Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 480

Capítulo 480: Fuego a todos

La aldea estaba en llamas; el fuego consumía los techos de paja y las paredes de madera de las casas, convirtiéndolas en infiernos que se derrumbaban. El humo se alzaba hacia el cielo del atardecer, denso y oscuro, asfixiando el aire con el olor a madera, grano y carne quemados. Los campos, antaño pacíficos, que rodeaban el asentamiento habían sido vaciados brutalmente de sus cosechas o incendiados, con sus cultivos ahora reducidos a brasas humeantes.

Los aldeanos corrían en todas direcciones, gritando de terror. Las madres se aferraban a sus hijos mientras tropezaban hacia el bosque, los ancianos caían de rodillas suplicando piedad, y los jóvenes se unían a la huida o intentaban defender sin miedo, pero en vano, sus posesiones con lo que tenían, lo que siempre terminaba rápidamente con su muerte.

Jinetes a caballo irrumpían en medio del caos, burlándose mientras blandían sus vainas y los planos de sus espadas contra los aldeanos que huían. Algunos derribaban a hombres al suelo y se reían al verlos esforzarse por ponerse en pie y correr. Otros arrollaban a los demasiado lentos para escapar, tirándolos al suelo antes de pasar a saquear lo que se pudiera tomar.

En su mayoría, no mataban. El objetivo no era la masacre, sino el miedo. Querían que esta gente huyera, que abandonara sus hogares, que dejara la tierra yerma y vacía para que sus señores la reclamaran. Sin embargo, cualquiera que se atreviera a resistir —aquellos que empuñaban una espada o se negaban a huir— era abatido sin vacilar, y su sangre empapaba la tierra abrasada bajo ellos.

En cuestión de instantes, la aldea no era más que una ruina en llamas, y los últimos ecos de su gente se desvanecían en la noche mientras desaparecían en los bosques, dejando atrás sus hogares humeantes y la risa de los hombres que les habían arrebatado todo lo que tenían.

Las hogueras ardían con fuerza y el humo se enroscaba en el cielo nocturno mientras los jinetes del Ejército Blanco llevaban a cabo su sombría tarea con la misma eficiencia despiadada por la que eran conocidos.

No era un simple saqueo, era una devastación deliberada, diseñada para paralizar las tierras del enemigo, dejándolas no solo asaltadas, sino destripadas, arruinadas y rotas más allá de una rápida recuperación.

Después de todo, si una aldea era simplemente asaltada y su gente asesinada, ahí terminaba todo: la aldea, durante ese año, ya no cosecharía para su señor. Pero si quemabas los campos y dispersabas a la gente, de repente, el enemigo tenía un problema mucho mayor entre manos: más bocas que alimentar y menos comida con la que hacerlo.

Ahora, repite este proceso docenas y docenas de veces por toda la tierra y, en cuestión de meses, los cimientos mismos de su poder se desmoronarían. Sus graneros se vaciarían, sus caminos se llenarían de campesinos hambrientos y desplazados, y sus súbditos, antes leales, recurrirían a la desesperación, ya sea huyendo de su gobierno o guardándole rencor por no haberlos protegido.

Este era el verdadero arte de la destrucción: no solo matar, sino quebrar la capacidad del enemigo para recuperarse. El Ejército Blanco no solo buscaba derrotar a sus adversarios en el campo de batalla. Buscaban hacer que se marchitaran, desangrarlos hasta que colapsaran bajo el peso de su propia ruina.

Los jinetes ligeros bajo el mando de Egil dominaban tales tácticas, y arrasaban la aldea como lobos en un corral de ovejas, con sus risas resonando en el aire mientras derribaban puertas y se precipitaban dentro de las casas para saquear todo lo que pudieran encontrar. Se movían con salvajismo y rapidez, volcando muebles, abriendo cofres a la fuerza y arrastrando cualquier cosa que valiera la pena llevarse: bolsas de monedas, rollos de tela, incluso sacos de grano si se podían transportar con facilidad.

—¡Vamos, no sean tímidos! —se burló un jinete mientras pasaba al lado de un grupo de aldeanos que huían, golpeando juguetonamente la hoja de su espada contra la silla de montar—. ¡Solo queremos charlar un poco! —Soltó una carcajada cuando los aterrorizados campesinos aceleraron el paso y desaparecieron en el bosque.

Otro hombre abrió una puerta de una patada y entró para encontrar a una familia acurrucada en un rincón. —¿Oh? ¿Todavía están aquí? —Sonrió con malicia, sus ojos recorriendo la habitación antes de posarse en una joven que se aferraba a su madre—. Parece que encontré mi parte del botín.

Un coro de risas resonó mientras otros jinetes arrastraban a las mujeres fuera de sus casas, con sus gritos ahogados por el crepitar de las llamas y los rugidos de celebración. Algunas se debatían, pateando y gritando, mientras que otras enmudecían, con los rostros pálidos de horror mientras unas manos rudas se apoderaban de ellas.

—¡Corran, corran, pequeñas ratas! —gritó otro soldado, agitando su antorcha mientras un grupo de niños pasaba corriendo a su lado—. ¡Más les vale rezar a los dioses que tengan, porque aún no hemos terminado!

Ratto estaba sentado sobre su caballo, con su cabello rubio cayendo desordenadamente sobre su rostro, húmedo de sudor por el calor de las llamas que consumían la aldea. Apenas parpadeó mientras contemplaba la escena: casas derrumbándose hasta convertirse en escombros ennegrecidos, aldeanos gritando mientras huían en la noche, expulsados como perros callejeros. Los soldados del Ejército Blanco cabalgaban en medio del caos, burlándose y riendo, abatiendo a los lo suficientemente necios como para resistirse y dejando que el resto se dispersara por los campos.

Un jinete a su izquierda, un hombre canoso con la nariz rota y una sonrisa cruel, sujetaba por la muñeca a una mujer que se debatía. Su rostro estaba surcado de suciedad y lágrimas, sus ropas rasgadas por donde manos rudas ya la habían agarrado.

—¡Eh, Ratto! —lo llamó el hombre, con la voz ronca por la diversión—. Te toca primero si lo quieres.

Ratto le sostuvo la mirada por un breve instante y luego negó con la cabeza.

El hombre se encogió de hombros, sin interés en forzar al muchacho a algo que aún no ansiaba. —Como quieras —dijo, y luego arrastró a la mujer hacia una de las casas que aún no se había incendiado, con los gritos de ella ahogados cuando la puerta se cerró de golpe tras ellos.

Ratto exhaló por la nariz, apretando las riendas con más fuerza. Solo tenía trece años, pero durante el último año había cabalgado con los jinetes ligeros de Egil, aprendiendo los caminos de la guerra como Alfeo había ordenado. Ya era hora, había dicho el príncipe, de que se acostumbrara a la visión de sangre y entrañas, de que entendiera lo que realmente significaba hacer la guerra.

Ya había visto la muerte antes. Había visto a hombres ser abatidos, había visto cadáveres pudriéndose en zanjas. Sabía que esto —esta quema, este saqueo, este acto de expulsar a los aldeanos hacia las tierras salvajes— era otra cara de la guerra.

Sin embargo, el sabor que le dejaba en la boca era amargo. Esta gente no eran solo enemigos sin rostro. No eran los hombres de Oizen, ni los de Herculia. No eran soldados que se enfrentaban a ellos en la batalla. Eran granjeros, niños, madres y padres.

Y, por muy necesario que fuera, por muchas veces que se dijera a sí mismo que era por el esfuerzo de guerra, el pensamiento persistía.

Era su gente.

Una voz llegó desde detrás de Ratto, suave, pero con un matiz de diversión.

—¿Nuestros juegos no son de tu agrado, muchacho?

Ratto se giró en su silla de montar, apretando ligeramente las riendas al encontrarse con la mirada de Sir Rykio, el segundo al mando de Egil. El caballero era un hombre de aspecto duro, delgado pero fibroso, con unos ojos agudos a los que no parecía escapárseles nada. Estaba sentado cómodamente sobre su caballo, observando a Ratto con una mezcla de curiosidad y condescendencia.

—No es eso —respondió Ratto con voz firme—. Pero… ¿no sigue siendo esta gente parte del principado? ¿No son súbditos de la corona?

Rykio resopló por la nariz y negó con la cabeza. —Sus señores se rebelaron —dijo con sequedad—. Y cuando sus señores se rebelan, pagan el precio. Son sus jóvenes los que marchan contra nosotros, su grano el que alimenta a los hombres que intentan matarnos. ¿Crees que son inocentes? —Hizo un gesto hacia la aldea en llamas con un movimiento casual de sus dedos—. Esto es la guerra, muchacho. No solo matamos soldados, quebramos la tierra que los sustenta. Los matamos de hambre, los dispersamos, nos aseguramos de que no les quede nada por lo que luchar.

Ratto no dijo nada, sus ojos se desviaron de nuevo hacia el caos. Los aldeanos no eran guerreros. No marchaban en un ejército. Algunos de ellos probablemente no tuvieron ni voz ni voto en lo que sus señores decidieron.

Rykio lo estudió con una expresión impasible y luego sonrió levemente con suficiencia. —Quizá solo necesites acostumbrarte poco a poco. Aún no has probado a una mujer, ¿verdad? Tal vez eso es lo que necesitas para matar la tensión…

Ratto se puso rígido. —No estoy de humor.

Rykio suspiró dramáticamente. —Mimado, entonces. Debería haberlo adivinado. Un niño con un corazón blando y un alma noble… pero supongo que es de esperar, todos hemos sido niños alguna vez. —Hizo una pausa por un momento y luego añadió—: Te habrás dado cuenta de cómo actúan los demás a tu alrededor. Lo cuidadosos que son contigo. Porque todo el mundo sabe que eres uno de los favoritos del príncipe, así que nadie se atreve a decir nada.

Ratto apretó la mandíbula, pero mantuvo el rostro inexpresivo. Se había dado cuenta. No era estúpido. Los hombres lo trataban de forma diferente, cuidaban sus palabras cerca de él, nunca lo golpeaban tan bruscamente como se golpeaban entre ellos…

Rykio se inclinó ligeramente hacia adelante, bajando la voz lo suficiente como para sonar casi paternal, aunque el filo de acero nunca abandonó su tono.

—Ya que eres uno de los favoritos del príncipe, debes hacer todo lo posible para asegurarte de no deshonrarlo nunca.

Los dedos de Ratto se crisparon alrededor de sus riendas, pero no dijo nada.

—Cabalgas bien, entrenas duro —continuó Rykio—. Pero si te mantienes alejado de la verdad de la guerra, si te niegas a aceptarla, entonces, cuando finalmente estés frente a un enemigo, vacilarás. Y cuando vaciles, morirás.

—No lo haré —dijo Ratto de inmediato, con la voz más firme de lo que se sentía.

—Lo harás —replicó Rykio, igual de seguro—. El comandante ya se ha dado cuenta. Nunca participas en las incursiones, nunca te unes al saqueo. Y ahora está considerando sacarte. No tiene lugar para corazones blandos en su unidad.

Ratto frunció el ceño. —Lucho lo suficientemente bien.

—Nunca has matado. —Los ojos de Rykio brillaron, observando su reacción—. Puedo verlo. Y cuando llegue el momento, jugará en tu contra. La primera muerte siempre cambia a un hombre. Si dudas, te quebrará. Y si te quiebra, morirás.

Ratto tragó saliva, pero Rykio no le dio tiempo a responder. Simplemente asintió hacia la aldea, con su voz presionando como un peso.

—Si no quieres deshonrar al príncipe con tus puntos débiles, entonces demuestra que puedes destripar a un hombre sin pestañear.

Ratto se puso rígido, pero Rykio no se detuvo. —A menos que salgas ahí y abatas a un hombre delante de mí, demostrarás que yo tenía razón sobre ti.

Ratto abrió la boca, con la ira encendiéndose en su pecho. —Esto no es…

Pero Rykio no dijo nada más. Simplemente señaló la espada corta en la cadera de Ratto. El significado era claro.

Demuéstralo.

Ratto se mordió el interior de la mejilla con tanta fuerza que saboreó la sangre. Sus dedos se apretaron alrededor de las riendas. Su corazón latía con fuerza, pero no dijo nada.

Entonces, con una brusca inspiración, clavó los talones en los costados del caballo.

La bestia se abalanzó hacia adelante, sus cascos levantando tierra y ceniza mientras galopaba estruendosamente a través de la aldea en llamas. Las llamas crepitaban, los gritos aún resonaban en el aire, y Ratto pasó al lado de sus compañeros de incursión mientras reían y se burlaban, arrastrando su botín tras ellos.

Cabalgó rápido, sus ojos escudriñando el caos, buscando.

Entonces lo vio.

Un anciano, delgado y encorvado, con sus ropas andrajosas azotadas por el viento mientras corría sin rumbo por la aldea, su rostro desencajado por el terror. Sus pasos eran irregulares, presas del pánico. Parecía perdido, como un animal herido que no sabe a dónde huir.

Ratto tragó saliva, apretando con más fuerza la empuñadura de su espada.

«Es el enemigo».

Las palabras resonaban en su mente, una y otra vez, más fuertes con cada galope de los cascos de su caballo. Su respiración se entrecortaba, su pulso martilleando en sus oídos.

«Es el enemigo».

Sus nudillos estaban blancos mientras desenvainaba su espada corta. La sintió más pesada que nunca.

«Es el enemigo».

El anciano giró la cabeza. Sus ojos se encontraron con los de Ratto. No había lucha en ellos, solo confusión. Miedo. Súplica.

La espada ya estaba descendiendo.

Cortó piel y músculo con facilidad. Un sonido húmedo y de succión llenó el aire cuando la hoja se hundió profundamente en la clavícula del anciano, alojándose contra el hueso.

No gritó. Solo jadeó, un sonido agudo y débil, como el quejido de un animal moribundo. Sus manos, venosas y temblorosas, se alzaron por reflejo, aferrándose a la hoja clavada en él, como si sus frágiles dedos pudieran de alguna manera liberarla, deshacerlo.

Ratto tiró de la espada para sacarla, y el anciano cayó.

Cayó pesadamente de espaldas, y su cabeza rebotó en la tierra con un golpe seco. La sangre brotó a borbotones de la herida abierta, formando un charco en la tierra seca bajo él y empapando el polvo. Su cuerpo se convulsionó, su pecho se alzaba en sacudidas cortas y bruscas mientras sus pulmones luchaban inútilmente por aire. Sus dedos se flexionaron una, dos veces… y luego se detuvieron.

Su asesino lo miraba desde arriba.

El cuerpo aún se movía, ligeramente. Un temblor en los dedos. Un último y patético arqueo del pecho. Los ojos seguían abiertos, fijos en la nada, vidriosos e inmóviles.

Entonces un caballo pisoteó el cadáver. El crujido de los huesos fue fuerte, húmedo, definitivo.

Ratto sintió que la bilis le subía por la garganta. Su espada goteaba, el rojo manchando sus manos, su ropa, su rostro.

Seguía agarrando las riendas, pero sus nudillos ya no estaban blancos. Estaban rojos.

Su pecho subía y bajaba rápidamente, con la mente en blanco a excepción de un pensamiento.

«Es el enemigo».

Pero en el fondo sabía que no lo era.

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