Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 502

Capítulo 502: Escudo de Aracina (1)

La ciudad de Aracina gemía bajo el peso de la guerra, sus murallas, antaño orgullosas, ahora maltrechas y llenas de cicatrices; sus calles zumbando con el ritmo sombrío de un pueblo que se preparaba para la muerte.

Diecisiete días.

Diecisiete días de hierro y fuego, de gritos en la noche y del incesante golpeteo de las máquinas de asedio contra la piedra. La tierra más allá de las murallas se había convertido en un cementerio: escaleras de asalto astilladas y convertidas en leña, torres de asedio reducidas a carcasas humeantes, cadáveres abandonados para que se hincharan bajo el sol despiadado. El hedor a podredumbre y brea quemada se aferraba al aire, tan denso que casi podía saborearse.

Dentro de la ciudad, la vida se había reducido a lo esencial: la supervivencia, el desafío y la lenta y metódica preparación para el siguiente asalto.

Los médicos trabajaban por turnos, con las manos resbaladizas de sangre mientras suturaban la carne y entablillaban huesos rotos. Se estaban quedando sin suministros: lino limpio para los vendajes, incluso los ungüentos de olor penetrante hechos de hierbas machacadas y grasa animal.

Los niños, demasiado jóvenes para luchar pero con edad suficiente para comprender el miedo, corrían por las calles como sombras. Llevaban odres de agua a los sedientos, fajos de flechas a los arqueros, con sus pequeñas manos temblando bajo el peso de la guerra. Algunos acarreaban cubos de arena a las murallas, donde los hombres esperaban para verter los granos hirvientes sobre las cabezas de los escaladores. Otros simplemente permanecían en sus puestos, con los ojos vacíos, mirando las líneas enemigas como si su sola voluntad pudiera hacerlas retroceder.

Y por encima de todos, de pie donde el viento aullaba con más fuerza, estaba Asag.

La brisa tironeaba de su pelo, amenazando con dejar al descubierto la ruina de su lado derecho: la carne retorcida, las cicatrices que corrían como cera derretida desde la sien hasta la mandíbula. Una herida de un tiempo ya lejano, una marca que había aprendido a odiar.

Frunció el ceño y apretó una mano enguantada contra su rostro para forzar los mechones oscuros a volver a su sitio. Sabía lo que la gente veía al mirarlo: lástima, asco, a veces incluso miedo. Pero hoy no tenía paciencia para sus miradas.

Hoy, solo existía la batalla que se avecinaba.

Abajo, el enemigo se agitaba.

El lejano estrépito de las armaduras, las órdenes a gritos, el lento crujido de las máquinas de asedio al ser reposicionadas; todo ello lo traía el viento como una promesa. Volverían. Pronto.

Los dedos de Asag se cerraron con más fuerza en la empuñadura de su espada.

Que se atrevieran.

Exhaló por la nariz para calmarse.

Aquel era el momento para un discurso; eso lo sabía. Nunca había sido un hombre de muchas palabras, pero había observado a Alfeo las suficientes veces como para saber simular el tipo de discurso que podía encender los corazones de los hombres. No necesitaba ser elegante. Solo tenía que enardecerlos.

Se volvió hacia los soldados reunidos, su voz cortando el aire de la mañana como el filo de una cuchilla, mientras intentaba imitar uno de los muchos discursos que Alfeo había dado.

—¡Hombres de la Corona!

El efecto fue instantáneo. Las cabezas se alzaron de golpe. Las conversaciones murieron a media palabra. El inquieto movimiento de los soldados en sus puestos se detuvo mientras todos los ojos se fijaban en él.

—¡Sois padres! —su voz resonó por las almenas—. ¡Hermanos! ¡Hijos! ¡Sois la sangre y el hueso de aquellos que se refugian tras estas murallas: los maridos, los tíos, los amigos que juraron interponerse entre su gente y el fuego!

Dejó que las palabras flotaran en el aire, observando cómo las espaldas se enderezaban, cómo las manos callosas se apretaban en torno a los astiles de las lanzas. Algunos de los hombres más jóvenes tragaron saliva. Los veteranos simplemente miraban, con los rostros tallados en piedra.

Asag dio un paso al frente, sus botas crujiendo sobre astiles de flecha rotos mientras señalaba a la hueste enemiga más allá de las murallas.

—¡Miradlos! —su voz se tornó áspera como la grava—. Esa chusma de hijos de puta y carniceros. Vienen con fuego en las manos y codicia en el corazón. Quemarían vuestras casas. Robarían vuestro oro. Asesinarían a vuestros hermanos donde están. ¿Y vuestras mujeres? ¿Vuestras hijas? —su labio se curvó con desprecio—. Las arrastrarían a gritos a sus tiendas y lo llamarían victoria mientras las violan.

Un gruñido grave recorrió las filas. La contera de una lanza golpeó contra la piedra.

—¡Durante diecisiete días, habéis defendido esta muralla! —rugió Asag—. ¡Diecisiete días de sangre, de sudor, de ver morir a vuestros amigos a vuestro lado! ¡Y aun así, aquí seguís!

Ahora caminaba a lo largo de las almenas, su mirada clavándose en un soldado tras otro.

—¡Pensaban que ya nos habríamos quebrado. Pensaban que el miedo nos pudriría por dentro. Que soltaríamos las espadas y suplicaríamos piedad como perros apaleados! —escupió por encima de la muralla—. Y decidme, ¿habéis suplicado?

—¡NO! —la respuesta retumbó como un trueno.

—¿Os habéis quebrado como perros?

—¡NO! —aún más fuerte, con las voces en carne viva.

—¡¿Entonces por qué cojones iba a ser hoy diferente?! —bramó Asag—. ¡Que vengan! ¡Que escalen estas murallas con sus escaleras de leña! ¡Que aporreen nuestras puertas con su orgullo hueco! Y cuando lo hagan… —arrancó la espada de su vaina, y el acero cantó al recibir la luz del alba—, ¡los devolveremos a sus madres hechos pedazos!

El rugido que le respondió sacudió las mismísimas piedras. Los escudos chocaron entre sí como huesos al quebrarse. Espadas y lanzas apuñalaron el cielo. Incluso los heridos alzaron la voz, sus vendajes oscureciéndose con sangre fresca mientras gritaban hasta quedarse roncos.

Asag dejó que la furia creciera, que se alimentara de sí misma hasta convertirse en algo vivo, algo hambriento. Luego, con cuidado deliberado, envainó su espada. El silencio que siguió fue más agudo que cualquier grito de guerra.

—Lucháis como leones —dijo, ahora más bajo, pero no menos feroz—. Pero recordad: no estáis solos. —Se giró, señalando hacia la ciudad a sus pies, donde las mujeres aún llevaban agua a los heridos, donde los niños aún recogían flechas de entre los muertos—. Cada alma tras estas murallas lucha con vosotros. Cada plegaria susurrada en los templos, cada puntada cosida por manos temblorosas… todo ello es una armadura para vuestras espaldas. Así que cuando esos bastardos vuelvan… —su rostro lleno de cicatrices se contrajo en una mueca feral—, aseguraos de que se atraganten con su arrogancia antes de que lleguen a poner un dedo sobre lo que es vuestro.

Sus ojos los recorrieron, viendo el sudor en sus frentes, la sangre en sus túnicas, el agotamiento en sus miembros.

—¡Yo estoy con vosotros! —se golpeó el peto con un puño—. ¡Esta ciudad está con vosotros! ¡Y recordad mis palabras: la Corona está con vosotros!

Una oleada de murmullos se extendió por las filas ante la mención de la Corona. Algunos hombres intercambiaron miradas, dudosas, cansadas. Asag la atajó antes de que pudiera enconarse.

—¡La ayuda está en camino! —rugió—. ¡Ahora mismo, la Corona marcha para romper este asedio, para hacer que estos bastardos regresen a la inmundicia de la que salieron! ¡Y todo lo que se os pide —todo lo que se necesita— es que hagáis lo que ya habéis hecho durante diecisiete días! ¡Defended esta muralla! ¡Luchad como demonios! ¡Resistid como los bastardos inquebrantables que sois!

Dejó que las palabras se asentaran, observando cómo se tensaban las mandíbulas, cómo los dedos se cerraban con más fuerza en las empuñaduras de las espadas.

—Y cuando lleguen… —su voz bajó de tono, volviéndose peligrosa—, vengarán cada gota de sangre derramada. Cada vida arrebatada. Cada herida grabada en vuestra carne. Cada casa quemada. Cada niño que ha quedado llorando. Cada viuda que han creado. Lo. Van. A. Pagar.

Un sonido profundo y gutural se alzó de entre los defensores; no era exactamente un vítores, ni tampoco un gruñido. Algo primario. Algo hambriento.

Asag dio un paso al frente, sus botas moliendo puntas de flecha rotas contra la piedra.

—Sé —dijo, más bajo ahora—, que las palabras de los príncipes significan poco para hombres que han sangrado como vosotros. Que las promesas de los señores suenan huecas cuando son vuestros amigos los que yacen fríos en el polvo. —Hizo una pausa, y luego enseñó los dientes—. Pero he partido el pan con ese príncipe. Lo he mirado a los ojos como os miro a vosotros ahora. Y os lo juro, por mi vida, por mi honor, que cuando venga, no solo os recompensará. Hará que sufran.

La mentira le supo amarga en la lengua.

No creía que la Corona fuera a llegar a tiempo.

Pero no importaba.

Si no podían salvar Aracina, quemarían el mundo para vengarla.

A falta de salvación, la retribución sería más que suficiente para su cadáver.

Más allá de las murallas, la hueste enemiga se agitaba.

Como una gran bestia despertando de su letargo, los estandartes se movieron, las formaciones se cerraron y el sordo sonido del acero al ser preparado resonó por el campo. La torre de asedio se cernía en la distancia: un esqueleto monstruoso de madera ennegrecida y hierro, que avanzaba arrastrándose sobre ruedas chirriantes.

En las almenas, los defensores se movieron con rapidez.

Los arqueros encocaban las flechas, las cuerdas de sus arcos zumbando como avispas. Abajo, los hombres echaban troncos frescos a los fuegos, avivando los calderos de arena que habían mantenido a raya al enemigo durante diecisiete días brutales.

La mirada de Asag se fijó en la torre de asedio, su mandíbula tensándose.

Hacía dos días, había habido dos.

Una ahora yacía hecha cenizas, su armazón colapsado en una rugiente pira antes de que pudiera tocar las murallas. Una victoria, pero una comprada con sangre.

Treinta y nueve muertos.

Treinta heridos de entre sus mejores hombres: los alabarderos que había entrenado, los hombres en los que había confiado para mantener la línea cuando todo lo demás fallara. Sus rostros pasaron fugazmente por su mente, sus últimos gritos aún resonando en sus oídos.

La pérdida le pesaba como una piedra en las entrañas, un peso que se negaba a mostrar pero del que no podía desprenderse.

Ahora, la segunda torre avanzaba.

Y esta vez, los alcanzaría.

En el momento en que el enemigo entró en el radio de alcance, el cielo se oscureció con una tormenta de flechas.

Los arcos crujieron, las cuerdas restallaron y los astiles gritaron en el aire en un arco mortal. La primera andanada golpeó las filas que avanzaban como una ola rompiendo contra rocas afiladas. Los hombres se desplomaron, algunos cayendo al instante con flechas hundidas en sus gargantas u ojos, otros tambaleándose unos pasos antes de colapsar sobre la tierra ensangrentada.

Pero el enemigo no se detuvo.

A través de los huecos en sus escudos, la siguiente oleada se lanzó hacia adelante, pasando por encima de los muertos y los moribundos, aferrando sus armas con fuerza mientras seguían avanzando. Se soltó otra andanada, esta vez más rápida, más brutal. Las flechas impactaron en los escudos alzados, atravesando las brechas de las armaduras, hundiéndose profundamente en la carne. Gritos de agonía rasgaron el aire, pero no hubo vacilación. El enemigo marchaba hacia adelante, incluso mientras sus camaradas caían a su lado.

No había risas.

En los primeros días del asedio, los arqueros sonreían cuando sus objetivos se derrumbaban, algunos incluso gritando apuestas sobre quién acertaría el mejor tiro —«¡En el ojo!», «¡Directo a las tripas!»—, burlándose de los gritos del enemigo mientras se agarraban las heridas. Había habido algo casi estimulante en ello entonces, una sensación de control en una batalla en la que no tenían ninguna.

Pero eso había sido entonces.

Antes de las interminables oleadas de enemigos.

Antes de que las murallas estuvieran veteadas con la sangre de los suyos.

Antes de que el agotamiento pesara en sus miembros y entumeciera sus cuerpos.

Ahora, no había vítores.

Ni sonrisas de superioridad.

Solo silencio, roto únicamente por el seco chasquido de las cuerdas de los arcos, el pesado ruido de los cuerpos al caer al suelo y el monótono y rítmico sonido de las flechas al ser sacadas de los carcajes.

Disparaban.

Encocaban otra.

Disparaban de nuevo.

Y aun así, el enemigo seguía viniendo.

A veces gritaban a los niños en la muralla para que les llevaran flechas a sus agotadas reservas, pero la mayor parte del tiempo, permanecían en silencio mientras cumplían con su deber.

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