Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 482

Capítulo 482: Lanzando un cebo (2)

Alfeo exhaló por la nariz, sus dedos tamborileando ligeramente sobre el mapa mientras recorría con la mirada a los hombres reunidos. Ya había hecho la pregunta una vez, pero nadie había respondido. Dejó que el silencio se asentara, un peso en el aire mientras cada uno de ellos reflexionaba sobre el asunto, con el ceño fruncido en contemplación.

Entonces, inesperadamente, una voz rompió el silencio; no la de uno de los generales curtidos que había presenciado más guerras que nadie en la tienda, ni la de los señores veteranos que acompañaban a Alfeo desde su llegada a Yarzat, sino la del hombre que menos se esperaba que hablara.

Jared.

Alfeo enarcó una ceja ligeramente, no por desdén, sino por sorpresa. Jared había permanecido en silencio durante la mayor parte del consejo de guerra, siempre presente al lado de su padre, pero sin ofrecer nunca su propia opinión. No era un hombre de pocas palabras en general, pero aquí, en presencia de comandantes endurecidos y guerreros despiadados, había elegido observar en lugar de contribuir. Hasta ahora.

La voz de Jared era firme, deliberada. —¿Y qué hay de sus castillos?

Alfeo parpadeó, confundido. —¿Qué pasa con ellos?

Jared se recompuso y miró a su alrededor antes de continuar. Su expresión no era vacilante, sino más bien mesurada, como si eligiera sus palabras con cuidado. —La rebelión, como bien sabemos, está formada por numerosos señores. Pero los que realmente mueven los hilos, los que tienen el verdadero poder e influencia, son los magnates.

Alfeo se reclinó ligeramente, interesado a su pesar. —Prosigue.

Jared asintió. —Hasta ahora, hemos saqueado sus tierras, quemado sus campos, robado su comida. Les hemos quitado los ingresos de los impuestos de este año, y quizá incluso del próximo. ¿Pero es eso suficiente para hacerlos actuar? ¿Actuar de verdad? —Sus ojos oscuros recorrieron la sala—. Hombres como Niketas, Lisandros, Gregor y Eurenis… no son tontos. Están ganando tiempo, esperando refuerzos o un cambio de fortuna, como vuestra gracia ha señalado debidamente.

Están dispuestos a soportar estas pérdidas porque, al final, son solo pérdidas políticas y estratégicas, de las que con el tiempo se recuperarán. Un golpe a su capacidad para librar la guerra, sí, pero no un ataque a su propia existencia.

Shahab se frotó la barba, considerando las palabras. Alfeo entornó los ojos, empezando a ver adónde quería llegar.

Jared continuó, con la voz más afilada ahora. —¿Pero y si dejamos de hacer que esto se trate de sus tierras y sus arcas? ¿Y si lo volvemos personal?

Una onda expansiva recorrió la tienda; algunos se revolvieron en sus asientos, otros intercambiaron miradas. La sugerencia flotaba en el aire como una espada desenvainada.

Alfeo observó a Jared atentamente, esperando ver hasta dónde llegaría. El silencio que siguió no fue de desestimación, sino de una intriga profunda e inquietante.

Alfeo inclinó la cabeza ligeramente, con la mirada fija en Jared. —¿Cómo? —preguntó, con un tono que denotaba auténtica curiosidad en lugar de escepticismo.

Jared no vaciló. —Mientras los rebeldes han reunido a sus ejércitos y se han retirado, sus familias permanecen en sus propiedades —dijo con sencillez—. Sus esposas, sus hijos… ninguno ha sido trasladado. Permanecen dentro de los gruesos muros de sus fortalezas ancestrales, a salvo tras altas murallas de piedra y portones vigilados.

Alfeo escuchaba atentamente, sus dedos tamborileando ociosamente sobre el mapa.

Jared se inclinó ligeramente hacia delante, con voz firme. —Quizá deberíamos dejar de perder el tiempo persiguiendo aldeas y, en su lugar, poner la mira en donde realmente viven. Sus castillos. Las sedes de sus familias. Si marchamos con nuestro ejército no contra sus soldados, sino contra sus hogares, los obligaremos a elegir: permanecer ocultos en el norte, esperando un momento oportuno para atacar, o virar hacia el sur para defender lo que de verdad les importa.

La tienda quedó en silencio.

Los hombres que estaban dentro permanecieron inmóviles, sopesando la propuesta, con expresiones ilegibles. Algunos entornaron los ojos en señal de consideración, otros lanzaron miradas a Alfeo, esperando ver su reacción.

Alfeo estudió a Jared con detenimiento, reevaluando al hombre que antes había considerado nada más que la sombra de su padre. Ahora veía el peso de sus palabras, la astucia que se ocultaba tras ellas. Su fría lógica.

Tras un largo momento, Alfeo exhaló, asintiendo. —Es una muy buena idea —admitió—. Mis felicitaciones, mi señor. La tendré muy en cuenta al tomar mi decisión.

El pecho de Jared se irguió sutilmente, un destello de orgullo en su expresión, aunque se mantuvo compuesto.

Frente a él, los labios de Shahab se curvaron en una pequeña sonrisa, claramente divertido. Sus ojos brillaron de satisfacción, no solo por la perspicacia de su hijo, sino por el reconocimiento que se había ganado.

Por primera vez esa noche, Alfeo sintió que el consejo de guerra no había sido una completa pérdida de tiempo.

Alfeo se reclinó ligeramente, presionando sus sienes con los dedos mientras reflexionaba sobre la propuesta de Jared. La idea tenía mérito; mucho más del que había previsto inicialmente. Si continuaban como hasta ahora, quemando aldeas y saqueando graneros, lograrían poco más que una alteración temporal.

El tiempo no era un lujo que pudiera permitirse desperdiciar. Cada día que pasaban haciendo incursiones sin un enfrentamiento directo los acercaba más al desastre. Tarde o temprano, Oizen o Herculia entrarían en el conflicto, y cuando lo hicieran, el delicado equilibrio de poder se inclinaría en su contra. Si eso ocurría, ninguna cantidad de fuego o pillaje salvaría su campaña.

Exhaló lentamente, entornando los ojos hacia el mapa que tenía delante. La verdad tras las palabras de Jared residía en lo que no se había dicho. Los rebeldes no temían por sus tierras. No temían por sus campesinos.

Lo que temían era a él.

Alfeo no era ajeno a los susurros que dejaba a su paso: las voces apagadas que no hablaban de sus triunfos en el campo de batalla, ni de las astutas estrategias que habían cambiado el curso de la guerra a su favor, sino de algo mucho más oscuro.

No era la gloria de su destreza marcial lo que hacía que los hombres desconfiaran, ni la brillantez de su mando lo que les quitaba el sueño por la noche.

Era la mancha en su nombre, la sombra de actos despiadados llevados a cabo en lugares que la guerra nunca debió tocar.

El difunto Príncipe de Yarzat había sido el primero. Cayó por la espada de uno de los hombres de Alfeo, asesinado en lo que se denominó defensa propia. Esa había sido la excusa, la justificación; una que fue ampliamente aceptada por ser conveniente. Pero todos sabían la verdad, o al menos creían saberla, ya que en ese caso el asesinato de Arkawatt había sido un incidente.

Luego estuvo Lord Ormund. Cuando el viejo señor se rebeló, buscando tomar el trono para sí mismo, Alfeo aplastó a sus fuerzas en una emboscada, acabando con el señor y su heredero de un solo golpe. La rebelión había terminado antes de que pudiera empezar de verdad.

Y luego vino el asedio de las tierras de Ormund. El castillo se había mantenido desafiante, resistiendo contra todo pronóstico. Pero justo cuando los muros estaban a punto de ser derribados, ocurrió algo curioso. La viuda de Ormund y su último hijo superviviente tomaron veneno. Juntos, madre e hijo habían elegido la muerte antes que la captura. Una historia trágica. Y conveniente.

Aún más curioso fue lo que siguió. En el momento en que se confirmaron sus muertes, el castillo se rindió, y sus defensores, a pesar de su larga resistencia, fueron perdonados.

Esa era la reputación que lo rodeaba ahora. Era algo tácito, que nunca se abordaba directamente, pero siempre estaba presente.

Alfeo era un asesino de nobles.

Y a eso era precisamente a lo que el hijo de Shahab había estado aludiendo con cuidado, sin decirlo nunca abiertamente, por supuesto. Decirle algo así a Alfeo a la cara no le haría ningún favor; un paso en falso como ese podría tomarse fácilmente como un insulto. En cambio, Jared había bailado en torno a la verdad, insinuándola con deliberada sutileza, dejando que el peso de sus palabras no dichas se asentara en la mente de todos los presentes.

Las guerras, para la mayoría de los nobles, eran un juego. Un espectáculo en el que los nobles ponían a prueba su habilidad, desfilaban con sus estandartes y chocaban espadas por honor y prestigio. Y cuando un noble moría, debía tratarse como una tragedia, un desafortunado accidente en la gran danza de la guerra.

¿Pero Alfeo? Alfeo había matado a más nobles que todos ellos juntos.

Ahora, ese mismo hombre —el que había aniquilado linajes nobles enteros— marchaba hacia sus hogares.

Si él estuviera en su lugar, también sentiría miedo. No por sus tierras. No por sus súbditos. Sino por su familia.

Levantó la vista, y su mirada se desvió hacia Jared, y luego hacia el resto de la tienda.

Sí. Este era un plan que merecía la pena considerar.

Alfeo estaba a punto de tomar su decisión cuando un pensamiento repentino atravesó su mente como una cuchilla. Fue rápido, tan rápido que casi lo descarta, pero a medida que se asentaba, una lenta sonrisa de complicidad se dibujó en sus labios.

El cambio en su expresión no pasó desapercibido. Los hombres en la tienda, al menos dos de los tres, ya habían visto esa mirada antes.

Era la mirada de un hombre que acababa de comprender algo —un pensamiento, una ventaja, una respuesta— que nadie más había considerado todavía.

Nadie habló, pero sus ojos permanecieron fijos en Alfeo, esperando. Expectantes.

Porque fuera lo que fuera lo que acababa de pasar por su mente, creían ellos, era algo que podría cambiar el statu quo.

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