Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 492

Capítulo 492: La montaña donde se estrellarán las olas (1)

El aire matutino pesaba, cargado del olor a humo y tierra húmeda, mientras Asag permanecía inmóvil sobre las almenas, recorriendo con los dedos los ásperos bordes de la piedra, mellada por los estragos del asedio. Debajo de él, la ciudad se agitaba como una bestia herida: el tintineo de las armaduras al ajustarse, el murmullo de soldados agotados que intercambiaban palabras en voz baja. Su mirada barrió el campamento enemigo, advirtiendo los movimientos resueltos que indicaban nuevos preparativos para el asalto.

Entonces la vio: la torre de asedio. Una monstruosidad descomunal de madera oscura, con la superficie resbaladiza por las pieles de buey recién tratadas que resistirían tanto el fuego como las flechas. Por ahora permanecía inmóvil, como un gigante al que no le molestarían las hormigas, pero su mera presencia provocó una oleada de inquietud entre los defensores que se alineaban en las murallas. Incluso los veteranos, que habían afrontado innumerables asaltos sin inmutarse, empuñaron sus armas con más fuerza al verla.

La primera semana había sido brutal, pero sobrevivible. Los estruendosos impactos de los arietes habían sacudido las puertas, pero las antiguas vigas, endurecidas por décadas de sol y viento, habían resistido. Cada asalto había terminado igual: con calderos de arena hirviendo vertidos sobre los atacantes, con flechas que encontraban las rendijas de las armaduras, con el enemigo rompiéndose contra sus defensas como olas contra acantilados inflexibles.

Las propias murallas daban testimonio de su obstinada resistencia. Cada piedra parecía manchada de sangre, cada parapeto pintado de rojo. Cuando el enemigo había logrado afianzarse —cuando sus estandartes habían ondeado momentáneamente en lo alto de las almenas—, Asag había liderado los contraataques. Sus tropas de élite se movían con una precisión aterradora, sus alabardas subiendo y bajando con un ritmo mortal hasta que los invasores eran barridos como hojas de otoño ante una tormenta.

Habían convertido incluso la muerte en un arma. A los soldados Oizenianos caídos les quitaban todo lo útil: las armaduras se remendaban y reutilizaban, las armas se redistribuían y los cuerpos se arrojaban sin contemplaciones de vuelta por encima de las murallas. Era un trabajo sombrío y necesario que no dejaba lugar a la dignidad ni a la ceremonia.

La mandíbula de Asag se tensó al considerar sus menguantes recursos. Una ciudad de 5500 almas sonaba considerable hasta que necesitabas a toda persona apta para defender una muralla. Los jóvenes habían sido los primeros en responder a la llamada; muchachos que deberían haber estado aprendiendo oficios ahora sostenían lanzas con manos que aún recordaban los juguetes. Cuando demostraron ser insuficientes, había recurrido a los viejos veteranos: hombres que habían empuñado armas por última vez hacía décadas, con las articulaciones protestando a cada movimiento, sus ojos aún agudos, pero sus reflejos ralentizados por el tiempo.

Ahora, ni siquiera eso era suficiente y se veían obligados a reclutar a gente aún más mayor.

Si las cosas continuaban a ese ritmo, pronto tendrían que visitar los cementerios.

Sin embargo, contra todo pronóstico, la ciudad se mantenía en pie. Contra arietes, contra escaleras, contra la marea interminable de soldados… Aracina resistía.

Un viento frío agitó la capa de Asag mientras exhalaba lentamente. La torre de asedio llegaría hoy; podía sentirlo en los huesos. Cuando lo hiciera, se enfrentarían a su mayor prueba hasta el momento. En algún lugar de abajo, resonó la risa de un niño, un sonido brillante e incongruente en medio de los preparativos para la guerra.

Hacía días que no oía ninguna… y fue como ver florecer una flor en la cima nevada de una montaña, inmune al viento y a la naturaleza, hermosa en su valiente despreocupación.

La mirada de Asag se detuvo en la torre de asedio un último instante, calculador, antes de volverse bruscamente hacia el ingeniero. El hombre estaba rígido, su postura delataba la tensión que se enroscaba en su interior como un resorte demasiado tenso. Sus dedos se contrajeron donde los tenía entrelazados a la espalda, las uñas clavándose en sus propias palmas.

—Informe —ordenó Asag. La única palabra restalló en el aire como un látigo.

El ingeniero tragó saliva con dificultad. —Todos los preparativos están listos, mi señor —dijo, escogiendo cada palabra con el cuidado de un hombre que camina por un campo de minas—. Aunque… —Su voz flaqueó por un instante—. La posición exacta sigue siendo incierta. Solo los dioses pueden decir si nuestros cálculos…

—¿Dioses? —lo interrumpió Asag. Se acercó más, lo suficiente como para ver las gotas de sudor que perlaba la frente del ingeniero—. Dime, ¿cuándo la divina providencia ha detenido una flecha? ¿O parado una espada? O quizá… —Su voz descendió a un susurro peligroso—. ¿Estás contando con que los dioses caven las trincheras por ti? ¿No es tu trabajo asegurarte de que todo salga bien?

El ingeniero apretó la mandíbula, pero hay que reconocer que no retrocedió. —El trabajo se ha hecho lo mejor que hemos podido, mi señor. Los hombres han estado cavando desde…

—No me importan sus ampollas —espetó Asag—. Me importan los resultados. —Levantó la mano, señalando la torre de asedio que se aproximaba—. Estará aquí en menos de una hora. Si tus hombres han fallado… —Dejó que la implicación flotara en el aire entre ellos.

Un músculo se contrajo en la mejilla del ingeniero. Conocía la verdad tácita tan bien como cualquiera: si sus preparativos fallaban, no habría una última y gloriosa defensa. Solo una masacre. Y los hombres como él, hombres que conocían el arte del asedio, se encontrarían con opciones particularmente desagradables cuando cayeran las murallas. Los Oizenianos podrían valorar sus habilidades, pero los leales a Asag se asegurarían de que nunca viviera para compartirlas.

El bramido distante de un cuerno de guerra rasgó el aire matutino; su grito profundo retumbó por el campo de batalla como un trueno. Todos los hombres en las murallas se pusieron rígidos. Debajo de ellos, la enorme torre de asedio se abalanzó hacia adelante, sus ruedas herradas aplastando la tierra revuelta mientras comenzaba su avance inexorable.

Asag no se inmutó ante el sonido. Su atención permaneció fija en el ingeniero por un latido más antes de volverse para examinar la fatalidad que se aproximaba. —Corten los pilares de soporte —ordenó, con voz desprovista de inflexión—. Y recen para no necesitar a los dioses.

El ingeniero abrió la boca y luego se lo pensó mejor. Con un seco asentimiento, se dio la vuelta y empezó a gritar órdenes a los zapadores que esperaban abajo. El tiempo de los cálculos había terminado. Ahora verían qué preparativos habían sido más minuciosos: los de los atacantes, que habían pasado semanas construyendo sus máquinas de guerra, o los de los defensores, que habían pasado las noches cavando en un secreto desesperado.

La mano de Asag descansaba en la empuñadura de su espada mientras observaba avanzar la torre. A su alrededor, los arqueros encochaban las flechas, las vasijas de aceite se colocaban a lo largo de las almenas y las últimas reservas de la ciudad tomaban sus posiciones. Se acercaba el momento de la verdad.

Y cuando llegara, no habría dioses que los salvaran; solo acero, fuego y la voluntad de sobrevivir.

———————

Shawona permanecía como una estatua en la vanguardia de la torre de asedio, su armadura de placas ennegrecida absorbiendo la pálida luz de la mañana. A su alrededor, los últimos de la élite de Oizen —ciento cincuenta hombres que aún llevaban con orgullo el escudo real— permanecían inmóviles mientras la máquina de guerra avanzaba a trompicones. Sus armaduras pulidas susurraban con cada crujido del enorme ingenio de asedio, un sonido como el tañido de una campana fúnebre que contaba la cuenta atrás de su avance.

Esta no era una orden ceremonial para algún noble mimado. Cuando el Príncipe le ordenó dirigir el asalto, no había lugar a dudas sobre su intención. No desde un punto de observación seguro tras las líneas. Ni siquiera desde la base de la torre.

El primer hombre en subir. La primera espada sobre la muralla. La primera sangre derramada… o el primer cuerpo en caer de vuelta.

La idea hizo que las manos enguantadas de Shawona se cerraran en puños. Dos años. Dos largos años de humillación desde aquella noche maldita en que estas mismas murallas se lo habían tragado entero. El recuerdo aún ardía: el ataque sorpresa en la oscuridad, la vergüenza de la captura, ver a sus preciados Soldados Reales masacrados o dispersados mientras él languidecía encadenado.

Ahora apenas quedaba la mitad de sus trescientos hombres originales, despojados de sus mejores armaduras para equipar al Ejército Blanco enemigo. Cada chirrido de una placa de reemplazo mal ajustada era un nuevo insulto.

Pero hoy… hoy llegaría el ajuste de cuentas.

La torre de asedio gemía como un ser vivo mientras avanzaba centímetro a centímetro, sus enormes ruedas aplastando piedra y hueso por igual bajo su peso. Shawona se mantenía sobre la plataforma temblorosa con el equilibrio de un guerrero experimentado, sin apartar la vista de las almenas. Sabía que, en algún lugar de allí arriba, Asag estaría esperando. La idea envió una nueva oleada de furia por sus venas.

A su alrededor, ni siquiera los veteranos más curtidos podían ocultar del todo su tensión. Un hombre a su izquierda no paraba de ajustar el agarre de su espada. Otro murmuraba plegarias a dioses en los que Shawona hacía mucho que había dejado de confiar.

La torre de asedio avanzó con un gemido, sus enormes ruedas aplastando piedra y tierra bajo su implacable avance. Shawona permanecía inamovible en su vanguardia, con las botas blindadas firmemente plantadas en la temblorosa plataforma de madera. El traqueteo rítmico de las ruedas, el crujido de la madera sometida a tensión, las maldiciones ahogadas de los hombres que cambiaban de peso… todo se desvaneció bajo el martilleo de su propio pulso en sus oídos. Su mirada permanecía fija en las almenas, en aquellas piedras malditas que habían sido testigos de su humillación dos años atrás.

Entonces, un estremecimiento. Diferente esta vez.

—¡Firmes! —ladró, aunque algo primitivo en sus entrañas se contrajo en señal de advertencia.

La torre se enderezó momentáneamente, continuando su avance. Luego vino la segunda sacudida, más violenta que la primera. La estructura entera se inclinó en un ángulo nauseabundo, con las vigas de madera gritando en señal de protesta. A Shawona se le encogió el estómago cuando el suelo bajo sus pies se desplazó de forma antinatural. Los hombres chocaron entre sí, las armaduras resonando como campanas discordantes.

—Qu…

Las palabras murieron en su garganta mientras el mundo se ponía patas arriba.

En un momento estaba de pie, firme, y al siguiente no tenía peso. La plataforma bajo sus pies simplemente se desvaneció, engullida por un estruendoso rugido de madera astillándose. El aire se llenó de los chirridos del metal retorciéndose y los gritos aterrorizados de hombres que de repente no encontraron más que un espacio vacío donde había habido un suelo sólido.

El cuerpo de Shawona reaccionó antes de que su mente pudiera comprender: los brazos se agitaban, las piernas pateaban la nada. Su visión se convirtió en un borrón caótico de cielo y tierra intercambiando lugares, de figuras acorazadas cayendo por el espacio como muñecos desechados. La mano enguantada de alguien rozó la suya, los dedos aferrándose desesperadamente antes de ser arrancados por la despiadada atracción de la gravedad.

El tiempo se estiró hasta volverse ínfimo en aquel interminable momento de caída.

Entonces el suelo se precipitó a su encuentro con una terrible finalidad. Lo último que Shawona vio antes del impacto fueron las lejanas almenas —aún en pie, aún desafiantes— antes de que la oscuridad engullera por completo su visión.

El impacto nunca llegó. O si lo hizo, no lo sintió. Solo existió la caída interminable, el peso aplastante del fracaso y la amarga comprensión de que la muralla nunca sería suya. Ni hoy. Ni nunca.

Y luego… nada.

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