Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 496

Capítulo 496: Amablemente cedido por un amigo (3)

Torghan permanecía inmóvil sobre el mercenario moribundo, su pecho subiendo y bajando en jadeos entrecortados. El hombre bajo él se retorcía como un jabalí arponeado, con los dedos arañando la ruina de su garganta donde el hacha de Torghan había mordido con saña.

La sangre brotaba entre los dedos del mercenario en espesos y oscuros riachuelos, cada chorro debilitado marcando el menguar de su vida. Sus botas pateaban débilmente la tierra revuelta, trazando surcos poco profundos en el barro mientras intentaba en vano alejarse del abrazo de la muerte.

El golpe mortal no había sido limpio.

La última y desesperada parada del mercenario con su escudo había convertido lo que debería haber sido un golpe de decapitación en una herida sucia que tardaría minutos, no segundos, en cobrarse su vida.

Torghan observaba, fascinado, cómo los labios del hombre se movían sin sonido, formando palabras que nunca serían pronunciadas. Sus ojos —desorbitados y bordeados de blanco por el terror— se clavaron en el rostro de Torghan, suplicando en silencio una piedad que nunca llegaría.

Un extraño calor floreció en el pecho de Torghan, extendiéndose por sus miembros como un reguero de pólvora. Sus dedos se apretaron alrededor del mango del hacha, la empuñadura de cuero pegajosa de sangre bajo sus palmas.

Esto era diferente a cazar bestias.

El hombre que moría a sus pies no era un muñeco de entrenamiento sin rostro o un animal estúpido: era un guerrero, con una vida, con gente que lo lloraría.

Y Torghan había acabado con él.

La revelación le produjo una sacudida, eléctrica y embriagadora.

Ahora su respiración se aceleró, su pulso retumbando en sus oídos como tambores de guerra. La cacofonía de la batalla a su alrededor —los gritos, el estrépito del acero, los golpes húmedos de las hojas al encontrar la carne— se desvaneció en un zumbido lejano. Todo lo que existía era este momento, esta muerte, esta transformación de muchacho a Guerrero.

Los recuerdos destellaron en su mente: sentado junto al fuego de niño, escuchando con los ojos muy abiertos las historias sangrientas de los guerreros veteranos. La forma en que se habían reído cuando levantó por primera vez un hacha de práctica, con los brazos temblando bajo su peso.

Todos esos momentos de ser inferior, de no haber sido probado, se desvanecieron en la marea carmesí que se extendía bajo sus botas.

Un gemido gorgoteante devolvió su atención al hombre moribundo. Los movimientos del mercenario se habían vuelto más débiles, sus forcejeos más esporádicos. Sus dedos, que antes se aferraban desesperadamente a su garganta destrozada, ahora se contraían débilmente en el barro. La luz en sus ojos se estaba atenuando, como una vela que parpadea en una tormenta.

Torghan inclinó la cabeza, estudiando el rostro del hombre. No había odio en aquellos ojos que se apagaban, solo miedo y, bajo él, una terrible tristeza.

Por un instante, Torghan se preguntó quién había sido este hombre. ¿El hijo de un granjero? ¿Un padre? ¿Había marchado a la guerra por oro, por honor, o simplemente porque no tenía otra opción?

El momento pasó tan rápido como había llegado. Torghan enseñó los dientes en algo que no era ni una sonrisa ni un gruñido, sino una expresión primigenia de triunfo que había vivido en los corazones de los guerreros desde tiempos inmemoriales. Plantó una bota en el pecho del mercenario, sintiendo el débil subir y bajar de las respiraciones moribundas bajo su suela, y arrancó su hacha con un chasquido húmedo de carne al desgarrarse.

El campo de batalla volvió a enfocarse con una intensidad discordante. El aire apestaba a sangre y a entrañas vaciadas, a hierro y a miedo. Las fosas nasales de Torghan se ensancharon mientras lo inhalaba, sus músculos tensándose como un resorte. Ya no era un simple miembro de la tribu sin sangre en las manos, ahora era un asesino, bautizado en la sangre caliente de su enemigo.

Y, por los espíritus, se sentía bien.

Con un rugido sin palabras que resonó con los gritos de batalla de sus antepasados, Torghan se lanzó a la refriega.

Una lanza se abalanzó hacia su pecho con intención asesina. Torghan se giró, sintiendo la punta resbalar inofensivamente sobre su peto en una lluvia de chispas. Los ojos del mercenario se abrieron de par en par por la sorpresa, su agarre vacilando solo un instante. Ese instante fue todo lo que Torghan necesitó. Su hacha descendió en un arco, cercenando carne y hueso con la misma facilidad. La clavícula del hombre se hizo añicos con un crujido audible, su grito interrumpido cuando Torghan arrancó la hoja en un rocío carmesí.

Algo cálido y húmedo golpeó la mejilla de Torghan. No se molestó en limpiárselo.

Otro enemigo le atacó por el flanco, la espada centelleando hacia sus costillas. Torghan se giró hacia el golpe, recibiéndolo en la manga reforzada de su cota de malla. El impacto le recorrió el brazo, pero las anillas aguantaron: otra vida salvada por la generosidad del príncipe. El rostro del mercenario palideció al darse cuenta de su error.

La sonrisa de respuesta de Torghan fue todo dientes. Estrelló su hombro contra el pecho del hombre, sintiendo cómo las costillas cedían bajo la fuerza del golpe. Mientras el mercenario se tambaleaba hacia atrás, boqueando en busca de un aire que no llegaba, el hacha de Torghan ascendió en un gancho brutal. La hoja alcanzó al hombre bajo la barbilla con fuerza suficiente para levantarlo momentáneamente del suelo.

La carne se abrió como fruta demasiado madura, la mitad inferior del rostro del mercenario desprendiéndose en un grotesco colgajo de piel y músculo. El hombre se desplomó, su boca destrozada moviéndose sin sonido, las manos arañando el aire como si intentara recomponer su cara.

Torghan pasó por encima del cuerpo que se retorcía sin una segunda mirada. La furia de la batalla se había apoderado de él, vibrando en sus venas como fuego líquido.

Era la muerte encarnada, y el campo ante él estaba maduro para la cosecha.

Esta armadura —esta excelente armadura, la mejor que había llevado nunca— le hacía sentirse intocable. Las espadas del enemigo resbalaban sobre él, sus lanzas no lograban atravesarlo, y él podía devolver el golpe con una fuerza que nunca antes habían visto.

Era embriagador, mejor que cualquier bebida, mejor que cualquier festín.

Se giró, contemplando el campo de batalla a su alrededor. Su gente luchaba como los cazadores que eran, rápidos e implacables, dejando cuerpos a su paso. Las Franjas Negras, en el otro lado, aplastaban al enemigo con pura fuerza, sus hachas y mazas destrozando escudos, sus jabalinas aún clavadas en los cuerpos de los caídos.

El caos de la batalla se había tragado cualquier apariencia de formación. Lo que había comenzado como un movimiento de pinza había degenerado en una masacre pura y sin restricciones. Los mercenarios, atrapados y desesperados, ya no luchaban en filas, sino en grupos dispersos, espalda contra espalda, mientras intentaban repeler la muerte desde ambos flancos.

Y entonces, ocurrió lo inevitable. Las líneas se fracturaron por completo.

Torghan, con el hacha goteando la sangre vital de otro enemigo caído, se encontró hombro con hombro con un guerrero vestido de acero con una tela de lana negra y blanca por encima. El hombre era corpulento, su armadura pesada, su rostro manchado de mugre y sudor.

Un soldado de las Franjas Negras, uno de esos gigantes que había temido cuando llegó por primera vez a este paraíso.

Por un breve instante, en medio del torbellino de gritos y acero, cruzaron las miradas. No hablaban la misma lengua, pero no lo necesitaban. Sus armas, sus manos ensangrentadas, la adrenalina que ardía en sus venas… todo hablaba el mismo idioma.

El Franja Negra fue el primero en comunicarse: sonrió, enseñando los dientes en el fragor del combate mientras levantaba su maza ensangrentada en el aire, a la vez que arqueaba las cejas. Ambos estaban empapados en el rojo de sus enemigos, ambos de pie en el fango de cuerpos desgarrados y escudos destrozados. Guerreros. Asesinos.

Torghan devolvió el saludo.

Luego, sin mediar más palabra, se dieron la vuelta, y cada uno se lanzó de nuevo a la refriega.

Las Franjas Negras abandonaron sus habituales formaciones cerradas y avanzaron en cargas salvajes, con las hachas subiendo y bajando a un ritmo brutal. No estaban allí para mantener las líneas o maniobrar en formaciones estrictas. Estaban allí para quebrar hombres. Y vaya si los quebraron.

—–

Alfeo permanecía inmóvil bajo las nudosas ramas del viejo roble, cuyas sombras le daban refugio mientras su guerrero derramaba sangre por él.

Bajo él, el campo de batalla se desplegaba como un teatro grotesco: los gritos de los hombres moribundos, el sabor metálico de la sangre espesa en el aire, el desesperado estrépito del acero contra el acero mientras la línea de mercenarios se hundía en el caos. Sus fuerzas habían golpeado como un martillo contra un cristal, destrozando su formación con una eficacia brutal.

Sin embargo, en lugar de satisfacción, una fría irritación se instaló en sus entrañas.

Esto debería haber sido una victoria decisiva. Un golpe maestro que habría quebrado a las fuerzas rebeldes antes de que la verdadera batalla siquiera comenzara. En cambio, apenas habían atrapado a una parte de ellos: setecientos hombres como máximo. El resto permanecía a salvo con el ejército principal, todavía marchando tranquilamente por el camino, felizmente ignorantes de la masacre que ocurría justo delante de ellos.

Sus dedos se crisparon a su costado. El plan había sido perfecto. La ejecución, impecable. Y, sin embargo, el premio era… decepcionante. Como poner una trampa elaborada solo para atrapar unas cuantas ratas callejeras mientras la verdadera presa escapaba.

Un ligero toque en su hombro lo sacó de sus pensamientos. Jarza se agachó a su lado, con su rostro curtido impasible como siempre. Sin hablar, señaló con la barbilla hacia el camino de abajo.

Alfeo siguió su mirada.

Un único jinete destacaba en medio del caos: todavía montado, todavía al mando de lo que quedaba de la vanguardia de mercenarios. Incluso desde esa distancia, Alfeo podía ver la postura rígida del hombre, la forma en que se erguía con una autoridad que lo distinguía como algo más que un simple mercenario.

—Dime que ese no es Roberto —murmuró Jarza, su voz goteando un seco regocijo.

Los ojos de Alfeo se entrecerraron. El rostro del jinete estaba oculto por su yelmo, pero la armadura… esa maldita armadura era demasiado familiar.

Alfeo resopló por la nariz. —¿Qué coño hace aquí? Creía que a estas alturas ya se habría muerto en alguna zanja.

Jarza se encogió de hombros, un movimiento apenas visible bajo su capa. —¿Quizá se ha unido a cualquiera que esté dispuesto a luchar contra ti?

La posibilidad se asentó como una piedra en las entrañas de Alfeo. Si Roberto había estado asesorando a los rebeldes… si había sido él quien organizaba a estos mercenarios… eso cambiaba las cosas. Lo explicaba todo.

Sobre todo, la razón por la que todo el ejército no marchaba junto hacia una emboscada, inquietantemente similar a la que él había usado contra Ormund.

Normalmente, siempre mantenía a cincuenta hombres en la reserva, una guardia personal para asegurarse de que ninguna sorpresa inesperada saliera arrastrándose de los árboles.

Pero sus exploradores ya habían informado de que la fuerza principal del enemigo todavía estaba a horas de distancia, marchando a un ritmo lento. Eso significaba que tenían tiempo. Y si Roberto estaba aquí —solo, expuesto—, entonces quizá era mejor actuar ahora. Rápido, ya que, después de todo, quería entender qué demonios estaba pasando.

—Toma un destacamento —dijo, su voz baja y peligrosa—. Captúralo. Vivo.

La última palabra llevaba un énfasis particular.

—Quiero tener una conversación muy larga con nuestro viejo amigo para que arroje algo de luz sobre ciertos asuntos.

Jarza le dedicó un asentimiento seco. Sin mediar más palabra, se escabulló, haciendo ya señales a los hombres cercanos. Alfeo observó cómo un manípulo de soldados se separaba de los árboles, moviéndose rápido, directamente en dirección a su viejo conocido.

Alfeo se recostó contra la corteza del árbol, con los brazos cruzados, mientras se preguntaba si un hombre al que había tachado de borracho imbécil lo estaba dejando en ridículo.

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