Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 500

Capítulo 500: Plan frustrado

El aire dentro de la tienda era denso; la pesada tela atrapaba la mezcla de olores a sudor, lana húmeda y el tenue hedor acre de la madera quemada de las fogatas cercanas. Dos hombres estaban sentados en el suelo, con las espaldas apoyadas en una caja de madera y sus armaduras rozadas y ensuciadas por la huida. Aunque todavía llevaban gambesones acolchados y cotas de malla, no tenían armas; ni siquiera una daga de cinto. Habían tirado sus espadas en el caos de la retirada, y lo que les quedaba les fue arrebatado en el momento en que tropezaron de vuelta al campamento del ejército principal.

Unos pocos soldados estaban de pie cerca de la entrada, observándolos con expresiones desinteresadas, pero sus manos nunca se alejaban mucho de sus armas.

Uno de los hombres exhaló bruscamente. —¿Crees que somos los únicos que hemos salido? —Su voz era ronca, como si no hubiera bebido una gota de agua desde la batalla o, mejor dicho, la masacre, en la que su banda de mercenarios, junto a muchas otras, se había adentrado.

El otro, un hombre más corpulento con un corte irregular en la mejilla, soltó una risa seca. —Sí. Parece que tomamos el camino correcto: a través del bosque. Esos pobres bastardos que se quedaron en el camino nunca regresaron —negó con la cabeza, frotándose la barbilla sin afeitar—. Mierda, no deberíamos habernos unido a esa banda.

El hombre larguirucho resopló. —Ni que lo digas. El Capitán está muerto, media compañía masacrada y lo último que vamos a ver es un maldito día de paga.

El hombre más corpulento se reclinó, su cabeza golpeando suavemente la caja de madera. —Deberíamos haber vagado por ahí, buscado el camino a casa.

Hubo silencio por un momento, con el peso de esa posibilidad suspendido entre ellos. Finalmente, el hombre larguirucho exhaló por la nariz. —Pensándolo bien… puede que tengas razón. Pero no esperaba que fuéramos los únicos aquí.

Miró hacia la entrada de la tienda, donde los guardias permanecían impasibles. En algún lugar afuera, unos hombres hablaban con voces quedas pero firmes.

La solapa de la tienda no tardó en ser apartada. Un hombre entró, y su sola presencia bastó para que ambos mercenarios enderezaran la espalda. Su armadura relucía incluso bajo la tenue luz: un peto pulido con finos grabados incrustados, hombreras adornadas con ribetes de plata y una capa de un intenso carmesí que le caía sobre un hombro.

Señor Niketas.

Los mercenarios tragaron saliva con dificultad mientras el noble daba un lento paso adelante, sus oscuros ojos estudiándolos como si fueran insectos clavados en una tabla.

Su voz, cuando habló, era tranquila pero con un filo de acero. —¿Qué ha pasado?

El mercenario más corpulento, que aún se frotaba el corte de la mejilla, dudó una fracción de segundo antes de lanzarse a hablar.

—Una masacre, mi señor. Eso es lo que ha pasado.

Niketas no dijo nada, esperando.

El hombre larguirucho tomó el relevo, con voz ronca. —Marchábamos con la vanguardia. Se suponía que debíamos explorar el terreno, mantener el camino despejado. No teníamos ni idea de que nos esperaba una emboscada en el bosque. Para cuando oímos los primeros gritos, ya estaban cayendo hombres —exhaló bruscamente—. Jabalinas, flechas… ni siquiera vimos de dónde venía la mitad. Un segundo estábamos marchando y, al siguiente, toda la línea del frente era un maldito alfiletero.

El mercenario más corpulento asintió con gravedad. —Nos atacaron como lobos, desde los árboles. Sin tambores ni cuernos, solo sombras moviéndose y luego el destello del acero en la oscuridad. Vi a un hombre a mi lado recibir un hachazo en la garganta antes siquiera de levantar el escudo —escupió en el suelo de tierra, como para librarse del recuerdo—. Los salvajes estaban en medio de la refriega, masacrando hombres como si fuera un deporte. Simplemente cargaron directos hacia las brechas y nos hicieron pedazos.

Niketas se cruzó de brazos, con expresión indescifrable. —¿Qué hay de su comandante, Lord Robert?

—No tenemos ni idea, su señoría…

—¿Y su capitán? —preguntó entonces.

El hombre larguirucho se humedeció los labios. —Muerto. Le atravesó una jabalina las entrañas. Ni siquiera tuvo la oportunidad de dar órdenes como es debido.

Al ver que no podía sacarles nada más, Niketas llegó a la entrada de la tienda, pero se detuvo. Exhaló lentamente, como si sopesara algo en su mente.

Entonces, sin volverse, habló con un tono totalmente desprovisto de emoción.

—Cuélguenlos.

Las palabras fueron simples, frías, definitivas.

Los mercenarios se pusieron rígidos.

El rostro del hombre más corpulento se contrajo con incredulidad. —¿Q-qué? —dio medio paso adelante, pero los guardias ya se estaban moviendo.

Al hombre larguirucho se le cortó la respiración. —¡Mi señor, hemos salido! ¡Hemos regresado! ¡Podemos luch…!

Niketas se giró lo justo para mirar por encima del hombro, con una mirada tan indiferente como si estuviera ordenando que se deshicieran de carne podrida. —Abandonaron sus armas. Abandonaron a su señor. Abandonaron la batalla —dio un paso adelante, abriendo la solapa de la tienda—. Eso los convierte en desertores.

El hombre larguirucho forcejeó mientras unas manos rudas le sujetaban los brazos. —¡No, no! ¡No huimos! Nosotros…

El mercenario más corpulento se agitó violentamente mientras lo apresaban, y su voz se alzó en un rugido desesperado. —¡No tuvimos elección! ¡La batalla estaba perdida!

Niketas no se molestó en escuchar. Ya se estaba alejando, dejando atrás la tienda, con la mente puesta en asuntos más importantes.

Fuera de la tienda, Señor Niketas exhaló lentamente, su aliento formando vaho en el fresco aire del atardecer. El peso de la noticia le oprimía el pecho, pero no dejó que se notara. En su lugar, dirigió la mirada a su mano derecha, Sir Edmar.

—Envía un mensajero a los otros señores —ordenó Niketas, con voz tranquila pero firme—. Necesitan saber lo que ha ocurrido. Y trae a nuestro invitado de inmediato. Tengo respuestas, y debería escucharlas antes de que avance más la noche.

Edmar asintió una vez, inclinando la cabeza en señal de acatamiento antes de marcharse a grandes zancadas sin dudar.

Se movió con rapidez por el campamento, pasando junto al resplandor de las hogueras y el bajo murmullo de los soldados que compartían bebidas y susurros sobre la emboscada fallida. No les prestó atención, con la mente centrada únicamente en su tarea.

Pero cuando se acercaba a la tienda donde retenían a Sir Lorren, el destino ya había jugado su carta.

El caballero aún no lo sabía, pero dentro de aquella misma tienda no había ningún hombre esperándolo. Solo silencio. El catre estaba vacío, la vela de la mesita extinguida desde hacía tiempo. Un plato de comida a medio comer yacía frío y olvidado. Y en la parte trasera de la tienda, oculta a la vista, había una abertura limpiamente cortada, lo suficientemente grande como para que un hombre se deslizara por ella.

Sir Lorren se había marchado hacía tiempo.

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¡Maldita sea! ¡Malditos sean todos! ¿Qué he hecho para merecer toda esta mierda?

Marcus —conocido hasta hacía unas horas como Sir Lorren, cuarto hijo de Lord Vrasio de Derathio— apretó los dientes mientras se movía por el oscuro bosque, cada uno de sus pasos medido, su respiración constante a pesar de los latidos en su pecho. Ese nombre, ese título, había sido una mentira cuidadosamente tejida, una que había llevado como una segunda piel durante meses.

Ahora era ceniza en el viento.

No tenía forma de saber cuánto esfuerzo se había invertido para hacer posible este engaño. Cómo Alfeo había conseguido primero la aprobación de Lord Damaris, tentándolo con la promesa de un rico botín de las tierras confiscadas a los señores rebeldes.

Cómo había rastreado entre sus propios vasallos en busca de un noble menor de poco renombre —salvo por un blasón y un nombre que tuvieran el peso justo para ser convincentes—. Un nombre que Marcus había llevado como una máscara.

Y todo había ido sobre ruedas.

Hasta que ese bastardo entrometido —Lord Robert— metió las narices donde no le llamaban.

Marcus apretó la mandíbula mientras avanzaba, su mente volviendo a lo mucho más fácil que se suponía que debía ser todo. Él y Lucius habían recibido cada uno su papel. Él debía atraer a los rebeldes a marchar hacia una emboscada bajo la falsa creencia de que tenían aliados dentro del ejército real dispuestos a desertar. Entonces permanecería infiltrado en el campamento rebelde, manteniendo su tapadera y escapando en el caos de la batalla.

Una operación limpia. Una trampa perfecta.

Pero la interferencia de Roberto lo había arruinado todo.

La emboscada había tenido éxito, pero a menor escala, y además impidió que Marcus tuviera su oportunidad de huir, forzándolo a abandonar su tapadera antes de lo planeado. En lugar de desaparecer entre el choque del acero y el fuego, no le había quedado más remedio que escabullirse en circunstancias mucho menos favorables.

Así que, con nada más que un pequeño y afilado trozo de metal, había cortado silenciosamente una rendija en su tienda; lento, cuidadoso, preciso. Un solo error significaría la muerte. Pero la suerte lo había acompañado, y cuando llegó el momento, simplemente salió a la noche, tranquilo, sereno, con el aspecto en todo momento del noble caballero que se suponía que era.

Por suerte, su tapadera de noble se mantuvo, lo que significaba que podía conservar su armadura.

Sin carreras frenéticas. Sin comportamiento sospechoso.

Y cuando llegó a una de las salidas menos vigiladas, los centinelas apenas le dedicaron una segunda mirada. ¿Por qué lo harían? Aún llevaba una armadura muy elegante con un blasón; prueba suficiente de que pertenecía al bando.

Si había algo que había aprendido sobre los hombres que vestían uniforme era que temían al rango más que a nada. Y por eso, Marcus estaba agradecido.

Porque en ese momento, lo único que lo salvaba de la horca era el peso de la mentira que tan bien había llevado.

Se movió entre la maleza con practicada soltura, manteniéndose agachado y atento a cada ramita quebrada y cada sombra cambiante.

No tenía más remedio que seguir moviéndose; sin detenerse, sin dudar. Lo único que importaba era regresar al campamento real antes de que la noticia de su desaparición se extendiera demasiado.

Había fracasado.

Eso era innegable. Su misión original —sembrar la falsa esperanza de una deserción en las filas rebeldes y verlos marchar directos a una masacre— se había desmoronado por la interferencia de Lord Robert. Su personalidad cuidadosamente construida se había visto comprometida y, en lugar de escabullirse en el caos de la batalla, se había visto obligado a huir como un fugitivo común.

Pero el fracaso no significaba la ruina.

No, todavía había algo que salvar. Había pasado suficiente tiempo entre los señores rebeldes como para saber cómo pensaban, cómo no pensaban y —lo más importante— lo poco que confiaban los unos en los otros. Se habían reunido bajo una única causa, pero eso no los convertía en una fuerza unida. Sus filas estaban plagadas de ambiciones personales, rencillas mezquinas y visiones contradictorias para el futuro.

Había fisuras. Y las fisuras podían ensancharse.

Si conseguía volver con Alfeo con esta información, entonces quizá su fracaso podría transformarse en algo útil. Su excelencia tenía una forma de convertir incluso las ventajas más pequeñas en victorias decisivas; quizá esto no sería diferente.

Marcus exhaló, mirando al cielo, donde vetas de naranja y oro comenzaban a sangrar en la oscuridad. Sus labios se curvaron en una leve sonrisa socarrona al pensar en su amigo rubio; su homólogo siempre sonriente y de lengua afilada.

¿Qué demonios estarás tramando ahora, Lucius?

Fuera lo que fuera, Marcus esperaba que tuvieran la oportunidad de volver a hablar.

Pues en medio de un mundo hostil, había encontrado en él al único amigo en quien podía confiar.

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