y sus ojos se entrecerraron ligeramente al reconocer sus propias tierras representadas con minucioso detalle. —Esto es… notablemente exhaustivo, Su Gracia —dijo, con el cumplido aderezado con preguntas tácitas.

Alfeo ignoró la pregunta implícita. En su lugar, tomó un esbelto puntero de ébano y dejó que su punta flotara sobre los territorios del norte.

—Estas —dijo, trazando un lento arco sobre el pergamino— son las tierras actualmente en rebelión. —El puntero se movió con precisión, delineando una franja de territorio que hizo que varios señores contuvieran el aliento. Una cosa era oír hablar de revueltas, y otra muy distinta ver su enorme escala geográfica al descubierto.

Señaló cuatro lugares clave en sucesión, y el puntero golpeaba como el mazo de un juez con cada nombre:

—Señor Niketas de Lonsium controla las tierras más cercanas a nosotros. —Toc.

—Mientras que lord Gregor y Lord Lisandros se encuentran entre los dos. —Toc.

—Y Lord Eurenis de Corgendau se asienta en la frontera norte con el imperio. —Toc.

Alfeo dejó que el peso de esa revelación se asentara antes de continuar. —Hasta ahora, sus fuerzas permanecen dentro de estas fronteras. —El puntero volvió a rodear las tierras rebeldes—. Ni ataques de tanteo. Ni partidas de saqueo que se escabullan de nuestras patrullas. Solo… silencio.

Lord Corvan resopló en su vino. —Entonces es que carecen de agallas para una lucha de verdad. Se esconden tras sus murallas como niños asustados.

Unas cuantas risas se extendieron por la sala, pero Alfeo notó la rapidez con la que se apagaron. ¿Quién sabía qué estaban esperando?

¿Refuerzos?

¿O simplemente la ventaja de dejar que nos desgastemos en la marcha?

Por supuesto, él esperaba que fuera lo primero.

El puntero de Alfeo golpeó la mesa con un chasquido seco, acallando los murmullos. —Marchamos hacia el norte en tres días. —La vara de ébano trazó un camino a través de las llanuras abiertas del mapa—. Esta ruta nos da líneas de avance despejadas: ni bosques densos para emboscadas, ni valles estrechos donde los números pierden su sentido.

Hizo una pausa, con el puntero suspendido sobre un grupo de colinas cerca de la frontera rebelde. —El único terreno que favorece el engaño está aquí. Enviaremos exploradores para asegurarnos de que no nos aguarden sorpresas. Luego buscaremos batalla con ellos y pondremos fin a esta rebelión lo antes posible.

Antes de que Alfeo pudiera continuar, fue interrumpido por Jarza.

—¿Y qué hacemos si se niegan a combatir? ¿Si se retiran más hacia el interior en lugar de enfrentarse a nosotros?

Pasó un momento de silencio antes de que Lord Pyrros de Sistarorum se mofara, negando con la cabeza. —Ningún noble tendría la desfachatez de rehuir un desafío abierto y dejar sus posesiones desatendidas y a merced del saqueo —dijo con tono despectivo. Posó su mirada en Jarza, con una leve sonrisa tirando de sus labios—. Pero supongo que no es culpa tuya preguntar algo así. No has tenido tiempo de entender la… dinámica de la nobleza. —La pulla implícita —plebeyo— bien podría haber sido gritada.

El significado era claro. La ofensa era intencionada.

La expresión de Jarza se ensombreció, su mandíbula se tensó mientras su mirada se clavaba en el noble de más edad. —En la guerra, todas las situaciones deben planificarse y analizarse —replicó con voz baja y mesurada, aunque no por ello menos cortante—. Algo que puede que no sepas, dado el poco tiempo que has pasado combatiendo en una de verdad.

La tensión en la cámara crepitó como el fuego al prender en la leña seca. Algunos de los señores se removieron en sus asientos, observando el intercambio con diversión o desaprobación apenas disimuladas. La sonrisa de Pyrros se desvaneció. Sus dedos se crisparon sobre la mesa, como si considerara si intensificar el insulto o no.

Alfeo no tenía paciencia para aquello.

—Basta —dijo, y su voz, calmada pero terminante, logró acallar la discusión—. No tenemos tiempo para riñas mezquinas.

Jarza lanzó una última mirada fulminante a Pyrros antes de reclinarse y cruzarse de brazos. Pyrros simplemente se mofó, pero no dijo nada más.

Alfeo exhaló lentamente, conteniendo a duras penas la frustración. Detestaba estas reuniones. Eran más agotadoras que la propia marcha.

Una vez había pensado que reunir a más hombres de rango y posición aportaría una diversidad de perspectivas, ideas más agudas, una mayor comprensión de la estrategia. En cambio, lo único que consiguió fue traer más egos, más disputas y más hombres interesados en las apariencias que en la planificación real.

Por eso prefería las reuniones privadas y cercanas con sus oficiales. Allí podía entablar verdaderas discusiones estratégicas sin tener que abrirse paso por el caos del orgullo nobiliario y los insultos inútiles. Allí, los planes eran forjados por mentes agudas, no embotadas por la arrogancia.

Pero, por ahora, no tenía más remedio que soportarlo.

Alfeo dejó que el silencio se prolongara un momento antes de volver a hablar, con voz mesurada.

—Es una cuestión válida —prosiguió Alfeo, observando cómo Pyrros se erizaba ante el reconocimiento.

Jarza esbozó una pequeña sonrisa, lo justo para mostrar su satisfacción por ser reconocido, lo que claramente crispó los nervios del otro señor.

Alfeo continuó, volviéndose hacia los señores reunidos. —Personalmente, preferiría no perseguirlos más hacia el interior. Si yo estuviera en su lugar, utilizaría una retirada así para atraer a nuestra hueste a lo más profundo de sus tierras, esperando hasta que estuviéramos dispersos, antes de que fuerzas ocultas emergieran de castillos y fortalezas para rodearnos por diferentes flancos.

Algunos de los señores se removieron en sus asientos, y sus expresiones se tornaron más serias al considerar sus palabras.

—Pero si se retiran, pondremos toda la región patas arriba —prosiguió Alfeo, con la voz adquiriendo un filo más agudo—. Quemaremos y saquearemos cada aldea a nuestro paso, tomaremos sus cosechas, cortaremos sus líneas de suministro, no les dejaremos más que cenizas y ruina. No se quedarán de brazos cruzados viendo cómo destruyen sus tierras; se verán obligados a enfrentarnos en batalla.

El silencio se apoderó de la sala. Por sus expresiones, estaba claro que muchos de los señores no habían pensado en eso; no en la parte del saqueo, sino en la trampa que Alfeo habría tendido de estar en el bando contrario.

Entonces, rompiendo el silencio, Lord Damaris de Megioduroli, el mismo que había cooperado tempranamente con la corona cuando lord Ormund era el principal problema de esta, alzó la voz. —¿Y quién liderará la vanguardia, Su Gracia?

Alfeo lo consideró medio segundo antes de dar su respuesta. —El honor será para quien nos ha acogido en su hogar: Lord Corvan.

Lord Corvan se enderezó, con el pecho ligeramente hinchado de orgullo. —Es un honor, Su Gracia.

Alfeo le sostuvo la mirada con una sonrisa, pero por dentro, tenía otros pensamientos. La vanguardia era la posición más peligrosa, la que se llevaba la peor parte de cualquier ataque repentino o emboscada. Siempre se atribuía como la posición de mayor gloria, pero Alfeo no tenía intención de tomarla él mismo. Necesitaba estar en el centro de mando y prefería que su ejército permanente no sufriera las mayores bajas.

Lord Corvan, sin embargo, estaba ansioso por la distinción, y Alfeo estaba más que dispuesto a concedérsela, especialmente porque serían sus fuerzas las que recibirían la peor parte de un ataque.

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