Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 494

Capítulo 494: Amablemente cedido por un amigo(1)

Roberto cabalgaba a la cabeza de la vanguardia, sus manos enguantadas se apretaban en torno a las riendas mientras el familiar peso del mando se asentaba sobre sus hombros. Habían pasado años desde que había liderado hombres en la guerra… una guerra de verdad.

La última vez que había estado al frente de un ejército, había sido bajo el estandarte del Príncipe Arkawatt. El recuerdo parecía algo de otra vida. En aquel entonces, había estado rodeado de caballeros, hombres de sangre noble y disciplina rígida, no la banda de mercenarios que ahora lo seguía como una jauría de lobos a medio domesticar.

Setecientos mercenarios, comprados con la plata del templo, cabalgaban y marchaban tras él. Había prestado especial atención a la exploración del terreno, asegurándose de que no hubiera sorpresas en el camino, negándose a repetir el error de Lord Ormund, que había cabalgado a ciegas hacia una emboscada y lo había perdido todo.

Pero a pesar de todos sus esfuerzos, la falta de disciplina lo carcomía. Era evidente en su forma de marchar, en cómo su formación se deshacía con cada kilómetro, en cómo seguían siendo incapaces de mantener sus malditas bocas cerradas. Eran hombres que luchaban por dinero, no por honor, y ya se había visto obligado a dar un escarmiento con algunos.

Una buena docena de ellos colgaba ahora de los árboles que una vez habían intentado despojar, abandonados para que se pudrieran como advertencia para el resto después de que rompieran la formación para asaltar aldeas cuando acamparon por la noche. Incluso con eso, aún podía oírlos: cientos de voces tras él, hablando, riendo, completamente ajenos a cómo su ruido podía delatarlos.

Apretó la mandíbula mientras se giraba bruscamente en la silla, fulminando a los hombres con la mirada. —¡Silencio! —ladró, su voz cortando el parloteo como una cuchilla.

A regañadientes, el silencio se apoderó de la columna, aunque Roberto podía sentir el resentimiento latente en la mirada de algunos. No le importaba. Si eran demasiado necios como para comprender la importancia del silencio, entonces morirían en el momento en que se enfrentaran a verdaderos soldados.

Al volver a mirar hacia adelante, su mente derivó hacia Alfeo, hacia las tropas disciplinadas y curtidas que él comandaba. Aquellos habían sido soldados, no matones indisciplinados con armaduras robadas.

Pero Roberto tenía que apañárselas con lo que tenía.

Apretó los dientes, el cuero de sus guantes crujió al aferrar con más fuerza las riendas. Cada instinto de su cuerpo le gritaba que esta marcha era un error.

Los señores rebeldes lo llamaban el Príncipe Menor o el Príncipe del Barro, mofándose como si fuera un pretendiente indigno que arañaba un trono por encima de su posición. Pero Roberto sabía la verdad. Sabía exactamente de lo que era capaz ese príncipe.

Si ellos lo creían un pulpo fuera del agua, en realidad era un leviatán esperando a que los barcos pasaran por sus dominios, listo para tragárselos a todos en un fútil intento de saciar su hambre insaciable.

Ese hombre no era barro. Era arenas movedizas, esperando a que los necios avanzaran demasiado antes de engullirlos.

Cinco minutos.

Eso fue lo que duró el silencio.

Luego, como una enfermedad insidiosa, las voces volvieron a alzarse. Susurros al principio, luego más fuertes, creciendo hasta convertirse en conversaciones plenas, risas e incluso el tintineo de las armas mientras los hombres gesticulaban animadamente al hablar.

Los dedos de Roberto se crisparon. Inspiró lentamente, obligándose a mantener la calma.

Déjalo pasar.

Entonces oyó a un hombre gritar una broma grosera sobre una tabernera con la que se había acostado, seguida por las carcajadas de media docena de otros.

Roberto estalló.

Tiró de las riendas de su caballo con tanta brusquedad que este se encabritó, levantando polvo en el aire. El sonido de sus cascos al golpear el suelo silenció a los mercenarios más cercanos, pero no fue suficiente.

Su mirada fulminante ardió mientras recorría a los hombres con la vista.

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Torghan se agazapó bajo el espeso dosel, su respiración lenta y mesurada, cada músculo de su cuerpo tenso como un arco a punto de disparar. Se sentía como un depredador en la hierba alta, observando a su presa marchar inconsciente hacia las fauces de la muerte. La quietud antes del ataque —el pesado silencio de una caza perfecta— era embriagadora.

Habían pasado meses desde que él y sus guerreros habían llegado a estas tierras y, en ese tiempo, había observado y escuchado, asimilando las maravillas de la civilización. Las vastas ciudades, los grandiosos castillos de piedra, los interminables campos de grano dorado… se había maravillado de cómo vivía esta gente, de sus comodidades, de sus lujos. Y, sin embargo, en toda su grandeza, había encontrado poco que su gente pudiera hacer mejor.

Hasta ahora.

La caza.

Puede que estos señores de vientre blando tuvieran un acero excelente y caballos criados para la guerra, pero no sabían nada de moverse sin ser vistos, de convertirse en las mismas sombras que temían. Sus exploradores habían cabalgado por delante, sabiendo que este tramo del camino era perfecto para una emboscada. Y, aun así, no habían visto a los lobos ocultos entre los árboles.

Se mantenían cerca del camino despejado, sus caballos recelosos de la densa maleza. El suelo bajo los árboles estaba plagado de raíces nudosas y tierra irregular, un terreno traicionero para las pezuñas. Incluso los más valientes de entre ellos dudaban en adentrarse más en el bosque. Fue su error.

Los guerreros de Torghan yacían inmóviles en la maleza, cubiertos de tierra, hojas y el olor de la naturaleza. Ni uno solo se movió, ni siquiera cuando el golpeteo de los cascos se acercó tanto que el aliento mismo de un caballo podía sentirse contra su piel. Más de una vez, un casco aterrizó a meros centímetros de un brazo extendido o de un rostro inmóvil semienterrado en la espesura.

Aun así, no se oyó ningún sonido. Ninguna respiración demasiado fuerte. Ninguna sacudida repentina de una mano que los delatara. Ellos eran los árboles y los árboles eran ellos.

Torghan sonrió para sus adentros.

Esta gente se hacía llamar guerreros, pero no sabía nada de la caza.

Los árboles eran un aliado del cazador, pero incluso ellos tenían sus límites. Por muy denso que pareciera el bosque desde el camino, no era lo bastante vasto como para ocultar un gran ejército. No más de mil guerreros podían fundirse con la maleza; si eran más, la ilusión de un bosque vacío se rompería. El sigilo requería contención, por lo que solo se eligió a los mejores de entre ellos.

Torghan se había asegurado de ser uno de ellos.

Cuando corrió la voz de que el príncipe buscaba guerreros para una emboscada, él había sido el primero en dar un paso al frente, el primero en suplicar —no, rogar— que se le diera un uso. Para esto había nacido su gente.

Si no se podía contar con ellos para la guerra, ¿de qué le servían al príncipe que tanto había sacrificado para protegerlos?

No permitiría que su gente fuera vista como mendigos o cargas, tenía que demostrarles que él y su gente valían el precio.

Esta era su oportunidad de demostrárselo.

De probarse a sí mismo.

Su sangre rugía de emoción, sus dedos se crisparon sobre la empuñadura de su hacha y sus jabalinas. Esta iba a ser su primera batalla de verdad en estas tierras, su primera probada de una guerra real.

Y, sin embargo, mientras se agazapaba en la oscuridad de los árboles, sintiendo el zumbido de las respiraciones de sus guerreros a su alrededor, sabía que muchos compartían sus sentimientos.

El príncipe no había confiado únicamente en los Voghondai para llevar a cabo este ataque, y Torghan no lo culpaba. Junto a sus seiscientos hombres de las tribus, cuatrocientos soldados de infantería de élite del propio príncipe se escondían en el bosque, esperando el momento perfecto para atacar. A diferencia de los hombres de las tribus, ellos iban vestidos de acero, acero puro, no solo cota de malla; sus yelmos, por supuesto quitados para no reflejar los destellos de la luna entre los árboles, descansaban en el suelo, pero sus ojos conservaban el hambre de sangre que él había presenciado la primera vez que los vio.

Después de todo, quien los lideraba era el propio príncipe, así que, por supuesto, tenían que demostrar su valía.

Torghan sintió que su respiración se estabilizaba, su determinación se endurecía.

A su alrededor, agazapados en la maleza y apretados contra los troncos de los árboles, había jóvenes guerreros cuyas hojas nunca habían conocido el sabor de la carne, cuyas manos aún no se habían manchado con la oscura y pegajosa humedad de una batalla real.

Este era su momento, su prueba de fuego.

Habían sido criados con historias de sangre y gloria, pero las historias no eran nada comparadas con la respiración temblorosa antes del primer golpe, con la certeza de que un error podía ser el último.

Sin embargo, el miedo en sus ojos era ahogado por algo más feroz: la avidez. Eran como lobos jóvenes, apenas contenidos, esperando el olor de la presa.

Torghan los entendía bien.

Apretó con más fuerza su jabalina, sus nudillos blanquearon mientras luchaba contra el impulso abrumador de lanzarla, de verla surcar el aire y hundirse en la carne de uno de los muchos hombres desprevenidos que marchaban abajo.

Ya podía ver el impacto con los ojos de la mente, casi podía oír el crujido húmedo del hueso y los gritos de sorpresa de los moribundos. Todos sus músculos se tensaron, desesperados por actuar, por atacar primero, y sus partes bajas se endurecieron ante la idea.

Pero no.

Aún no.

Sus órdenes habían sido claras: el cuerno llamaría a la caza. Hasta entonces, tenía que esperar, por mucho que le quemara por dentro.

El silencio se alargó, denso por el peso de mil respiraciones contenidas.

Y entonces, a través de la quietud del bosque, un sonido.

Un batir de alas.

Unos cuervos surcaron el aire como cuchillos negros, espantados de las ramas como si los mismos dioses los hubieran arrojado. Y en ese instante, el largo y estridente lamento del cuerno de guerra rasgó el cielo.

El príncipe había dado su orden.

Torghan dejó escapar una sonrisa salvaje. Su jabalina ya surcaba el aire, seguida rápidamente por mil más.

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