Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 501

Capítulo 501: El trabajo de una rata

Las calles de Arduronaven temblaban bajo la marcha implacable de las botas blindadas, con el aire cargado del hedor a sudor, sangre y la empalagosa promesa de la victoria. A la cabeza de la hueste herculiana cabalgaba Lord Arnold, con su armadura dorada resplandeciendo bajo el sol de mediodía, cada placa pulida un espejo que reflejaba la ciudad rota ante él. A su lado, el Príncipe Lechlian permanecía inmóvil en su montura, con el rostro como una máscara indescifrable; solo la ligera tensión de sus manos enguantadas en las riendas delataba su satisfacción.

Y luego estaba Orymus.

El primogénito del ejecutado Lord Vroghios, el último gobernante legítimo de Arduronaven antes de que los Yarzats le arrebataran la cabeza y la ciudad.

Orymus sonreía.

No la sonrisa mesurada y diplomática de la corte, ni la mueca de autocomplacencia de un noble que afianza su poder. Esto era algo feral: la sonrisa de un lobo que regresa a una guarida de la que fue expulsado, con los dientes al descubierto y el hambre afilada en la mirada.

La ciudad se extendía ante él, y sus contornos, antaño familiares, inundaban su mente. El Jardín del torreón, donde sus hermanas habían reído una vez entre las rosas, estaba ahora claramente abandonado a su suerte, con las hermosas flores pisoteadas y ahogadas por la hierba común.

Luego vio escenas que podría haber presenciado, la puerta por donde su hermano menor había sido arrastrado encadenado junto con lo que quedaba de su familia.

Entonces había sido impotente.

¿Ahora?

Ahora, Arduronaven se estremecía bajo su mirada.

Las grandes puertas se habían abierto sin oponer resistencia. Ni barricadas, ni una última defensa desesperada; solo el gemido hueco de las bisagras y el silencio espeluznante de una ciudad que ya se había rendido.

Había habido defensores. Seiscientos hombres habían estado sobre estas murallas cuando la hueste herculiana oscureció por primera vez el horizonte. Seiscientas espadas juramentadas para defender Arduronaven de la tormenta.

Sin embargo, ahora el ejército marchaba por calles plagadas de cadáveres, y ninguno de ellos había caído por el acero herculiano.

La verdad era simple.

Los defensores estaban muertos.

Traicionados.

En el borde de la plaza de la ciudad, Lucius —conocido aquí solo como el Capitán Darros— observaba con fría diversión cómo el arquitecto de esta carnicería se movía entre los vencedores. Sir Agolontios se erguía entre los oficiales herculianos, con la cabeza alta y la postura relajada. Era el mismo hombre que se había presentado ante sus soldados hacía apenas unos días, jurando defender Arduronaven hasta su último aliento. El mismo hombre que había estrechado las manos de sus capitanes y había jurado que resistirían.

Ahora, aceptaba los asentimientos de aprobación de los mismos enemigos que tenía la tarea de destruir.

Lucius lo estudió, percatándose de la ausencia de vergüenza en su porte, de la falta de vacilación en sus ojos. Agolontios se comportaba como un hombre que había tomado la única decisión lógica.

Y quizá, reflexionó Lucius, desde cierto punto de vista, así era.

Agolontios había convocado a sus capitanes a un consejo de medianoche, junto, por supuesto, con los demás ministros de la corte, solo para que las espadas herculianas encontraran sus espaldas. Compañías enteras habían sido encerradas en sus barracones y masacradas mientras dormían. Al amanecer, los pocos defensores que quedaban se encontraron atrapados entre los traidores de Agolontios y el ejército que avanzaba.

El Príncipe Lechlian le había prometido al caballero un señorío por su cooperación. Un intercambio justo: una ciudad por un título.

Sin embargo, mientras Lucius observaba a Agolontios regodearse en su victoria, se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que Lechlian decidiera que un hombre que traiciona una vez, traicionará de nuevo.

La guerra se extendía como un reguero de pólvora por todo el país, consumiendo todo a su paso. La Corona se encontraba asediada por todos los frentes: las fuerzas del Príncipe de Oizen presionando desde el sur, los Señores del Norte alzándose en rebelión y, ahora, la maquinaria de guerra herculiana avanzando con un impulso implacable. Tres frentes. Tres enemigos. Y con cada día que pasaba, más vasallos se preguntaban si valía la pena morir por sus juramentos.

Quizá Agolontios simplemente había hecho los cálculos. Quizá había visto las tornas de la guerra volverse inexorablemente en su contra y decidió que la supervivencia valía más que el honor. Lucius casi podía respetar ese frío pragmatismo, si no fuera por los seiscientos cadáveres que el caballero dejó a su paso.

El precio de la traición había sido alto, pero las recompensas eran innegables. Arduronaven estaba ahora firmemente en manos herculianas, con sus puertas abiertas de par en par sin que se hubiera necesitado desplegar una sola máquina de asedio. Más importante aún, el camino a Bracum —el corazón palpitante del dominio de Lord Xantios— ahora yacía indefenso. Los comandantes herculianos ya murmuraban sobre aprovechar su ventaja, sobre golpear mientras el hierro estaba caliente.

Lucius apretó la mandíbula hasta que le dolieron los dientes, y sus dedos se crisparon con el impulso de desenvainar el acero. Qué fácil sería dar un paso al frente ahora, pasarle la hoja por el cuello a Agolontios y ver al traidor ahogarse en su propia sangre. Dejar su cuerpo pudriéndose al sol como advertencia para todos los que cambiarían la lealtad por el poder. La imagen ardía vívida en su mente: la sorpresa en los ojos del caballero, el rocío carmesí sobre los adoquines, el satisfactorio golpe seco de un cadáver al caer al suelo.

Pero la disciplina lo mantuvo quieto. No era el momento. Todavía no.

En su lugar, se obligó a ralentizar la respiración, canalizando la furia hacia algo más frío y afilado. La carta ya había sido enviada, su contenido cuidadosamente codificado, su mensajero bajo juramento de secreto. Para entonces, su verdadero amo ya lo sabría todo: la caída de Arduronaven, la traición de Agolontios, los próximos movimientos de los herculianos. Cada pieza en el tablero, contabilizada.

Una reticente admiración se abrió paso a través de la ira de Lucius. El Príncipe Consorte lo había visto venir mucho antes de que se desenvainara la primera espada. Mientras otros se habían distraído con las amenazas obvias, él había estado colocando sus piezas por todo el tablero. Como el propio Lucius, disfrazado del capitán mercenario «Darios», ofreciendo los servicios de su compañía a un precio sospechosamente bajo. Trescientos soldados de a pie y cincuenta arqueros, todos ostensiblemente leales solo a su paga, sin saber que la mitad de sus salarios provenía de las arcas de la Corona.

Sus órdenes habían sido simples. Observar. Aprender. Informar de todo lo que tuviera valor: números, moral, alianzas. Y cuando fuera el momento adecuado, cuando el cuchillo estuviera mejor colocado en la garganta del enemigo, atacaría.

Lucius exhaló lentamente, relajando su agarre. El momento llegaría muy pronto. Sir Agolontios y los de su calaña recibirían lo que merecían.

Él se aseguraría de ello.

Mientras estaba sumido en sus pensamientos sobre qué hacer a continuación, a sus espaldas, las quejas de sus hombres se hicieron más fuertes, un bajo murmullo de descontento que se abría paso entre las filas como una tormenta que se avecina. No necesitaba darse la vuelta para saber la causa.

—Menuda puta broma es esta —gruñó uno de sus hombres, pateando un adoquín suelto con la fuerza suficiente para hacerlo derrapar por la plaza—. Marchamos todo este camino, ¿y para qué? ¿Para quedarnos aquí parados mientras los de alta cuna se reparten el botín?

—Ni saqueo, ni prisioneros, ni siquiera una pelea decente. ¿Qué clase de conquista es esta?

—La clase en la que aun así nos pagan —resopló otro, aunque hasta su voz tenía un matiz de amargura—. Pero sí, no voy a mentir, es algo que escuece. Incluso un puñado de plata de los almacenes de la guarnición habría…

—¿Habría hecho qué? —Lucius se giró por fin, con su voz cortando las quejas como el chasquido de un látigo. Los hombres enmudecieron al instante, con los hombros tensos bajo su fría mirada—. ¿Haceros sentir mejor por tomar una ciudad sin arriesgar el pellejo? ¿O solo daros algo brillante que perder a los dados mañana por la noche? Os pagan por no hacer nada y aun así seguís quejándoos.

Dejó que el silencio se alargara, observando cómo algunos de los hombres se removían incómodos bajo su mirada. Eran hombres duros, todos asesinos, pero sabían que no debían ponerlo a prueba cuando su voz adoptaba ese particular tono bajo.

En realidad, entendía su frustración. Los mercenarios vivían según un código simple: sangre por oro, acero por plata. Una ciudad tomada sin un saqueo en condiciones era antinatural, como un festín sin carne o un burdel sin mujeres. Iba en contra de su propia naturaleza.

Pero sus pensamientos ya estaban en otra parte, viajando hacia el norte a través del paisaje devastado por la guerra, hasta una pequeña casa de piedra en las afueras de la capital. Hacía tres meses que no veía el rostro de su esposa, que no sentía el calor de sus manos en sus mejillas, que no presionaba sus labios contra la apenas perceptible hinchazón de su vientre y hacía promesas que no estaba seguro de poder cumplir.

¿Estaría allí cuando naciera el niño? ¿O encontraría antes sus entrañas alguna lanza herculiana, dejando a su hijo crecer sin padre, a su esposa…?

—¡Capitán! —El siseo de advertencia lo devolvió bruscamente al presente. Uno de los mercenarios más jóvenes —Tomas, apenas un muchacho— señalaba con urgencia hacia un grupo de oficiales herculianos que se acercaban a su posición. Los hombres se enderezaron de inmediato, tragándose sus quejas como vino agrio.

Lucius no se molestó en ofrecer sonrisas falsas ni cumplidos mientras los oficiales se acercaban. Simplemente se cruzó de brazos y esperó, con una expresión cuidadosamente neutral.

—Capitán Darios —dijo el oficial al mando, un hombre de rostro rubicundo con el porte de alguien que había pasado más tiempo contando monedas que en campos de batalla—. Sus hombres deben presentarse en los barracones del oeste. El Príncipe desea que su compañía se aloje junta allí por… propósitos administrativos.

A Lucius no se le escapó la forma en que los ojos del hombre recorrieron su compañía, ni la sutil tensión en las manos de los guardias sobre sus armas. Propósitos administrativos. Como si alguno de ellos fuera lo bastante tonto como para creérselo.

—Entendido —respondió secamente. No tenía sentido discutir. Todavía no.

Mientras los oficiales se alejaban, la tensión entre sus hombres se espesó como la sangre que se coagula.

—Propósitos administrativos mis cojones —ladró alguien—. Pretenden mantenernos atados en corto como a perros.

Lucius se volvió hacia ellos tan rápido que varios hombres retrocedieron. —Basta —siseó, con la voz baja y peligrosa—. Una palabra más, un puto susurro más de disconformidad, y os destriparé a todos yo mismo. ¿Creéis que esto es una pelea de callejón donde podéis largar lo que se os ocurra sin consecuencias? Ese mierda de cara rubicunda acaba de darnos nuestras órdenes, y a menos que queráis decorar las puertas de la ciudad, las seguiréis.

Dejó que su mirada recorriera cada rostro, marcando quién le sostenía la mirada y quién la apartaba. Demasiados exaltados. Demasiadas lenguas sueltas. Si iba a actuar contra los herculianos, tendría que hacerlo pronto, antes de que uno de estos idiotas hiciera que los mataran a todos.

—Formad filas —espetó—. Nos vamos a los barracones del oeste. Y si alguno de vosotros siquiera mira mal a un herculiano, me encargaré personalmente de que lo azoten hasta dejarlo en carne viva.

Mientras los hombres formaban filas con una disciplina a regañadientes, la mente de Lucius ya iba por delante. Los barracones del oeste estaban aislados, lejos del corazón de la ciudad. Conveniente para vigilar a los mercenarios, y a la vez inconveniente para que los mercenarios se escabulleran sin ser vistos.

Flexionó los dedos, sintiendo cómo el viejo tejido cicatricial se tensaba sobre sus nudillos. El tiempo de espera casi había terminado. Cuando hiciera su movimiento, tendría que ser rápido, brutal y sin previo aviso. Como cortarle el cuello a un hombre mientras duerme: rápido y silencioso, sin dejar oportunidad para gritos o traiciones de último minuto.

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