Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 506

Capítulo 506: Escudo de Aracina(5)

Habían pasado dieciocho amaneceres, cada uno recibido no con plegarias, sino con el chirrido de las piedras de afilar sobre el acero mellado.

Dieciocho noches acurrucados en sus armaduras como cangrejos en sus caparazones, si es que dormían. Los hombres se movían ahora entre el humo como espectros, con los ojos hundidos en cuencas amoratadas y sus armaduras cubiertas por costras de sangre coagulada que jamás saldrían.

Asag conocía los asedios.

Sabía cómo lijaban a los hombres hasta dejar al descubierto su núcleo tembloroso y en carne viva. Aquella no era una guerra de cargas gloriosas ni de heroicas últimas defensas; solo la lenta aritmética de una picadora de carne, de la carne contra el hierro. El libro de cuentas de un carnicero donde los únicos números que importaban eran cuántos cuerpos hacían falta para rellenar una brecha en la muralla.

Y, sin embargo.

Y, sin embargo, sus hombres habían resistido.

No por sus órdenes gruñidas.

No por una noción abstracta de honor.

Sino por el panadero cuyos bollos habían calentado los inviernos de su niñez. Por la zapatería donde habían conseguido sus primeras botas de verdad. Por las escalinatas del templo donde habían robado besos torpes a espaldas de sus madres. Aquellos fantasmas exhaustos hasta los huesos luchaban por el recuerdo vivo de una ciudad que todavía respiraba, por muy débilmente que fuera.

Corrió por las almenas, con las botas resbalando sobre la piedra resbaladiza por la sangre. Debajo de él, el asedio se desarrollaba con la sombría coreografía de una marcha fúnebre:

Los arqueros soltaron sus andanadas, y las flechas se alzaron como un enjambre de avispones vengativos antes de precipitarse hacia la tierra. Una encontró la cuenca del ojo de un hombre; este bailó brevemente, con los dedos revoloteando sobre el astil que sobresalía como un niño que intenta atrapar una mariposa, antes de caer girando por el borde. Otras repiquetearon contra los escudos alzados, con un sonido como el del granizo sobre un tejado de hojalata.

La muralla se había convertido en un matadero.

Los hombres luchaban tan cerca que podían contarle los dientes que le faltaban al enemigo, podían saborear el ajo y el miedo en el aliento del otro.

Un lancero atravesó a un atacante, solo para que una maza le aplastara el cráneo en mitad de la estocada, con un crujido como el de una nuez bajo un tacón. Dos soldados se enzarzaron al borde del precipicio, con sus dagas destellando como escorpiones apareándose, hasta que ambos desaparecieron en el vacío.

Cada centímetro de piedra se pagaba con una moneda de órganos reventados y huesos destrozados.

Los nudillos de Asag crujieron al apretar la empuñadura de su espada. No era un recluta novato que buscara la gloria en aquella carnicería. Pero conocía el momento preciso en que la presencia de un comandante podía cambiar las tornas; no mediante la habilidad con las armas, sino siendo la roca que rompe la ola.

Se volvió hacia sus hombres: los treinta y cinco guerreros que lo habían seguido a través del fuego y la sangre hasta esta hora desesperada.

—Conmigo —gruñó, moviéndose ya hacia la refriega. Los hombres se irguieron a su llegada, con las espaldas tensándose inconscientemente.

«Que venga el enemigo. Que se estrellen contra estas murallas hasta que no quede piedra sobre piedra. Hoy no encontrarán aquí ninguna victoria», pensó Asag mientras lideraba la carga hacia un tornado que bien podría cobrarse su vida como la de muchos otros.

Ni un solo hombre vaciló. Ni los reclutas novatos, ni sus veteranos que conocían el precio del terreno cedido y el terreno conservado.

Veinte alabarderos formaban el núcleo de su fuerza, con las crueles hojas de sus armas de asta afiladas para partir armaduras y huesos con la misma facilidad.

Cinco miembros de su guardia personal lo flanqueaban: asesinos curtidos en la batalla que habían luchado hombro con hombro con él en una docena de infiernos, con su lealtad forjada en el crisol del sufrimiento compartido. Los diez restantes habían sido sacados de la guarnición de la puerta, con los rostros surcados de hollín y sangre, convocados para un último y brutal empujón para recuperar la muralla.

Asag inspiró una bocanada de aire cargado del hedor a brea ardiendo y a tripas derramadas. El momento se alargó, tenso como la cuerda de un arco. Entonces, su espada centelleó hacia arriba, atrapando un haz de pálida luz que se filtraba a través del humo.

—¡CARGAD EN NOMBRE DEL PRÍNCIPE!

El rugido que le respondió sacudió las mismísimas piedras bajo sus pies. Como un solo hombre, se abalanzaron hacia adelante; no como hombres, sino como una fuerza de la naturaleza, un trueno hecho carne y acero.

Lideró la carnicería, con su escudo prestado bien sujeto y su espada hambrienta de sangre enemiga. Se estrelló contra la refriega donde la muralla se tambaleaba al borde del derrumbe, donde los defensores luchaban espalda con espalda contra la embestida, con las botas resbalando en la sangre de sus camaradas caídos.

En el momento en que el estandarte de Asag apareció en medio de la matanza, la marea de la batalla cambió. Los Defensores que se habían estado doblegando bajo el asalto se enderezaron de repente como plantas resecas por la sequía a las que se les da agua. Una oleada de puro desafío recorrió las almenas mientras las voces, roncas por días de gritos, encontraban nuevas fuerzas:

—¡El Lord está con nosotros! —bramó un sub-centuriis, con el rostro como una máscara de sangre.

—¡Hacedlos retroceder! —chilló un joven soldado, cuya lanza de repente encontró un vigor renovado.

Un Franja Negra canoso escupió en las piedras y rugió: —¡Enviad a estos bastardos con los dioses!

El enemigo, que había olido la victoria apenas unos latidos antes, se enfrentaba ahora a algo mucho peor que una resistencia desesperada: se enfrentaba a hombres renacidos.

Donde los exhaustos defensores habían cedido terreno, ahora se alzaban las alabardas como un bosque de muerte.

El primer hombre lo bastante necio como para desafiar a Asag era una montaña de músculo y hierro; un bruto con un escudo pegado al pecho y una espada corta sedienta de sangre noble. Nunca tuvo una oportunidad.

Asag se movió como una víbora al atacar. Desvió un mandoble y luego, con el escudo prestado, golpeó hacia arriba, convirtiendo la nariz del hombre en una pulpa de cartílago y sangre. Antes de que el invasor pudiera siquiera gritar, la espada de Asag le atravesó la garganta, y la punta brotó por la parte posterior de su cuello en un chorro carmesí. El bruto se derrumbó, ahogándose en su propia sangre, mientras Asag arrancaba su hoja con un chasquido húmedo y desgarrador.

Otro atacante fue a por él, con una maza silbando en el aire en un arco asesino. Asag se apartó con una torsión, y la cabeza de hierro con púas rozó su espaldar con un chirrido metálico. El segundo golpe fue más rápido; apenas levantó el escudo a tiempo. El impacto le recorrió el brazo y le entumeció los dedos hasta la muñeca. Apretando los dientes, contraatacó con una estocada a las tripas, pero su hoja penetró poco, enganchándose en las anillas de la cota de malla sin lograr atravesarla.

No importaba.

Arrancó la espada y estrelló su escudo contra el pecho del hombre, desequilibrándolo. Una patada en la rodilla hizo que el portador de la maza cayera de espaldas. Antes de que el necio pudiera parpadear, Asag estaba sobre él, clavándole la espada a través de la blanda carne de su ojo y perforando el cerebro que había detrás. El estertor del hombre se ahogó bajo el estruendo de la batalla mientras Asag se erguía, jadeante, con la hoja goteando.

El lord no estaba solo en su furia. Los alabarderos, ahora ebrios de sangre y enloquecidos por la batalla ante la presencia de su lord, se abrían paso entre las filas enemigas como segadores entre el trigo. Sus armas de asta subían y bajaban con un ritmo terrible, y cada mandoble dejaba una carnicería a su paso.

La hoja de un alabardero descendió en un arco brutal, cercenando espaldar y clavícula por igual. El grito del atacante se cortó en seco cuando el arma se alojó en lo profundo de su caja torácica, y su cuerpo se sacudió como una marioneta con los hilos cortados antes de ser arrojado sin miramientos de la muralla.

Cerca de allí, un soldado de rostro aniñado —sus mejillas lisas contrastando grotescamente con la sangre que las salpicaba— luchaba contra un veterano canoso. Los brazos del muchacho temblaban mientras su espada se trababa contra la daga de su oponente, cuya punta perversa se acercaba inexorablemente a su garganta expuesta.

Respiraba en jadeos de pánico, con los ojos desorbitados por el terror primario de una criatura que mira fijamente las fauces de la muerte.

Entonces, de repente… la salvación.

La bota de Asag impactó en la rodilla del atacante. Mientras el hombre se derrumbaba, la espada del lord encontró su objetivo, perforando la sien con fuerza suficiente para hacer que los dientes patinaran por las piedras resbaladizas de sangre. El muchacho se quedó mirando, paralizado, el rostro destrozado de su posible asesino, la materia gris que brillaba en la hoja de Asag.

Por un instante, sus miradas se cruzaron: la del veterano, dura como el pedernal; la del muchacho, rebosante de una gratitud atónita. Entonces, el momento pasó. El joven soldado se limpió la boca con una mano temblorosa, escupió sangre sobre el cadáver a sus pies y se lanzó de nuevo a la refriega con el coraje desesperado de quienes han mirado a la muerte a la cara y han sobrevivido.

Los atacantes vacilaron; su avance, antes una marea imparable, ahora se resquebrajaba como el hielo bajo el golpe de un martillo.

Momentos antes, habían estado a un paso de la victoria, con sus espadas llevando a los defensores al límite. Ahora, paso a paso brutal, estaban siendo repelidos. La muralla chorreaba sangre, sus piedras ocultas bajo una alfombra de muertos y moribundos. El aire estaba cargado del hedor de las entrañas abiertas y la sangre rica en hierro; la cacofonía de la batalla reducida al sonido húmedo de las hojas encontrando la carne y los gritos guturales de hombres que sabían que ya estaban muertos.

Y en el corazón de la matanza, Asag luchaba como un hombre poseído.

El brazo de la espada le ardía de fatiga, su escudo se combaba bajo el peso de innumerables golpes, su aliento salía en jadeos entrecortados y abrasadores… pero no se detuvo.

No podía parar.

No deseaba parar

«La vacilación es la muerte, la muerte es el fracaso», seguía gritando en su mente mientras se lanzaba hacia adelante.

Porque en el momento en que él flaqueara, la línea se rompería. Y así, se abrió paso a tajos, con su hoja como un destello de acero en el caos, derribando a cualquier necio que aún se interpusiera en su camino.

Sus hombres lo siguieron, con el agotamiento consumido por una furia pura y desesperada.

Lo que había sido una cabeza de puente enemiga era ahora un osario. Los atacantes que habían trepado a la muralla yacían masacrados, con sus cuerpos amontonados como basura desechada. Algunos todavía se retorcían, con los dedos aferrados a heridas mortales. Otros miraban sin comprender al cielo ahogado por el humo, con sus expresiones finales congeladas en la incredulidad.

Los supervivientes vacilaron.

—¡¿Qué demonios está pasando?! —chilló un soldado, desviando a duras penas un golpe de alabarda antes de que otra hoja se le clavara en la garganta.

—Estaban acabados… ¿¡cómo es que…?! —Otra voz se interrumpió cuando un hacha le partió el cráneo.

Algunos siguieron luchando, con la mirada desorbitada y gruñendo, negándose a aceptar la derrota. Otros vacilaron, sus miradas dirigiéndose al puente de la torre de asedio, calculando la distancia, sopesando sus posibilidades de escapar.

Los defensores presionaron con más fuerza, su avance inexorable. Cada paso que el enemigo cedía era un paso más hacia el colapso. El puente, que una vez fue su camino hacia la victoria, se convirtió ahora en una trampa mortal. Los hombres retrocedían tropezando, con los escudos levantados en una débil defensa, solo para ser despedazados donde estaban.

Y entonces… el silencio.

No un verdadero silencio, sino la espeluznante calma que sigue a una matanza. Los defensores permanecían de pie, jadeando, con sus armas goteando y sus armaduras salpicadas de sangre. Los únicos sonidos eran los gemidos agónicos de los caídos y el crujido de las vigas de la torre de asedio bajo el peso de los muertos.

Pero la batalla no había terminado.

Una masa de enemigos todavía se agolpaba en el puente, ya fueran refuerzos listos para saltar a la muralla o los atacantes que se habían retirado de vuelta al puente. Sus escudos estaban trabados, las armas listas, pero les faltaba resolución.

Habían visto a sus hermanos caer masacrados. Habían visto a los defensores, a punto de quebrarse, alzarse de repente como espíritus vengativos. Y ahora, vacilaban.

Asag sabía lo que significaría esa vacilación.

No gritó. No arengó a sus hombres con palabras bonitas.

Simplemente puso un pie en el puente.

Su deber solo podía terminar con su muerte.

El sonido hueco de sus botas contra la madera se abrió paso a través del estruendo. Por un instante, el enemigo se limitó a mirar, con la incredulidad grabada en sus rostros ensangrentados, como si estuvieran viendo a un loco.

Entonces, los defensores rugieron.

Su comandante no solo había luchado a su lado; ahora lideraba la carga directamente hacia las fauces del enemigo, ¿qué otra muestra de valentía necesitaban?

Con un aullido de furia, los defensores se lanzaron tras él, olvidado su agotamiento, hambrientas sus espadas.

El enemigo en el puente fue tomado por sorpresa.

Algunos se dieron la vuelta para huir. Otros alzaron sus escudos, negándose a creer lo que estaba sucediendo.

Nada de eso importaba.

La espada de Asag se alzó, cayó, y la matanza comenzó de nuevo.

Su deber aún no había terminado.

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