Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 487

Capítulo 487: Roca de Aracina (1)

El viento ululaba por las almenas como un canto fúnebre, trayendo consigo el aroma a piedra húmeda y a hierro frío. Asag permanecía inmóvil en lo alto de las murallas de Aracina, con su capa ondeando a su espalda como un estandarte hecho jirones. Abajo, la ciudad se despertaba, no con la precisión ordenada de una guarnición preparándose para la guerra, sino con la energía desesperada y caótica de una bestia acorralada.

Las correas de las armaduras crujían mientras los hombres las ajustaban con manos temblorosas. Las cuerdas de los arcos zumbaban al ser tensadas a modo de prueba, un sonido agudo como el de huesos quebrados. Los soldados corrían por los adarves, y sus botas golpeaban la piedra de la muralla mientras alcanzaban su posición.

Pero la mirada de Asag no se apartaba del horizonte.

La hueste oizeniana había llegado.

Se extendían por los campos como una marea viviente, con sus estandartes —azules como la carne de un ahogado, carmesíes como heridas recientes— restallando al viento. El débil sol del amanecer centelleaba en sus lanzas, convirtiendo las lejanas filas en una pesadilla cambiante y resplandeciente. Se movían con la terrible y rítmica certeza de un frente de tormenta, con sus tambores de guerra retumbando como el latido de alguna bestia vasta y hambrienta.

El suelo temblaba bajo su marcha.

Las manos de Asag se aferraban al parapeto, y sus nudillos se blanquearon hasta adquirir el color de un hueso viejo. El frío le roía la piel, pero lo ignoró. Su mente era una piedra de afilar, aguzándose contra la pesadilla que se avecinaba.

Los oizenianos eran entre 2500 y 3000. No una horda como para hacer temblar la tierra, pero más que suficientes para ahogar a Aracina en sangre.

¿Sus propias fuerzas?

1050 hombres.

Una cifra lastimosa, y aun así era una mentira.

Trescientos de ellos apenas eran soldados: campesinos y jornaleros a los que les habían dado lanzas, con una armadura que era poco más que su túnica y su desesperación. Algunos no llevaban más que sacos de piedras para lanzar cuando se acabaran las flechas. Eran carne de cañón, cuerpos para atascar los engranajes del avance enemigo durante unos preciosos segundos más.

Asag exhaló, viendo cómo su aliento se enroscaba en el aire como la última plegaria de un moribundo.

Sabía por qué lo habían enviado aquí.

No era Jarza, el puño de hierro de Alfeo, el general que siempre encontraba la manera de cumplir las órdenes de Alfeo.

Tampoco era Egil, el sabueso de la corona, el hombre al que solo soltaban cuando se requería un baño de sangre.

No.

Asag no era ninguno de los dos.

Era prescindible.

Su propósito no era ganar. Era resistir. Sangrar. Morir lo bastante despacio como para que su cadáver comprara tiempo.

Alfeo necesitaba días —solo unos días— para aplastar la rebelión en el norte. Entonces, y solo entonces, volvería su mirada hacia el sur.

¿Y si la caída de Aracina era el precio?

Que así fuera, pero sabía que los oizenianos solo gobernarían sobre sus cenizas.

No importaba si la historia lo recordaba como un necio, un fracasado, un hombre que se quebró bajo la marea.

Mientras sus huesos compraran una hora más.

Las murallas de Aracina eran viejas, sus piedras desgastadas y lisas.

Pero hoy resistirían.

Y él también.

El viento traía el hedor a miedo y a hierro mientras Asag se apoyaba en el desgastado parapeto, con los labios curvándose en la sonrisa de un depredador. El recuerdo se reproducía tras sus ojos con perfecta claridad: la satisfacción engreída del enviado oizeniano cuando le había presentado sus condiciones, la forma en que los ojos del hombre habían brillado ante lo que creía que era una victoria fácil.

—Si mi príncipe no me socorre en el plazo de una semana, os entregaré la ciudad.

La mentira se había deslizado de su lengua como veneno endulzado con miel.

Todavía podía ver al enviado cabalgando de vuelta hacia su príncipe, todavía podía sentir la deliciosa tensión de aquellos siete largos días mientras la hueste enemiga acampaba fuera del alcance de las flechas, con sus hogueras titilando cada noche como estrellas burlonas.

Entonces, cuando llegó la hora señalada y el príncipe cabalgó con su armadura dorada para reclamar su premio, Asag le había dado su respuesta; no con acero, sino con mierda.

El contenido de cada orinal de Aracina, recogido en cubos apestosos, llovió sobre el resplandeciente séquito del príncipe. Los gritos del hombre llegaron hasta las almenas, y su pulida armadura goteaba el desafío de la ciudad.

Una risa seca escapó de los labios de Asag. Alfeo habría apreciado su burda poesía. El príncipe tenía el lujo de los grandes gestos —cargas arrolladoras, astutas estratagemas—, pero él siempre había tenido mano para la comedia vulgar.

¿Pero Asag? Él solo era un bastardo testarudo sin nada que perder. A quien no le importaría que la historia, si así debía ser, lo recordara como el señor que luchó con mierda y rencor.

Su diversión se desvaneció cuando se giró para inspeccionar a sus hombres. A lo largo de las almenas, parecían una galería de santos condenados.

El suelo comenzó a temblar. No la sutil vibración de antes, sino un golpeteo profundo y rítmico que hizo bailar las piedras sueltas del adarve.

Asag respiró hondo, saboreando el hierro y la piedra húmeda. Aquí era donde terminaban las historias. No con últimas defensas gloriosas cantadas por bardos, sino en el barro, la sangre y la mierda de una ciudad. Sus dedos encontraron la muesca en el parapeto donde una flecha oizeniana había impactado el día anterior; una cicatriz más entre muchas.

El aire se cargó de tensión a medida que la hueste enemiga entraba en el radio de alcance. Los arqueros de las murallas de Aracina no necesitaron ninguna orden: la muerte venía a por todos, y solo los necios esperaban permiso para defenderse. Un centenar de manos se movieron como una sola: dedos callosos que encontraban las muescas familiares de arcos gastados, flechas sacadas de los carcajes, el chirrido de los emplumados contra la madera mientras las astas eran encochadas.

Por un instante, el mundo contuvo el aliento.

Entonces el cielo se tiñó de negro.

Una tormenta de flechas chilló por el aire matutino; su canto mortal, un coro de muerte silbante. El sonido era casi hermoso… hasta que encontraba la carne.

Las primeras filas oizenianas alzaron sus escudos al unísono, un movimiento tan practicado que podría haber sido una coreografía. La madera chocó con las puntas de flecha en una cacofonía de impactos y astillas. Algunas astas se hicieron añicos inofensivamente contra los gruesos tablones de roble. Otras se hundieron profundamente, con los emplumados temblando como pájaros asustados.

Pero la muerte siempre se abre camino.

Un soldado gritó cuando una flecha se coló entre su escudo y su yelmo, y la ancha punta le atravesó el pómulo con un crujido húmedo. Se tambaleó, con las manos revoloteando inútilmente hacia el asta que sobresalía de su rostro.

Otro recibió una flecha en la rodilla; la punta barbada le seccionó los tendones con precisión quirúrgica. Su pierna cedió al instante, haciéndolo caer de bruces mientras las filas de atrás pisoteaban su cuerpo retorciéndose.

—¡Escudos arriba! ¡Mantengan la formación! —bramó un oficial, con la voz ronca por el pánico.

Demasiado tarde.

Una segunda andanada oscureció el cielo.

Esta vez, las flechas cayeron como una sentencia. Un joven soldado —apenas un muchacho— jadeó cuando un asta le atravesó la cota de malla como si las anillas fueran mero pergamino. Se miró atónito el extremo emplumado que le sobresalía del estómago, rozándolo ligeramente con los dedos antes de seguir marchando con dolor.

Cerca de allí, un veterano maldijo cuando una flecha le inmovilizó el brazo del escudo. El dolor llegó lento al principio —una presión sorda, luego una agonía al rojo vivo cuando la punta barbada se enganchó en el músculo con cada movimiento—. ¡Malditos Dioses! —rugió, intentando en vano liberarse a tirones sin soltar su única protección.

Los gritos se alzaron en un coro espantoso:

—¡Dioses, ayudadme!

—Madre… oh, Madre…

—¡Sácala! ¡Solo sácala… AAAAAAH!

En medio del tumulto, un hombre sollozaba abiertamente mientras se agarraba una flecha clavada en el muslo; el asta oscilaba obscenamente con cada respiración aterrorizada. Su compañero intentó arrastrarlo hacia delante, pero recibió una flecha en la garganta a mitad de un paso. Se desplomó sin hacer ruido, y su sangre describió un arco carmesí sobre la tierra revuelta.

Aun así, el avance continuó.

Los muertos se convirtieron en peldaños. Los heridos eran abandonados sin una segunda mirada. La hueste oizeniana siguió avanzando, con sus botas convirtiendo el barro en un fango sangriento mientras acortaban la distancia hasta las murallas de Aracina.

Y en lo alto, Asag observaba cómo se desarrollaba la carnicería, con el rostro tan inescrutable como las piedras bajo sus manos. Los arqueros ya estaban buscando nuevas flechas, con movimientos mecánicos y ojos vacíos. Este no era más que el primer verso de una canción mucho más larga, una que acabaría en sangre.

La marea oizeniana, sin embargo, seguía avanzando, imparable como el cambio de las estaciones. Los muros de escudos se cerraron, y sus bordes superpuestos formaron un caparazón blindado contra la lluvia mortal que caía desde arriba.

Las murallas, antes distantes, ahora se cernían sobre ellos como los dientes apretados de alguna bestia ancestral, y su sombra engullía por completo las filas que avanzaban.

Los cuernos de guerra rasgaron el aire; no las llamadas limpias y claras de los entrenamientos matutinos, sino el bramido gutural de bestias que olfatean sangre. El sonido trepaba por las espinas dorsales de los hombres como dedos fríos, impulsándolos hacia delante aun cuando las tripas se les revolvían.

Entonces llegaron las escaleras de asalto.

Con un coro de gruñidos y maldiciones, equipos de hombres acorazados alzaron las escaleras. Los armazones de madera gemían como seres vivos, protestando por el peso de los desesperados escaladores.

La guarnición intentó todo para repeler las escaleras, pero por cada una que caía, otras dos ocupaban su lugar.

—¡ARRIBA! ¡IMPULSADLA HACIA ARRIBA! —rugió un soldado, con el rostro cubierto por una máscara de sudor y suciedad. Sus camaradas obedecieron, con los músculos tensos como el aparejo de un barco, mientras apoyaban otra escalera contra las piedras. En el instante en que golpeó, figuras acorazadas comenzaron a pulular hacia arriba como hormigas en una rama cubierta de miel.

Los defensores respondieron del mismo modo como pudieron, pues, al fin y al cabo, esa rama era su hogar.

A lo largo de toda la muralla, la danza de la muerte se representaba en incontables variaciones. Las lanzas que se hundían hacia abajo encontraban gargantas blandas. Las flechas disparadas a quemarropa atravesaban las ranuras de los yelmos. Los hombres forcejeaban en el precipicio, unidos en abrazos finales cuya única consumación era la destrucción mutua.

Y a través de todo ello, los tambores seguían retumbando. Los cuernos seguían gritando. Las murallas seguían exigiendo más sangre, más cuerpos y más sueños rotos para usarlos de argamasa para sus insensibles piedras, semejantes a un dios sanguinario cuyo apetito nunca podía ser saciado.

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