Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 489

Capítulo 489: Roca de Aracina(3)

Los calderos de hierro se inclinaron con un gemido metálico y su abrasador contenido se derramó sobre las almenas en un reluciente torrente dorado. Por un instante, la arena hirviendo capturó la luz de la mañana, brillando como fuego líquido mientras trazaba un arco en el aire. Y entonces, encontró su objetivo.

Los primeros gritos no fueron humanos.

Eran los chillidos del metal: el siseo torturado de la arena sobrecalentada al encontrarse con la fría armadura de acero. La dotación del ariete nunca tuvo una oportunidad. Sus escudos alzados, tan eficaces contra flechas y piedras, se convirtieron en los instrumentos de su propio tormento. La arena en cascada no golpeaba: fluía, se arrastraba, se insinuaba con maliciosa inteligencia en cada rendija y grieta.

Un oficial fue el primero en comprender su fatal error. Observó con creciente horror cómo la cascada dorada se desviaba en su escudo… solo para verterse directamente en la visera abierta del hombre a su lado. El grito del soldado comenzó en lo profundo de su pecho, un sonido gutural y animal que fue subiendo de tono hasta romperse en un chillido incoherente. Se arrancó el casco con los dedos ya ampollados, revelando un rostro que ya no era un rostro, sino una ruina roja y burbujeante donde antes había habido facciones.

A lo largo de toda la dotación del ariete se desarrollaron escenas similares. La arena se abrió paso bajo los cuellos, se coló en los guanteletes, se filtró a través de las anillas de la cota de malla para escaldar la carne que había debajo. Un soldado corpulento cayó de rodillas, con la boca abierta en un grito silencioso mientras los granos hirviendo se deslizaban por su espaldar. Su armadura contenía la agonía, convirtiendo su propia coraza de acero en una olla para cocinar su carne viva.

La formación se disolvió en el caos. Hombres que habían permanecido hombro con hombro en filas disciplinadas ahora se arañaban unos a otros presas del pánico ciego. Un joven soldado se arrancó el guantelete para revelar la piel desprendiéndose en tiras rosadas y en carne viva. Otro se desplomó, con la garganta hinchándose hasta cerrarse mientras la arena inhalada le hervía las vías respiratorias desde dentro.

Desde las murallas, la muerte seguía lloviendo. Las flechas encontraban cuellos y espaldas al descubierto. Las piedras aplastaban cráneos que ya no estaban protegidos por escudos alzados. El antaño poderoso ariete yacía abandonado, sus operarios esparcidos como hojas en una tormenta; algunos se retorcían en la tierra, otros corrían como locos hacia sus propias filas mientras se arrancaban la armadura.

Hombres que se habían enfrentado a la espada y la lanza sin inmutarse ahora se daban la vuelta y huían de este tormento invisible e insidioso. Abandonaron armas, estandartes e incluso a camaradas heridos en su desesperada retirada. La arena siguió quemando mucho después de haber caído, y sus víctimas aún se retorcían en la tierra mientras sus atacantes se disolvían en una turba en desbandada.

Ahora, con el ariete abandonado a los pies de su puerta, era su momento de encargarse de él.

Las puertas gimieron al abrirse lo justo para que dos figuras acorazadas se deslizaran por la abertura. El primer soldado se movió con la precisión de un veterano, con los brazos tensos bajo el peso de una enorme urna de arcilla rebosante de aceite viscoso y penetrante. Su compañero lo seguía de cerca, empuñando un par de antorchas encendidas cuyas llamas danzaban salvajemente.

Sin ceremonia alguna, el primer hombre volcó la urna sobre el ariete abandonado. Un aceite espeso y de color ámbar cayó en cascada sobre el armazón de madera de la máquina de asedio, acumulándose en las intrincadas tallas de su cabeza revestida de hierro antes de gotear sobre la tierra removida de abajo. El olor acre de la grasa animal derretida se mezcló con el regusto metálico de la sangre aún fresca en el campo de batalla.

El portador de la antorcha no dudó. Tan pronto como su camarada se apartó, hundió ambas teas llameantes en la madera empapada de aceite. El efecto fue inmediato: las llamas cobraron vida con un sonoro estallido y recorrieron la longitud del ariete como una bestia primordial despertada de su letargo. El calor irradiaba hacia fuera en ondas palpables, obligando a los soldados a retroceder tambaleándose mientras sus armaduras se calentaban de forma incómoda.

Se retiraron a través de las puertas justo cuando las llamas alcanzaron su cenit, con la enorme máquina de asedio ahora completamente envuelta en una conflagración que arrojaba una parpadeante luz anaranjada sobre el campo de batalla. Los refuerzos de hierro brillaban al rojo cereza, y sus otrora orgullosos sigilos eran ahora indistinguibles mientras el fuego consumía todo a su paso.

Desde su posición ventajosa en las murallas, Asag observó cómo el pánico se extendía por las filas oizenianas con la fría precisión de un estratega evaluando un tablero de ajedrez. Lo que había comenzado como una retirada ordenada de la zona de la puerta amenazaba ahora con convertirse en una desbandada a gran escala. La visión de su preciado ariete —el instrumento destinado a romper las defensas de Aracina— reducido a una pira imponente fue demasiado para los ya conmocionados atacantes.

A lo largo de las líneas de asedio, las escaleras que momentos antes bullían de escaladores fueron abandonadas de repente. Algunos soldados oizenianos se deslizaron por los peldaños de madera con una prisa temeraria, mientras que otros simplemente saltaron desde alturas aterradoras, prefiriendo unas piernas rotas a los horrores que les esperaban en lo alto de las murallas. Unas pocas almas desafortunadas permanecieron atrapadas en sus precarias posiciones, y sus desesperados gritos de auxilio no obtuvieron respuesta mientras sus camaradas huían.

Las burlas de los defensores llovían como flechas:

—¡Así es, corred a esconderos tras las faldas de vuestra madre!

—¡Díganle a su príncipe que tenemos más arena de donde ha salido esa!

—¡La próxima vez traed vino en lugar de espadas! ¡Al menos eso sí que lo recibiremos con gusto!

Risas y vítores resonaron a lo largo de las almenas, la vertiginosa liberación de hombres que habían mirado a la muerte a la cara y habían vivido para bromear sobre ello. Levantaron las armas en un saludo burlón al enemigo en retirada y golpearon los escudos con un ritmo triunfal. Incluso los heridos se unieron, con el dolor momentáneamente olvidado en la euforia de la supervivencia.

Sin embargo, en medio de la celebración, Asag permanecía inmóvil como una estatua, con las manos enguantadas apoyadas en la piedra del parapeto calentada por el sol. Sus agudos ojos seguían al enemigo que huía no con alegría, sino con cálculo. La retirada era real… por ahora. Pero ¿cuánto tiempo pasaría antes de que sus comandantes restauraran el orden? ¿Cuántas horas hasta el próximo asalto?

El sol descendió en el cielo, pintando el campo de batalla con tonos dorados y carmesí que reflejaban el ariete aún en llamas. Las sombras se alargaron sobre el campo sembrado de cadáveres, donde aquí y allá un herido aún se retorcía o gritaba. El hedor a madera y carne quemadas flotaba pesado en el aire.

Asag inspiró profundamente, saboreando la ceniza y la sangre en el viento. Su mirada recorrió a sus hombres, exhaustos pero victoriosos, observando sus armaduras abolladas, sus armas ensangrentadas y sus rostros surcados por la fatiga, pero iluminados por un triunfo duramente ganado.

——————

El Príncipe Shamleik estaba de pie en una pequeña elevación con vistas al campo de batalla, con la mirada fija en la masa de sus soldados en retirada. Tenía los labios apretados en una línea firme e inflexible, y las manos fuertemente entrelazadas a la espalda, con el cuero de los guantes crujiendo bajo la presión de su agarre.

Los restos del asalto fallido del día yacían esparcidos ante él: escaleras abandonadas, cuerpos caídos y la humeante ruina del ariete, ahora poco más que un cascarón ennegrecido a la puerta de la ciudad.

Y por encima de todo, las murallas de Aracina se erguían altas y orgullosas, intactas, sin doblegarse.

Los defensores habían comenzado sus burlas. Podía oírlos desde el otro lado del campo: gritos de burla resonando sobre las almenas, sus voces portadoras del inconfundible mordiente del triunfo.

Algunos de sus soldados lanzaban miradas amargas por encima del hombro, mientras que otros se alejaban arrastrando los pies con los hombros caídos, sabiendo que hoy, una vez más, no habían logrado nada.

Shamleik sintió que la vergüenza le roía las entrañas como una bestia hambrienta. No se trataba solo de un ataque fallido; era un insulto, uno que se enconaba en lo más profundo de su alma. Aracina lo había desafiado antes y ahora se burlaba de él de nuevo.

La misma ciudad que había humillado a su linaje seguía en pie ante él, con sus estandartes ondeando perezosamente con el viento del atardecer, como si se deleitara en su fracaso. Le habían tomado por tonto, obligado a gastar un tiempo y unos hombres preciosos, todo por culpa de un perro testarudo que no estaba dispuesto a rendirse cuando se le dio la oportunidad. Su paciencia se estaba agotando y el deseo de reducir esas murallas a polvo nunca había ardido con más fuerza.

Sin embargo, permaneció inmóvil, con el rostro sin delatar nada.

A su lado, su sobrino se movía inquieto. El joven también había estado observando la retirada, con la mandíbula apretada por la frustración. Había ira en sus ojos, pero más que eso, había una herida que nunca había cicatrizado.

Dos años atrás, había caído prisionero de esta misma ciudad tras un temerario ataque nocturno que acabó en desastre. Era una humillación que aún se aferraba a él, una herida abierta que nunca había cerrado, sobre todo en el ámbito político, del que nunca se había recuperado.

Su voz estaba teñida de esa misma amargura cuando habló.

—Tío —dijo, midiendo sus palabras a pesar de su impaciencia—. ¿Reunimos a los hombres y los forzamos a volver al asalto? Un empujón más, y podríamos…

—No. —La respuesta de Shamleik fue fría e inflexible.

El joven vaciló, sorprendido por lo tajante de la respuesta. Sus labios se entreabrieron, como para protestar, pero algo en el tono de su tío lo silenció.

No tenía sentido lanzar a hombres exhaustos a otro asalto cuando ya habían sido repelidos una vez hoy. La ciudad había sobrevivido a esta batalla, pero las batallas no eran guerras.

En su lugar, se giró hacia otra figura que estaba a unos pasos detrás: un hombre cubierto con una túnica manchada de polvo. El ingeniero jefe había estado esperando en silencio, sabiendo que llegaría su momento de hablar.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Shamleik, con voz cortante y directa.

El ingeniero inclinó la cabeza con deferencia antes de responder. —Para el final de la semana, Su Alteza. Entonces, estará operativo.

Por fin, Shamleik se permitió un lento asentimiento. La satisfacción se deslizó en su expresión, aunque hizo poco por sofocar la ira que hervía a fuego lento bajo la superficie. Volvió la mirada hacia las murallas, con la mente ya más allá del fracaso de hoy.

Que los defensores tuvieran sus risas, sus burlas, su momento de gloria.

Para el final de la semana, Aracina ya no se reiría.

El Príncipe Shamleik se giró lentamente hacia su sobrino, con la mirada fría pero resuelta. El joven se enderezó bajo el peso de la mirada de su tío, rígido como un soldado que espera una sentencia. Durante un largo momento, el príncipe simplemente lo estudió: a este muchacho, antes un orgulloso comandante, ahora un hombre que luchaba por su redención.

Entonces, Shamleik habló, con voz mesurada pero férrea.

—Finalmente tendrás la oportunidad de vengar tu vergüenza —dijo, con palabras deliberadas, cada una hundiéndose en el sobrino como una cuchilla—. Y lo harás trayéndome esta ciudad y, con ella, la cabeza de ese perro que se hace llamar señor.

Al joven se le cortó la respiración, pero no se atrevió a interrumpir. Sus dedos se cerraron en puños a los costados, no de ira, sino de contenida expectación.

—El día que nuestros preparativos estén completos —continuó Shamleik, con expresión indescifrable—, volverás a liderar a mis soldados de a pie reales sobre las murallas enemigas. Personalmente.

Por primera vez desde que comenzó la batalla, los ojos de su sobrino se iluminaron. No era solo una orden; era la devolución de lo que le habían robado.

Inclinó la cabeza profundamente, con la voz firme pero cargada con el peso de dos años de desgracia. —No volveré a disgustarle, mi príncipe.

Disfrutó de la orden, sabiendo que este era el momento que había estado esperando. Desde su captura, desde su derrota, había sido apartado, despojado de su título de comandante de los soldados de a pie de élite del príncipe. Una vez estuvo al frente de trescientos de los mejores guerreros de la hueste de Shamleik, hombres vestidos con armaduras dignas de reyes.

Pero eso fue antes.

Ahora, solo quedaban ciento treinta de ellos, los últimos restos de una fuerza otrora imparable. Los otros habían muerto en Aracina, en esa noche maldita de su fracaso, y la armadura que una vez les perteneció ahora adornaba al Ejército Blanco del Príncipe Menor. Su humillación no había terminado con su captura: había sido exhibida en las espaldas de sus enemigos.

Ya no más.

Levantó la cabeza, con la mandíbula apretada con renovada determinación. —Lo juro, mi príncipe. Esta vez, Aracina caerá.

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