Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 503

Capítulo 503: Escudo de Aracina(2)

Los arqueros enemigos se movían como sombras tras sus pesados paveses de madera, las barricadas improvisadas formando una línea irregular a lo largo del campo de batalla. Entonces—, el revelador tañido de las cuerdas de los arcos, el aire repentinamente vivo con el canto mortal de las flechas en vuelo.

—¡Flechas!

Los defensores se agacharon tras las almenas mientras la lluvia mortal descendía. Las flechas se clavaban con un ruido sordo en la madera, rebotaban en la piedra y, ocasionalmente, encontraban su blanco en la carne.

Un veterano canoso gruñó cuando una flecha se le hundió en el hombro, el astil temblando mientras se desplomaba contra el parapeto, con los dientes al descubierto en una mueca de dolor. Otro hombre recibió una flecha que le atravesó limpiamente la garganta; sus manos se alzaron por instinto, los dedos rozando el emplumado antes de caer hacia atrás, su sangre ya formando un charco sobre las gastadas piedras.

No había tiempo para el luto. Ni siquiera para mirar.

Abajo, la infantería enemiga avanzó como una marea oscura, con las escaleras de mano en alto sobre sus cabezas. Se movían en oleadas irregulares, las primeras filas sosteniendo los escudos por encima de la cabeza mientras las flechas llovían sobre ellos. Algunos caían al instante, con astiles sobresaliendo de muslos y hombros, sus gritos perdidos en el caos. Otros seguían adelante, sus botas batiendo la tierra empapada de sangre hasta convertirla en un fango carmesí mientras cargaban contra las murallas.

Los defensores les hicieron pagar cada paso.

Los arqueros soltaron andanada tras andanada, sus flechas encontrando huecos en las armaduras, perforando la cota de malla. Un joven atacante —apenas un muchacho— tropezó cuando una flecha le atravesó la rodilla, su grito interrumpido bruscamente cuando un segundo astil lo alcanzó en el ojo. Aun así, las escaleras siguieron avanzando, portadas por hombres que sabían que la muerte aguardaba en lo alto de aquellas murallas, pero que trepaban de todos modos.

Entonces: el impacto.

La primera escalera se estrelló contra la piedra con un crujido resonante, sus ganchos de hierro mordiendo el parapeto. Le siguió otra. Y luego otra. El enemigo trepaba en masa como ratas, sus manos enguantadas aferrándose a los peldaños, sus armas apretadas entre los dientes.

Pero los defensores estaban listos.

—¡Ahora!

Grandes piedras, cada una del tamaño de la cabeza de un hombre, fueron arrojadas por el borde. Se estrellaban contra los escaladores con crujidos nauseabundos, haciendo que los cuerpos cayeran hacia atrás, con los cráneos destrozados y las extremidades torcidas en ángulos antinaturales. Un atacante recibió una piedra de lleno en el pecho; sus costillas se hundieron con un chasquido audible, su cuerpo plegándose como un muñeco de trapo mientras caía en picado al suelo.

Los arqueros se asomaron por las murallas, abatiendo a los escaladores a quemarropa. Un hombre a mitad de una escalera recibió un flechazo en la mejilla; su grito se convirtió en un gorgoteo húmedo al perder el agarre, su cuerpo rebotando contra la escalera antes de desplomarse en la tierra. La sangre ahora hacía resbaladizos los peldaños, volviendo traicionero cada punto de apoyo, pero aun así, el enemigo seguía trepando.

Y entonces: la primera mano se aferró a la almena.

Un bruto lleno de cicatrices con cota de placas se izó por el borde, con el hacha ya en movimiento. Un defensor se abalanzó, solo para que le abrieran la garganta de oreja a oreja. El invasor rugió en triunfo… justo antes de que una lanza lo atravesara en las tripas, levantándolo del suelo antes de lanzarlo hacia atrás, contra la masa de escaladores que había debajo.

Mientras las murallas del este se convertían en un matadero de acero y gritos, el lado oeste contenía el aliento.

La torre de asedio se cernía en la distancia, su enorme estructura crujiendo mientras avanzaba centímetro a centímetro, tirada por yuntas de bueyes y hombres. Se movía con una espantosa inevitabilidad, su sombra alargándose sobre el terreno quebrado.

Asag observaba desde su posición ventajosa en lo alto de la puerta fortificada, con los nudillos blancos alrededor de la empuñadura de su espada. Él sabía mejor que nadie lo que esto significaba.

Las escaleras de mano se podían repeler con facilidad. Los arqueros podían abatir a los escaladores. Pero una torre de asedio, una vez encajada contra las murallas, era una bestia completamente diferente. Vomitaría una marea de asesinos acorazados directamente sobre las almenas: un puente de muerte que no podía ser quemado ni roto. No esta vez. El aceite de pescado se había acabado. Las cadenas no podían cortarse.

Solo quedaba una opción.

Enfrentarlos cara a cara.

Los defensores estaban hombro con hombro a lo largo de la muralla oeste, sus filas mermadas por diecisiete días de combate incesante. De los 150 hombres de su élite que aún podían empuñar un arma, Asag había posicionado a 100 aquí: los más fuertes, los más decididos, aunque muchos de ellos apenas podían mantenerse en pie sin hacer una mueca de dolor. Sus brazos estaban envueltos en vendas con costras de sangre, sus rostros demacrados por el agotamiento, sus armaduras abolladas y marcadas por innumerables batallas. Sin embargo, ni uno solo se había retirado a las tiendas de los sanadores. Ni uno había elegido la comodidad del descanso por encima del sombrío deber de defender su hogar.

Esperaban en un silencio sepulcral, con las armas fuertemente empuñadas, sus ojos fijos en la torre de asedio que se aproximaba. Algunos susurraban plegarias a dioses que no estaban seguros de que los escucharan. Otros simplemente permanecían inmóviles, con las mandíbulas tan apretadas que les dolían los dientes, sus dedos flexionándose inconscientemente alrededor de las empuñaduras de las espadas y los astiles de las lanzas. El aire olía a sangre, humo y miedo, pero debajo de todo ello había algo más: una determinación terca e inquebrantable.

Asag sintió una opresión desconocida en el pecho mientras observaba a sus hombres. Estos no eran reclutas frescos, ni muchachos inexpertos que no supieran por qué lado se agarra una espada.

Estos eran veteranos curtidos que habían soportado diecisiete días de infierno; que habían visto morir a sus amigos a su lado en una ciudad que veían por primera vez, que habían luchado a pesar de un agotamiento y un dolor que habrían quebrado a hombres inferiores. Y, sin embargo, aquí estaban, listos para enfrentar una muerte casi segura sin inmutarse.

Los 50 hombres restantes esperaban más atrás, mantenidos en la reserva por orden de Asag. Él sabía que no debía comprometer todas sus fuerzas a la vez. Si la muralla del este flaqueaba, o si la torre de asedio vomitaba demasiados atacantes de golpe, necesitaría espadas frescas para tapar los huecos.

Estas reservas permanecían como estatuas, con la respiración constante a pesar de la tensión que se retorcía en sus entrañas. Algunos comprobaban y recomprobaban las correas de sus armaduras. Otros murmuraban plegarias silenciosas a dioses olvidados. Todos ellos aferraban sus armas con una intensidad que les blanqueaba los nudillos, sus miradas saltando entre la torre de asedio y su comandante.

Y mientras tanto, la enorme torre de asedio se acercaba sigilosamente, su sombra extendiéndose sobre la tierra empapada de sangre como la mano de la misma muerte. El suelo temblaba bajo su imponente peso mientras las yuntas de bueyes tiraban de sus arneses, arrastrando la monstruosa estructura hacia adelante, centímetro a terrible centímetro.

Los defensores podían oír el crujido de su armazón de madera, el gemido de sus ruedas al aplastar cadáveres y armas rotas bajo ellas. Pronto alcanzaría las murallas. Pronto comenzaría la verdadera batalla.

Asag exhaló lentamente, sus dedos apretándose alrededor de la empuñadura de su espada hasta que la piel del agarre crujió en protesta. Ya no tenían fuego para quemarla. Ni más que verter sobre los atacantes. Solo quedaban el acero, la carne y la pura y terca voluntad. Tendría que ser suficiente.

Con un gemido final y estremecedor, la torre de asedio se detuvo contra las maltrechas piedras de la muralla oeste. Por un instante eterno, hubo silencio: la calma antes de la tormenta. Luego, con un estruendo atronador, el puente se estrelló sobre el parapeto, lanzando astillas y polvo por el aire mientras formaba un camino directo desde el vientre de la torre hasta el corazón de las defensas.

Los defensores no esperaron a que el enemigo saliera. En el momento en que cayó el puente, los arqueros soltaron sus flechas en perfecta sincronía. El aire se llenó con el agudo tañido de las cuerdas de los arcos y el siseo mortal de las flechas en vuelo. La primera oleada de atacantes, pillada completamente por sorpresa, no tuvo tiempo de alzar sus escudos. Las flechas encontraron su blanco con una precisión nauseabunda, perforando la cota de malla y hundiéndose profundamente en gargantas y rostros desprotegidos.

Un atacante murió con una flecha atravesándole la boca abierta, su grito de batalla convirtiéndose en un gorgoteo húmedo mientras se desplomaba hacia atrás. Otro recibió un astil en el hombro, partiéndolo con un rugido de dolor solo para ser golpeado de nuevo en las tripas, doblándose mientras se estrellaba contra el puente de madera. No todas las flechas dieron en el blanco —algunas rebotaron inofensivamente en los cascos o fueron detenidas por escudos bien colocados—, pero la andanada inicial había cumplido su cometido, dejando el puente resbaladizo de sangre y cubierto de cuerpos que se retorcían.

Y aun así, seguían viniendo.

Los supervivientes de la primera andanada avanzaron, ahora con los escudos en alto, sus gritos de batalla elevándose por encima del estruendo. Detrás de ellos, nuevas oleadas de atacantes surgieron de las profundidades de la torre, sus armas brillando a la pálida luz. El momento de relativa calma se hizo añicos cuando el acero chocó con el acero a lo largo del estrecho parapeto, y los defensores se prepararon para la embestida que decidiría el destino de Aracina.

Y entonces cargaron.

La primera oleada, a pesar de sus bajas, se lanzó por el puente con la desesperación de hombres que sabían que no había vuelta atrás. Habían llegado demasiado lejos. Sus únicas opciones ahora eran la victoria o la muerte.

Chocaron contra los defensores como un maremoto de acero y furia. Los escudos se estrellaron contra los escudos con una fuerza que hacía temblar los huesos, y el impacto resonó a lo largo de las murallas de piedra de la ciudad. Los defensores, preparándose, mantuvieron su posición, pero el puro ímpetu de la carga hizo que algunos retrocedieran tambaleándose.

Los atacantes no perdieron el tiempo. Se abrieron paso, usando sus escudos como arietes, empujando y aplastando, tratando de romper la delgada primera línea que había sido formada a propósito con los hombres de la guarnición.

Estos no eran los Alabarderos de Asag de élite; no, eran guardias de la ciudad, reclutas, cuyo trabajo no era doblegar al enemigo, sino resistir y recibir el grueso del asalto inicial.

Aun así, el hecho de que defendieran su ciudad y a su familia significaba que si los Oizenianos pensaban que encontrarían blancos fáciles, estaban a punto de descubrir su error, pues no era un simple halago cuando Asag los había llamado leones.

Aun así, los atacantes presionaban con más fuerza, tanto como sus números lo permitían. Paso a paso, ganaban terreno, cortando y apuñalando, lanzando sus espadas por encima y por debajo de los escudos, usando la superioridad numérica para arrollar la delgada línea. Un joven defensor recibió una cuchillada en las tripas, sus ojos se abrieron de par en par por la conmoción mientras se desplomaba en el suelo. Su asesino apenas tuvo tiempo de liberar su arma antes de que otro defensor le atravesara la garganta con una lanza.

Sin embargo, no era que la primera línea estuviera formada por los ciudadanos alistados de la ciudad, la parte más débil de la defensa, pues la verdadera columna vertebral de la defensa de la ciudad se preparaba en cambio para hacer notar su presencia.

Pues entonces —desde los flancos— llegó el único y verdadero martillazo.

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