Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 504

Capítulo 504: Escudo de Aracina(3)

La batalla estalló como una tormenta que se desata: todo era chillidos de metal y destellos de acero, todo era sangre y furia y la cruda desesperación animal de hombres que saben que no hay retirada.

Los atacantes llegaron en una marea aullante, con sus espadas hambrientas y sus ojos enloquecidos por la promesa de la conquista. Empujaron, acuchillaron y murieron, sus cuerpos apilándose como leña mientras luchaban por cada centímetro de piedra.

Los defensores los recibieron con los dientes al aire y los escudos trabados, de espaldas a su ciudad, a sus hogares, a sus hijos. No luchaban como soldados, sino como lobos con su guarida a la espalda: acorralados, salvajes, absolutamente despiadados. Cada estocada llevaba el peso de diecisiete días de asedio. Cada lanzada llevaba el recuerdo de los amigos ya perdidos.

Entonces, los alabarderos atacaron.

Habían esperado como víboras enroscadas, con sus largas armas inútiles en el empuje inicial, con una paciencia absoluta. Ahora, mientras la línea enemiga se debilitaba, mientras los atacantes se enredaban con sus propios muertos, los alabarderos se movieron con una precisión escalofriante, como una serpiente que primero enrosca su cuerpo liso alrededor de su presa antes de clavarle las fauces.

Las alabardas cantaron.

El primer mandoble alcanzó a un mercenario en pleno pecho; la cabeza de hacha rasgó la cota de malla como si fuera pergamino, partió costillas e hizo estallar los pulmones en un rocío carmesí. El hombre ni siquiera gritó; solo boqueó como un pez mientras las piernas le fallaban.

Otra alabarda se enganchó hacia abajo, su pica atravesando la base del cuello de un soldado. La hoja se clavó profundamente, casi separando la columna del cráneo, y envió el casco del hombre a volar por los aires, con el rostro aún paralizado en un rictus de conmoción.

Un tercer atacante —un muchacho novato apenas con edad para sostener una espada— se giró para huir.

Demasiado tarde para esa sabia decisión.

El gancho de una alabarda se lanzó, atrapándole el tobillo y derribándolo. Golpeó la piedra con fuerza, y su grito fue sofocado cuando el remate del golpe le aplastó la caja torácica como si fuera leña menuda.

—¿Ya estás huyendo? —rio un defensor, escupiendo saliva sanguinolenta por una herida anterior mientras estrellaba su escudo contra la cara de un enemigo. Los huesos crujieron. El hombre cayó como un saco de grano—. ¡Creía que queríais nuestra puta ciudad! —gritó mientras descendía con su daga.

Otra alabarda giró, su punta de lanza atravesando limpiamente la cota de malla y destripando a un hombre como a un cerdo. El hombre retrocedió tambaleándose, agarrándose con las manos el destrozo de su vientre, con los intestinos derramándose entre sus dedos. Un defensor apartó el cuerpo de su hoja con una patada y una mueca de desprecio.

—¡Bienvenidos a Aracina, perros come mierda! —rugió—. ¡Espero que os guste la vista!

La línea enemiga vaciló. Su carga había sido temeraria, impulsada por el número y la sed de sangre, pero ahora estaban atrapados en una zona de matanza. Los alabarderos trabajaban con una eficiencia mecánica, sus largas armas abriéndose paso a través de la carne y el hueso, convirtiendo la muralla en una carnicería. Cada hueco en las armaduras era explotado. Cada estocada demasiado impetuosa era recibida con un contraataque que dejaba a los hombres ahogándose en su propia sangre.

Y aun así, seguían viniendo.

Un hombre gigantesco bramó un grito de guerra y cargó, con el escudo erizado de flechas. Se estrelló contra un defensor, mandándolo por los suelos, y luego alzó su espada para el golpe de gracia…

…solo para que la pica de una alabarda le atravesara limpiamente la garganta, blandida por un hombre que lo había flanqueado rápidamente.

El gigante se ahogó, y murió como los demás.

Las piedras no tardaron en volverse resbaladizas. El aire apestaba a sangre y a entrañas vaciadas. Los hombres resbalaban en la masacre, y la muerte les llegaba mientras luchaban por levantarse.

Y aun así —aun así— los defensores resistían.

Luchaban como hombres poseídos, como demonios encarnados. Luchaban por cada adoquín, por cada centímetro de su hogar. Luchaban hasta que sus brazos ardían, su visión se nublaba y sus gargantas se desgarraban de tanto gritar.

La batalla, desde luego, no había terminado, pues al fin y al cabo el verdadero horror de una torre de asedio no residía en su imponente altura ni en la crujiente amenaza de su lento avance, sino en lo que permitía hacer al enemigo una vez que alcanzaba las murallas.

Un asalto con escaleras era fácil de repeler y predecible. Los hombres trepaban de uno en uno, vulnerables a las flechas, las piedras, la arena hirviendo y el fuego. Incluso los que llegaban a la cima se encontraban con un defensor que los esperaba, con la espada o la lanza ya preparada para abatirlos antes de que pudieran afianzarse. Una escalera significaba lucha, un ascenso desesperado y agotador a través de la mismísima muerte.

¿Pero una torre de asedio?

Cuando el puente bajaba, el enemigo no entraba a cuentagotas, sino a raudales.

Sin trepar frenéticamente. Sin un momento de debilidad. Sin combatientes aislados y fáciles de abatir antes de que pudieran llegar los refuerzos. Los hombres dentro de la torre simplemente marchaban hacia adelante como si entraran en otra habitación, con el escudo en alto y la espada lista, lanzándose directamente a la refriega.

¿Y la peor parte? Que nunca dejaban de llegar.

Los defensores podían abatirlos, acuchillarlos, apuñalarlos y hacerlos retroceder, pero la inundación no cesaba. Cada hombre que caía era reemplazado por otro que pasaba por encima de su cadáver, fresco y ansioso, avanzando sin vacilar.

La lucha se convirtió en una guerra de resistencia: ¿quién podría aguantar más? ¿Los que defendían la muralla, luchando contra el agotamiento y un número cada vez menor de efectivos? ¿O la oleada interminable de hombres que salía de la torre, impulsados por la certeza de que, si dudaban, serían ellos los arrojados a las piedras empapadas de sangre de abajo?

Por eso las torres de asedio eran mucho más letales.

No solo atacaban las murallas. Las engullían con su número hasta que un bando se quebraba y el otro rugía.

——-

Los ojos de Asag se desviaron hacia abajo, siguiendo el ritmo implacable del ariete enemigo mientras golpeaba las puertas de la ciudad.

Cada impacto enviaba vibraciones que estremecían la piedra bajo sus botas; un estruendo profundo y resonante que retumbaba en sus huesos. Bajo su mantelete de madera, cubierto de pieles empapadas de agua para repeler el fuego, la dotación del ariete trabajaba con precisión mecánica, impulsando el tronco con punta de hierro una y otra vez, con los rostros cubiertos de sudor en el calor sofocante de su refugio.

Pero los labios de Asag se curvaron en una sonrisa sombría.

Los calderos estaban listos.

Un soldado en la base de la muralla apenas tuvo tiempo de mirar hacia arriba antes de que la primera cascada de arena abrasadora cayera sobre él. Su grito fue un alarido crudo, animal, arrancado de su garganta mientras los granos fundidos se colaban por cada rendija de su armadura. Se deslizó bajo su peto, llenó sus guanteletes, se filtró en sus botas. Soltó su arma, arañándose la piel, pero la arena se adhería como una segunda capa de carne, quemando más y más profundo con cada movimiento frenético.

A su lado, otro hombre se arrancó el casco en un pánico ciego, solo para que una flecha le atravesara el ojo expuesto. Otros salieron tambaleándose de debajo del refugio, golpeándose la armadura como posesos, y sus chillidos se unieron al coro de agonía. Algunos se derrumbaron, revolcándose en la tierra, pero la arena ya había hecho su trabajo. Su piel se ampolló y ennegreció, sus gritos se convirtieron en gemidos mientras el calor fundía la ropa a sus cuerpos.

La dotación del ariete estaba deshecha.

Asag no se detuvo en su sufrimiento. Su mirada ya se había desviado hacia el este, donde se cernía la verdadera amenaza.

Donde la torre de asedio se había encontrado con la piedra.

El campo de batalla rugía a su alrededor —una tempestad de acero y gritos—, pero él permanecía en silencio en su ojo, con el rostro tallado en piedra. Hacía mucho que había aprendido a ahogar el coro de los moribundos, a dejar que su angustia lo bañara como la lluvia contra un acantilado. Un comandante no podía permitirse sentir. Un comandante solo podía actuar.

Sin embargo, mientras su mirada se fijaba en la muralla este, algo frío y pesado se asentó en sus entrañas.

Las fauces de la torre de asedio se habían abierto, vomitando un río de asesinos sobre las almenas. Sus alabarderos luchaban como hombres poseídos, sus largas hojas segando vidas con una eficiencia brutal, sus ganchos arrastrando a enemigos que gritaban hacia el abismo. Pero hasta los demonios se cansan. Hasta los lobos pueden ser superados.

«¿Cuánto tiempo?», se preguntó. «¿Cuánto tiempo antes de que se quiebren?».

—¡Mi señor!

La voz del mensajero era un sonido andrajoso, arrancado de una garganta irritada por el humo y la desesperación. El muchacho avanzó tropezando, con el rostro surcado de hollín y sudor, y el pecho agitado.

—La muralla este… ¡piden refuerzos! El enemigo está ganando terreno.

Asag apretó la mandíbula con tanta fuerza que le dolieron los dientes.

Malditos sean.

Malditos sean todos y que se pudran en los fosos más profundos, ¿por qué no pueden defender una muralla ni por un día?

Aun así, sabía que esto llegaría. La muralla este era la muela podrida de la ciudad, débil y desmoronada. La pérdida de la segunda torre de asedio les había comprado tiempo, pero el tiempo era una moneda que se gastaba rápido en la guerra. Ahora, la cuenta estaba a punto de saldarse.

—¡Calion! —su voz cortó el estruendo como una cuchilla.

El canoso sub-centurión se giró. No habló. No necesitaba hacerlo.

—Toma a cuarenta hombres. Defiende esa muralla con todo lo que tengas.

El asentimiento de Calion fue tan tajante como el hacha de un verdugo. Se giró, ladrando órdenes, y como sombras convocadas desde la tierra, los guerreros se separaron de la refriega: algunos cojeando, otros sangrando, todos empuñando sus armas con manos que hacía tiempo que habían olvidado el miedo, todos cumpliendo con su deber, todos listos para morir por él.

Cuarenta almas.

Cada una la de un gigante, pero aun así, cuarenta almas.

Era todo lo que podía permitirse.

«Por los Dioses, qué bajo hemos caído», pensó mientras los veía marchar, con el pecho oprimido. A su alrededor, los restos de sus reservas permanecían como fantasmas, con las armaduras abolladas y los ojos hundidos. Muchachos con rostros de ancianos. Veteranos con sangre reseca bajo las uñas. Si la línea se rompía en otro lugar, no quedaría nadie para cerrar la brecha. Ningún milagro esperando entre bastidores.

Solo las calles.

Solo las últimas y desesperadas barricadas, donde los hombres lucharían espalda con espalda en las ruinas de sus hogares, donde cada callejón se convertiría en una tumba y cada plaza en una pira.

«Así es como caen las ciudades», pensó. «No con un estruendo, sino con un susurro».

El viento aullaba a través de las almenas, arrastrando el hedor a sangre y carne quemada. En algún lugar más allá del humo, el sol se estaba poniendo; su luz moribunda pintaba las murallas con tonos de óxido y oro, como si las propias piedras estuvieran sangrando.

Asag exhaló, lenta y mesuradamente, y se volvió hacia la matanza.

«Resistid —les ordenó mentalmente a sus hombres—. Resistid, o dejad que la ciudad arda con nosotros y ellos dentro».

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