Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 483

Capítulo 483: El gran círculo

El mar se extendía interminablemente a sus espaldas, una vasta y ondulante llanura de un azul profundo que se fundía con el horizonte en una bruma resplandeciente.

Delante, la familiar silueta de la costa de Aracina se hacía más nítida con cada rítmico embate de las olas contra los cascos. Seis barcos surcaban el agua, con las velas tensas por el constante viento de alta mar y los maderos crujiendo en señal de protesta mientras cabalgaban las olas.

En la proa del buque insignia, Lord Asag permanecía inmóvil, con las manos apoyadas ligeramente en la barandilla calentada por el sol.

Era extraño, caviló, cómo el destino torcía el camino de un hombre. Cuando Alfeo se apoderó del trono, Asag había supuesto que sus días en Aracina habían terminado, que su futuro estaba en otra parte. Y sin embargo, aquí regresaba, no como el mercenario que había sido, ni siquiera como el comandante victorioso que podría haber imaginado, sino como algo mucho más complejo: el guardián designado de la ciudad.

A sus espaldas, la tripulación se movía con la resuelta eficiencia de hombres que habían hecho ese desembarco cien veces antes. Gruesos tablones de roble se bajaron con practicada facilidad, y sus extremos golpearon con un ruido sordo las piedras del muelle blanqueadas por el sol. El tintineo metálico de armaduras y armas se mezclaba con las órdenes a gritos y el crujido de las cuerdas mientras las primeras compañías comenzaban a desembarcar, sus pies calzados con botas encontrando apoyo en tierra firme tras días en el mar.

Asag inspiró profundamente; los olores familiares a alquitrán y agua salada, a pescado y humo de forja, le trajeron recuerdos que creía enterrados hacía mucho tiempo.

La comitiva de bienvenida que los esperaba era modesta pero ordenada: una doble fila de soldados de la guarnición con cotas de malla remendadas pero bien mantenidas, sus lanzas erguidas como una maleza de acero. Detrás de ellos había un puñado de oficiales de la ciudad, con las túnicas ligeramente arrugadas por lo que probablemente había sido una reunión apresurada. No había multitudes aclamando en los muelles, ni pétalos de flores lloviendo desde las murallas.

Era una ciudad que se preparaba para la guerra, no para una celebración, y la recepción reflejaba ese pequeño detalle.

El golpeteo rítmico de las botas blindadas resonó en los muelles de piedra mientras los alabarderos de Asag desembarcaban tras él. Doscientos hombres que se movían con la precisión de una maquinaria bien engrasada, con las pulidas puntas de sus alabardas atrapando la luz del sol como un campo de flores de acero. El aire se llenó del tintineo metálico de la malla y el entrechocar de las placas de acero mientras formaban filas sin necesidad de órdenes a gritos; todos eran veteranos, y su disciplina hablaba más alto que la proclama de cualquier heraldo.

Cuando las botas de Asag tocaron las piedras del muelle calentadas por el sol, una única figura se separó del séquito que aguardaba. El hombre se movía con el paso mesurado de un soldado de carrera, y su armadura, aunque con algunas cicatrices, estaba mantenida con el cuidado meticuloso de un guerrero profesional. No llevaba casco, lo que revelaba un rostro curtido por el tiempo.

—Lord Asag —dijo el hombre, haciendo una reverencia que equilibraba el respeto con la marcialidad, con el puño derecho presionado contra su peto en un saludo formal—. Soy Sir Edmar, comandante de la guarnición de Aracina. La ciudad le da la bienvenida.

Asag devolvió el asentimiento con la misma economía de gestos. —Por decreto del príncipe, asumo ahora el mando de las defensas de Aracina. —Sus palabras no contenían ni fanfarronería ni disculpa; simplemente el hecho inmutable de la autoridad real hecha manifiesta. Uno de sus ayudantes se adelantó con el pergamino sellado, pero Asag lo detuvo con un sutil gesto.

Los documentos eran una mera formalidad a estas alturas.

Hay que reconocer que Sir Edmar no mostró ni resentimiento ni alivio por ser relevado. —Mis hombres están listos para ayudar en la transición, mi señor. —Su mirada se desvió brevemente hacia las disciplinadas filas de alabarderos que aún desembarcaban—. Hemos preparado cuarteles para sus tropas cerca de los barracones del este.

Esto no era un mero cambio de guardia. El nombramiento de Asag representaba el cambio fundamental de poder que las reformas de Alfeo habían provocado en todo el principado.

Antaño, un único gobernador había regido cada ciudad como un reyezuelo; su autoridad se extendía desde los impuestos del mercado hasta las celdas de las mazmorras, desde los almacenes de los graneros hasta los despliegues de la guarnición. Pero Alfeo había destrozado ese antiguo modelo, dividiendo el poder en cuatro pilares distintos: uno para la justicia, uno para la administración, uno para el ejército y uno para los impuestos.

En tiempos de paz, estos cuatro se equilibraban entre sí en una intrincada danza de controles y equilibrios que dificultaba mucho la corrupción. Pero cuando la sombra de la guerra se cernía sobre las murallas de la ciudad, los otros tres pilares se retiraban, con su autoridad suspendida temporalmente. En ese momento, todo el poder fluía hacia aquel que portaba la espada en solitario.

Y ahora, por orden expresa de Alfeo, ese manto recaía sobre los hombros de Asag.

Podía sentir los ojos de la ciudad sobre él; no solo los de Sir Edmar y sus soldados, sino los de todos: estibadores, burócratas y ministros.

Asag sostuvo la mirada de Sir Edmar sin prestar atención a las miradas de los demás. —Camine conmigo —ordenó, sin brusquedad.

Mientras se dirigían hacia la ciudad, los alabarderos se pusieron en marcha tras ellos, y el eco de sus pasos sincronizados sobre los muelles de piedra resonaba como el redoble de un tambor que anunciaba el nuevo orden.

—Si mi señor lo desea, puedo acompañarlo a su nueva sede —ofreció Edmar—. Se ha preparado un pequeño banquete para celebrar su llegada… nada lujoso, me temo, dado el poco tiempo de preparación, por supuesto. Simplemente una cortesía de bienvenida.

Asag no vaciló. —No —dijo con firmeza—. Me acompañará mientras inspecciono las defensas de la ciudad. La comida puede esperar, no me importa comerla fría.

Una breve pausa. Luego, con naturalidad, Edmar hizo una reverencia. No se inmutó, no dejó que ni un atisbo de decepción asomara a su rostro. Si acaso, una leve sonrisa tiró de la comisura de sus labios; una expresión sutil, pero que decía mucho.

Estaba complacido.

Complacido de que el hombre asignado a defender la ciudad no fuera un noble ocioso que solo pensaba en banquetes y cumplidos, sino uno que comprendía el peso de su deber. El asedio se acercaba. Todos lo sabían. Y ahora, al parecer, su nuevo señor estaba listo para afrontarlo directamente.

—Como ordene, mi señor —dijo Edmar con suavidad—. Yo le guiaré.

—————–

Asag y Sir Edmar caminaban uno al lado del otro por las calles de Aracina, con sus botas crujiendo sobre los adoquines desiguales.

Cuando se acercaban a la base de las murallas, Asag se volvió hacia Edmar, con expresión indescifrable.

—¿Qué medidas se han tomado en preparación para mi llegada? —preguntó.

Edmar respondió sin vacilar, con un tono preciso y ensayado. —Según las órdenes, he comenzado los preparativos necesarios para un asedio. Primero y más importante, se ha vaciado el campo: comida, ganado y gente. El enemigo no encontrará comida fácil si viene por aquí.

Asag asintió, su mirada recorriendo la ajetreada ciudad mientras se preguntaba cuánto durarían las reservas de comida. —¿Bien. Qué más?

Edmar continuó, con voz firme mientras enumeraba sus defensas. —Se ha convocado la leva de la ciudad. A todo hombre del que podemos prescindir se le ha dado un arma. Para mantener el orden —añadió—, he impuesto un toque de queda. Nadie se mueve por las calles después del anochecer a menos que tenga una buena razón. Cualquiera que sea sorprendido fuera sin el debido permiso es detenido e interrogado como un espía.

Los labios de Asag se crisparon en señal de aprobación al pensar en que fue él quien atrapó a la rata la última vez de esa manera.

La expresión de Edmar no cambió, pero hubo un destello de orgullo en sus ojos. —Y se ha puesto a los obreros a trabajar más allá de las murallas —dijo—. Se están cavando zanjas, anchas y profundas, para frenar el avance del enemigo. Nuestros ingenieros están reforzando las puertas, recubriéndolas con madera adicional clavada sobre ellas.

Asag escuchaba, con sus agudos ojos captando cada detalle. A pesar de su satisfacción con los preparativos hasta el momento, sabía que se podía hacer más. Defender una ciudad no consistía solo en sellar sus puertas y armar a sus hombres; se trataba de resistencia, de asegurarse toda ventaja posible antes de que llegara el enemigo.

—Necesitamos madera —dijo bruscamente, su voz rompiendo el rítmico sonido de los martillos de abajo—. Envíen carros. Recojan toda la que puedan de las afueras antes de que llegue el enemigo. Prioricen la madera de construcción, cualquier cosa que pueda usarse para hacer barricadas. Tráiganla toda dentro de las murallas.

Edmar escuchó atentamente y asintió una vez. —Entendido.

Asag continuó, con tono firme. —Y piedras. Quiero que envíen hombres a buscarlas; grandes, de las que rompen huesos al ser arrojadas desde las murallas. —Hizo una pausa y luego añadió—: Ofrezcan dos monedas de plata por cada cincuenta piedras que traigan.

Edmar enarcó una ceja ante aquello, pero no cuestionó la orden. Era una forma eficaz de asegurarse de que el trabajo se hiciera rápidamente. —Informaré al Administratorio de sus órdenes —dijo con suavidad.

—Bien. —Asag dirigió su mirada hacia los barcos que lo habían traído, aunque ya no estaban a la vista, pues el puerto no era visible desde allí—. He traído armas y armaduras conmigo. Haga que mis hombres las descarguen y las almacenen adecuadamente. Las usaremos para alistar a tantos nuevos soldados como nuestras provisiones lo permitan.

Edmar asintió de nuevo. —Entendido, mi señor.

Asag exhaló lentamente, sus ojos aún escudriñando el paisaje más allá de las murallas. —Eso es todo.

Con eso, Edmar hizo una reverencia y se marchó; el sonido de sus pasos blindados se desvaneció mientras descendía de la muralla. Asag se quedó, solo en lo alto de las fortificaciones, contemplando a la gente que cavaba zanjas y reforzaba las defensas de la ciudad. La escena removió algo en su interior: recuerdos, nítidos y vívidos, de otro asedio, otro campo de batalla. Hacía dos años, en esta misma ciudad, había estado en estas mismas murallas, observando cómo se acercaba el enemigo.

Era extraño pensar en lo mucho que podía cambiar en tan poco tiempo. En aquel entonces, había sido un mercenario, un hombre sin nombre y sin lealtad. Ahora, era un comandante, un líder encargado de defender una ciudad y a su gente.

Abajo, un grupo de obreros luchaba por apartar una piedra del camino de la zanja. Uno de ellos resbaló y maldijo en voz alta cuando la piedra volvió a caer al suelo con un golpe sordo. Asag observó por un momento y luego se dio la vuelta, con la mente ya pensando en la siguiente tarea.

No había tiempo para la nostalgia.

El enemigo se acercaba, y Aracina debía estar lista.

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