Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 481

Capítulo 481: Lanzar un cebo (1)

Alfeo estaba sentado en su tienda. Las pesadas paredes de lona se agitaban ligeramente con la brisa vespertina, aunque el aire del interior permanecía cargado con el olor de las lámparas de aceite y el persistente almizcle del sudor de miles de hombres.

Apenas echó un vistazo al mapa extendido sobre la mesa que tenía delante, con la mano apoyada en la frente y los dedos clavados en la sien como si pudiera arrancar la frustración de su cráneo.

Los bastardos seguían sin moverse.

Desde hacía una semana, cada vez que sus fuerzas avanzaban, ellos simplemente se retiraban. Los supuestos señores de esta rebelión —Niketas, Greogr, Lisandros y Eurenis— metían el rabo entre las piernas y se replegaban más profundamente en sus dominios, como ratas que corren a refugiarse. Nunca se plantaban, nunca luchaban, nunca se enfrentaban a él en el campo de batalla. Solo huían.

Cobardes.

La palabra siseó en su mente, mientras sus dedos se cerraban en un puño. ¿De qué servía toda su pomposa palabrería sobre un noble desafío si se negaban a levantar la espada contra él? Habían alzado sus estandartes, ¿no? ¿Se habían autoproclamado guerreros de la causa justa? Entonces, ¿por qué huían como perros apaleados cada vez que su ejército apenas respiraba en su dirección?

Pero con su cobardía, habían condenado sus propias tierras.

Durante la última semana, la hueste real se había dedicado a convertir cada extensión de tierra en manos de los rebeldes en un páramo. Habían saqueado aldeas, vaciado graneros, masacrado y cocinado el ganado, y prendido fuego a cada asentamiento por el que pasaban. El humo se había convertido en un compañero constante en el horizonte; sus negras columnas se alzaban hacia el cielo como el fiel acompañante de la ruina que dejaban a su paso.

Y a todos les encantaba.

Los nobles cabalgaban a través de la devastación, eufóricos por la facilidad con que se desarrollaba todo, con las alforjas más pesadas por las riquezas robadas. Los hombres de las tribus, siempre ávidos de sangre y saqueo, habían abrazado la tarea con un deleite salvaje, tratando las incursiones como un deber y un deporte a la vez. Incluso su propio ejército privado, hombres curtidos en la batalla y ligados a él por años de servicio, se entregaron a ello como lobos sueltos ante un rebaño indefenso.

Era, después de todo, lo que la guerra solía ser para hombres como ellos: una oportunidad.

Sin grandes discursos, sin nobles pretensiones, solo un simple y brutal beneficio.

Para muchos de estos hombres, la guerra no trataba de honor o lealtad. Trataba de beneficios, de poder, de lo que se podía arrebatar a los que eran demasiado débiles para conservarlo. Era la razón por la que los señores reunían sus estandartes y por la que los soldados de a pie se alistaban con entusiasmo. Era el botín: la promesa de riquezas robadas, de tierras, del tipo de fortuna que nunca podría ganarse en tiempos de paz.

Y, sin embargo, Alfeo no sentía nada por ello.

Se reclinó en la silla, exhalando por la nariz, con la mirada fija en el mapa, pero perdida. Odiaba esta pérdida de tiempo.

No le importaba el pillaje. No le importaba el saqueo. No le importaba la forma en que sus hombres se deleitaban con la destrucción, ebrios por la facilidad de todo aquello.

Lo que sí le importaba era la guerra en sí: acabarla.

Y cada día que pasaban quemando estas aldeas, cada día que pasaban saqueando, era otro día perdido. Otro día en que los rebeldes se adentraban más en la seguridad, otro día en que los otros dos príncipes —las verdaderas amenazas— estaban reuniendo sus fuerzas.

Oizen y Herculia no esperarían para siempre.

Mientras él perdía el tiempo aquí, incendiando aldeas que no tenían ningún valor estratégico real, ellos afilaban sus espadas, reunían a sus ejércitos y se preparaban para el momento en que marcharían contra él.

«Debería estar marchando contra ellos, no perdiendo el tiempo con estos cobardes miserables», pensó con amargura.

Pero no tenía otra opción. Los rebeldes no se enfrentarían a él, así que tenía que obligarlos. La cuestión, sin embargo, era cómo…

Alfeo apartó la vista del mapa y la posó en Jarza, que estaba de pie frente a él, con los brazos cruzados, observándolo en silencio. La luz de las velas parpadeaba en el rostro del hombre, cuya expresión era indescifrable, pero había algo en sus ojos —una mirada tranquila y cómplice— que hizo que el labio de Alfeo se torciera con irritación.

No estaba solo en la tienda.

Junto a Jarza estaba Shahab, el viejo guerrero tan disciplinado como siempre, con una presencia sólida e inquebrantable. Sin haber sido invitado, aunque no de forma inesperada, también había traído a su hijo, un hombre de mediana edad que se encontraba justo detrás del hombro de su padre, observando y escuchando. Por supuesto que lo había hecho. Shahab era un hombre que pensaba en el futuro, que jugaba a largo plazo. Sin duda creía que hacer que su hijo presenciara estos consejos de guerra le ganaría el favor de Alfeo, asegurando que, cuando su hijo lo sucediera, su puesto al lado de Alfeo ya estaría garantizado.

Alfeo exhaló lentamente antes de hablar con voz neutra.

—¿Estás contento de tener razón?

Jarza ni siquiera parpadeó. —Habría preferido equivocarme.

Alfeo bufó, reclinándose en la silla y pasándose una mano por el pelo. Como todos.

Los había juzgado mal.

Había pensado que los nobles vendrían gritando hacia ellos en el momento en que sus campos ardieran, que se verían obligados a enfrentarse a él en batalla campal una vez que vieran sus riquezas —su propio sustento— quemarse ante sus ojos. Pero no. No habían hecho nada. Simplemente se habían quedado mirando, retirándose tierra adentro como cobardes, dejando que sus campesinos se dispersaran y murieran de hambre, y que sus aldeas quedaran reducidas a cenizas.

Alfeo había subestimado su paciencia.

No lo diría en voz alta —jamás le daría a Jarza ni a nadie la satisfacción—, pero ahora entendía por qué se contenían.

No se estaban lamiendo las heridas sin más, ni tampoco tenían miedo.

Tenían otros incentivos para no moverse.

¿La pérdida de la cosecha de este año? ¿La destrucción de sus aldeas? Habría sido un golpe devastador para cualquier otro señor. Pero estos hombres —estos rebeldes— ya habían previsto esa pérdida.

La riqueza de los templos los amortiguaría.

Alfeo no era estúpido. Ahora podía ver la situación con claridad. Los grandes templos, esas santísimas instituciones, tenían arcas profundas, llenas de más oro del que cualquier casa noble podría aspirar a igualar. Y aunque permanecían en silencio, aunque fingían neutralidad, no tenía ninguna duda de que muchos de ellos habían enviado su apoyo secreto a los rebeldes.

Aquello le hacía hervir la sangre.

Los templos eran intocables; por ahora. Pero una vez que esta rebelión fuera aplastada, una vez que su supuesto noble desafío hubiera sido erradicado, una vez que los traidores se estuvieran pudriendo bajo tierra, entonces dirigiría su atención hacia ellos.

Quizá un sacerdote o dos, bajo la persuasión adecuada —la tortura adecuada—, confesarían qué templos habían enviado ayuda. Quizá le darían nombres, cuentas, libros de contabilidad. Quizá llorarían, suplicarían y revelarían todos los secretos que guardaban.

Y una vez que tuviera pruebas… bueno.

Sería una pena que ciertos templos se vieran despojados de sus riquezas.

Después de todo, no se podía permitir que los traidores prosperaran.

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Alfeo exhaló, frotándose la sien mientras repasaba el mapa una vez más, antes de enderezarse finalmente. Su voz, cuando habló, era mesurada, pero teñida de la irritación de un hombre obligado a admitir su propio error.

—Los juzgué mal.

Eso captó la atención de Jarza, así como la de Shahab y su hijo Jared.

Alfeo continuó, tamborileando con los dedos ociosamente en el borde de la mesa.

—Creí que marcharían hacia el sur en el momento en que prendiéramos fuego a sus campos. Que se verían obligados a cabalgar en defensa de sus tierras, de su gente… y de sus impuestos. Al fin y al cabo, es su deber proteger ambas cosas. Pero aquí estamos, una semana después del inicio de la campaña, y no se han movido ni un ápice.

Suspiró, inclinando la cabeza hacia atrás por un momento antes de hacer girar los hombros.

—Así que me equivoqué.

Nadie se atrevió a comentar nada al respecto.

—Eso significa que tenemos que discutir nuestro próximo movimiento, porque aunque nuestros soldados disfruten prendiendo fuego a las aldeas y llenándose los bolsillos de plata, no podemos permitirnos el lujo de perder el tiempo aquí. Cuanto más nos demoremos, peor será para nosotros. Tenemos que decidir…

—¿Por qué no seguir marchando hacia el norte? —la voz de Shahab interrumpió, tranquila y firme.

Alfeo emitió un zumbido pensativo, pero negó con la cabeza. —Eso nos metería en un buen lío.

Levantó su vara y golpeó el mapa, delineando la franja de tierra directamente sobre ellos.

—Si continuamos hacia el norte, marcharemos directos a sus dominios, a una red de castillos y fortalezas que no controlamos. Significaría dejarnos rodear, quedar atrapados en una tierra donde cada paso, cada colina, cada puente estaría en manos de enemigos. No necesitarían luchar contra nosotros de frente; podrían simplemente hostigarnos, acabar con destacamentos aislados, matarnos de hambre, esperar a que estuviéramos demasiado dispersos antes de acercarse para dar el golpe de gracia.

Shahab frunció el ceño. —¿Matarnos de hambre? Hemos saqueado suficiente grano de estas aldeas para seguir marchando. No nos falta comida y, si es necesario, podemos cambiar de dirección, retroceder hacia el sur cuando la situación lo exija.

Shahab se inclinó sobre la mesa, trazando la parte más septentrional del mapa con un dedo calloso. —Dices que no se mueven, y dices que no tienen motivos para moverse. Entonces tampoco tienen motivos para retirarse más al norte. Si avanzamos, los forzaremos a tomar una decisión: o bien invaden los dominios Romelianos, o bien nos presentan batalla.

Alfeo exhaló bruscamente por la nariz.

Alfeo estudió el mapa, tamborileando con los dedos sobre la mesa de madera.

Por desgracia, no sería tan fácil.

—Olvidas otra posibilidad, Shahab. No tienen por qué retirarse a territorio Romeliano. Podrían refugiarse con la misma facilidad en uno de sus castillos.

Shahab bufó, cruzándose de brazos. —Mejor aún —dijo con una sonrisa socarrona—. Si se atrincheran tras muros de piedra, sabremos exactamente dónde están. No tendremos que perseguirlos más. Un asedio significa tiempo, y el tiempo significa hambre, enfermedad. Que se pudran en sus propias casas; tarde o temprano, se quebrarán.

Alfeo suspiró, negando con la cabeza.

—No. Eso es exactamente lo que quieren.

La expresión de Shahab vaciló. —¿Qué?

Alfeo levantó una mano e hizo un gesto hacia el mapa.

—Todos los exploradores que hemos enviado han regresado con el mismo informe: nuestros enemigos tienen tantos hombres como nosotros, quizá incluso más. No se contienen por falta de soldados. No es eso lo que les impide enfrentarse a nosotros.

Tamborileó con los dedos sobre la mesa de madera, con una frustración evidente.

—No, su razón para evitar la batalla es mucho más deliberada. Están ganando tiempo. Están esperando. Esperando refuerzos. Esperando que otros se unan a la lucha. Si nos ponemos en la tesitura de asediarlos, no haremos más que seguirles el juego. Ganan tiempo, y el tiempo es su mayor arma en este momento.

Shahab exhaló bruscamente por la nariz, claramente disgustado pero incapaz de rebatir el argumento. Sus brazos permanecieron cruzados, con el ceño fruncido mientras procesaba las palabras de Alfeo. Tras un largo silencio, cedió con un pequeño asentimiento.

—Muy bien… —masculló.

Por supuesto, Alfeo no quería desestimar por completo los instintos del hombre; después de todo, no era raro que diera opiniones sensatas. Se encontró con la mirada de Shahab y le dedicó un leve asentimiento para tranquilizarlo.

—Tu plan es sólido, en otras circunstancias. Es simple, efectivo. Pero en esta situación, es demasiado directo. Necesitamos otra cosa.

Exhaló, hizo girar los hombros y luego paseó la mirada por los demás presentes en la tienda.

—Entonces, ¿alguien más tiene una solución mejor para nuestra pequeña situación?

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