Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 508

Capítulo 508: Catástrofe (1)

«En un asedio, hasta las ratas tienen su utilidad».

Jarza le había dicho esas palabras a Asag la noche antes de partir hacia Aracina; la sabiduría de un veterano entregada a un hombre a punto de aprender el cruel lenguaje de la guerra de asedio. Era una frase sencilla, pero tallada por la experiencia, por batallas libradas tras muros desmoronados y sobre piedras resbaladizas de sangre, en su pasado como mercenario.

No hacía falta decir que cada hombre, mujer y niño de la ciudad tendría un papel que desempeñar. La guerra no concedía el lujo de los espectadores.

Los jóvenes correrían con fardos de flechas atados a la espalda, moviéndose con agilidad por las calles llenas de humo para reabastecer a los defensores.

Las mujeres y los ancianos, con las manos desgastadas por el tiempo o ajenas a la batalla, acarrearían piedras hasta las murallas, las apilarían junto a los arqueros o se arrodillarían al lado de los heridos, presionando telas sobre heridas abiertas y susurrando plegarias que ningún dios respondería.

La ciudad no luchaba simplemente con sus espadas y lanzas; luchaba con cada latido dentro de sus murallas.

Y, sin embargo, si uno deseaba ser testigo del verdadero coste de la batalla, no era a las murallas adonde debía mirar. Ni a los puentes donde los hombres luchaban y caían, ni a las puertas apaleadas por las máquinas de asedio. No, el verdadero precio de la guerra residía en las grandes tiendas médicas levantadas en la plaza de la ciudad.

Allí, lejos del chocar del acero y de los gritos de los hombres, había otra clase de campo de batalla.

El aire apestaba a sudor, sangre y a la empalagosa amargura de las hierbas machacadas por manos frenéticas. Los cirujanos militares —los mejores de Alfeo, enviados para ayudar en la defensa— trabajaban sin descanso bajo la tenue luz de las velas de aceite, con los dedos resbaladizos por la calidez de la vida de otro hombre. No empuñaban espadas, sino cuchillos, sierras y agujas; cada herramienta, un arma contra la propia muerte.

Algunos pacientes gritaban mientras les abrían más las heridas para una cirugía. Otros yacían en silencio, ya fuera demasiado débiles para gritar o habiendo cruzado ya el umbral donde el dolor importaba.

Se decía que los guerreros se ganaban su lugar en las canciones de los bardos, pero ninguna canción se cantaría jamás por las manos que volvían a coser la carne, por aquellos que sujetaban cuerpos que se retorcían para que una cuchilla pudiera hacer su trabajo, por las voces exhaustas que susurraban «Quédate conmigo, solo un poco más» a la gente que no quería morir sola.

Y, sin embargo, sin ellos, no quedaría ciudad que defender.

También había que señalar que el personal médico del Ejército Blanco era considerablemente el mejor de entre sus contemporáneos, algo que fue posible, por supuesto, gracias a la intervención de Alfeo, quien compartió parte de los conocimientos básicos que poseía sobre el campo de la medicina.

Aun así, el Ejército Blanco no estaba compuesto únicamente por guerreros y médicos. Pues detrás de cada soldado en el muro de escudos, de cada arquero que disparaba una flecha y de cada jinete que cargaba en la batalla, existía una intrincada red de no combatientes cuyo trabajo aseguraba que el ejército pudiera marchar, luchar y sobrevivir.

Entre ellos había zapateros, que remendaban las botas de los soldados cansados, desgastadas por marchas interminables; cirujanos, que atendían heridas tanto frescas como purulentas; cocineros, que removían grandes ollas de estofado para alimentar a las masas hambrientas; intendentes, que gestionaban incansablemente los suministros y las provisiones; y cocheros, que guiaban carros llenos de herramientas de guerra o comida.

Los flecheros trabajaban sin cesar, fabricando flechas para los arqueros, asegurándose de que el cielo nunca estuviera vacío de muerte.

Los herreros, aunque incapaces de forjar armaduras completas o espadas nuevas mientras estaban en movimiento, aún podían avivar fuegos lo bastante calientes como para reparar yelmos abollados y reforjar armas embotadas y torcidas por la batalla. Incluso los caballos, el alma de la caballería y de las caravanas de suministros, tenían sus propios cuidadores dedicados, que se aseguraban de que sus herraduras estuvieran bien fijas y de que mantuvieran su fuerza.

A diferencia de muchos otros ejércitos permanentes, el Ejército Blanco no tenía esclavos; no por una postura moral, sino por simple pragmatismo.

Donde otros ejércitos usaban hombres esclavizados para transportar comida y equipo, Alfeo había elegido en su lugar mulas y burros. Estas bestias de carga, aunque requerían más alimento, podían llevar mucho más peso que un hombre, nunca se desplomarían de agotamiento en señal de protesta y, lo más importante, no representaban ningún riesgo de volver sus armas contra sus amos en un intento desesperado por obtener la libertad, como les había ocurrido a otros, uno de los cuales incluso se convirtió en príncipe.

Otra diferencia entre el ejército real permanente y cualquier otro era la negativa de Alfeo a permitir seguidores de campamento, en particular prostitutas.

Alfeo las había considerado una fuente de desorden, una distracción que corroía la disciplina y la cohesión entre las filas. Más allá de las preocupaciones morales, su presencia traía consigo la sombra de la enfermedad y el potencial de brotes que podían paralizar una campaña entera antes incluso de que se librara una batalla.

La higiene era algo que Alfeo tenía en la más alta estima, imponiendo estrictas medidas de limpieza que mantenían a raya las enfermedades. En un mundo donde la muerte podía provenir no solo de la espada de un enemigo, sino de la inmundicia y la pestilencia que se enconaban en campamentos mal gestionados, el Ejército Blanco se distinguía no solo por su disciplina, sino por el esmero que ponía en preservar las vidas de sus hombres.

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—¡Sujétenlo! ¡Sujétenlo, maldita sea! —gritó uno de los médicos mientras un soldado herido se agitaba violentamente sobre la mesa de madera, con la pierna destrozada por un hachazo. Dos asistentes luchaban por mantenerlo quieto, con las manos resbalándoles por el sudor y la sangre que cubrían su cuerpo.

—¡Está perdiendo demasiada sangre! ¡Enfermera, más presión en la herida! —espetó otro cirujano mientras presionaba un fajo de tela limpia contra un agujero abierto en el costado de un hombre. El soldado jadeó de dolor, sus dedos clavándose en el borde del catre como si pudiera exprimir y expulsar la agonía.

—¡Deja de gritar y muerde, idiota, o te romperás la maldita mandíbula! —bramó el propio Agalasios, el jefe de los cirujanos, mientras forzaba una correa de cuero entre los dientes de un hombre al que estaban a punto de extraerle una punta de flecha del hombro.

—¡Agua hirviendo! ¡Ahora! —gritó la voz de una mujer mientras corría hacia uno de los grandes calderos, cogiendo un cazo y vertiendo agua humeante sobre un juego de instrumentos ensangrentados.

—Este no lo logrará… ¡Sáquenlo de la mesa, necesitamos espacio! —gruñó un médico, haciendo ya una seña para que trajeran a otro paciente.

Los gritos de los heridos llenaban la tienda como una sinfonía terrible, pero los cirujanos y las enfermeras trabajaban sin pausa. No había tiempo para la piedad, no había tiempo para la vacilación.

Luchaban por los heridos que podían ser salvados, sus cuerpos eran cosidos, cauterizados y vendados, mientras que a los que no tenían salvación se les daba un sorbo de licor fuerte y la plegaria de un sacerdote antes de dejarlos desvanecerse en el silencio.

La gran plaza de la ciudad, antes un lugar de comercio y bullicio, se había transformado en un extenso hospital de campaña.

En el corazón del caos se encontraba Agalasios, el jefe de los cirujanos militares, un hombre cuyas manos habían visto más sufrimiento que la mayoría de los guerreros.

Había estado con Alfeo desde los días de sus campañas como mercenarios, mucho antes de que lucharan bajo estandartes de blanco y negro. Su voz, aguda y autoritaria, se abría paso entre los gritos de agonía mientras se movía entre los heridos, dirigiendo procedimientos, regañando a los aprendices y ladrando órdenes a las mujeres que trabajaban incansablemente a su lado.

En el centro de la tienda había enormes calderos de agua hirviendo, de los que se elevaban densas nubes de vapor mientras los asistentes llevaban y traían cubos, asegurándose de que ninguna herramienta tocara una herida antes de ser fregada y hervida. Docenas de pastillas de jabón, un lujo poco común en aquellos días, se apilaban en lo alto, usadas para limpiar manos e instrumentos antes y después de cada procedimiento. Los cubos de agua se rellenaban constantemente, pues no se debía tocar ninguna herida con las manos sucias, ni intentar ninguna cirugía sin asegurarse de que la infección fuera vencida antes de que pudiera empezar.

Treinta cirujanos militares entrenados, enviados personalmente por Alfeo a Asag, trabajaban por turnos; su pericia era una bendición en medio de la carnicería. No estaban solos: docenas de mujeres de la ciudad habían sido reunidas para ayudarlos, lavando heridas, sujetando a los hombres durante procedimientos dolorosos y llevando trapos ensangrentados para quemarlos fuera. Juntos, formaban una cadena de montaje de cuidados, asegurando que ningún hombre quedara desatendido, ninguna herida ignorada.

Esa era la diferencia que Alfeo había marcado. En la mayoría de los ejércitos, a los heridos se les dejaba enconarse, y su supervivencia dependía más de la suerte que del cuidado. Pero aquí, la infección era un enemigo tan letal como el acero, y se la combatía con la misma eficiencia despiadada. Se perdían miembros, los hombres gritaban y el hedor a sangre y sudor era ineludible, pero sobrevivían muchos más que en cualquier otro campamento de guerra.

Sin embargo, los gritos de dolor y miseria eran los mismos que los de cualquier otro ejército.

El muchacho no podía tener más de catorce años. Su brazo temblaba violentamente, con una flecha alojada en la profundidad de la carne, justo por encima del codo. Su respiración consistía en jadeos cortos y de pánico, y sus ojos muy abiertos recorrían la tienda médica, buscando algo —o a alguien— que pudiera hacer desaparecer esa pesadilla.

Agalasios exhaló por la nariz y se adelantó para examinar la herida. Sus manos expertas se movieron con seguridad, los dedos palpando la carne alrededor del punto de entrada. La flecha no la había atravesado por completo, lo que significaba que habría que empujarla para que saliera en lugar de tirar de ella para sacarla. Una molestia, pero nada que no hubiera visto antes.

Giró la cabeza ligeramente y gritó un nombre.

Desde el otro lado de la tienda, una mujer se acercó corriendo, con las manos ya manchadas de la sangre de otro paciente. Tan pronto como apareció, los ojos del muchacho se iluminaron con reconocimiento: la conocía.

—¡Por favor, Marie, no me dejes morir! —sollozó, con la voz temblorosa. Su cuerpo se retorcía como si intentara escapar de lo inevitable.

El rostro de la mujer se suavizó, pero antes de que pudiera hablar, Agalasios la interrumpió con firmeza.

—No te estás muriendo, Mars. Tienes suerte; una flecha en el brazo no es nada comparado con lo que he visto hoy.

El muchacho asintió frenéticamente, pero las lágrimas seguían asomando a sus ojos. Agalasios las ignoró.

Las lágrimas no importaban; sacar esa flecha, sí.

Echando mano de un par de tenazas de hierro, Agalasios agarró los bordes de la herida y separó la carne para exponer la punta de flecha incrustada. La carne del interior brillaba húmeda y roja, reluciendo bajo la luz de las antorchas.

El muchacho dejó escapar un grito agudo e intentó mirar su propio brazo destrozado, pero antes de que pudiera hacerlo, la mujer le puso una mano firme en la frente y lo empujó de nuevo hacia el catre.

—Estate quieto. Su voz fue amable, pero no dejaba lugar a réplica.

Agalasios no levantó la vista mientras hablaba. —Tienes suerte —repitió—. No ha tocado ninguna arteria principal. Estarás como nuevo en dos meses.

El muchacho dejó escapar algo entre una risa y un sollozo, mientras su cuerpo se sacudía.

Agalasios se volvió hacia la mujer. —La empujaremos hacia delante.

Ella asintió, apretando con más fuerza al muchacho.

Sin dudar, Agalasios partió el astil con un chasquido seco y arrojó a un lado la madera rota. Luego, usando una herramienta especializada, sujetó la parte restante de la flecha, justo por encima de la punta incrustada. Inhaló. Y entonces, en un único y rápido movimiento…

Empujó.

El muchacho gritó: un sonido crudo y sin filtros, un sonido de pura agonía que atravesó la tienda e hizo que los pacientes cercanos se estremecieran. Sus piernas pataleaban, su mano libre arañaba el catre, pero la mujer lo sujetaba, murmurando palabras de consuelo que él no podía oír.

La punta de flecha se deslizó a través de la carne desgarrada y entonces —¡pop!—, quedó libre.

Agalasios la levantó, inspeccionando la pieza de metal con cuidado. No faltaban trozos. Eso era bueno. Una punta rota que quedara dentro se enconaría, se pudriría y mataría con la misma certeza que una cuchillada en el corazón.

—Ya estás a salvo —dijo, con voz neutra.

El muchacho sollozó de alivio.

Agalasios se volvió hacia la mujer. —Cóselo. Empápalo en alcohol y luego véndalo bien apretado.

Ella asintió, moviéndose ya para obedecer.

El muchacho, agotado pero vivo, sonrió débilmente. Iba a vivir.

Y entonces…

La sangre de Agalasios se heló.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando dos hombres entraron tambaleándose en la tienda, arrastrando una figura entre ellos. Su armadura seguía puesta, aunque poco hacía para ocultar la enorme cantidad de sangre que empapaba el lado derecho de su torso y su brazo izquierdo, lo que le hacía parecer que sostenía una gorra entre los brazos. Podía verla gotear pesadamente sobre el suelo, formando un charco a sus pies.

Asag.

El Comandante de la defensa de la ciudad.

Tenía la piel pálida, los labios ligeramente entreabiertos y, aunque sus ojos seguían abiertos, estaban desenfocados, como los de un hombre que ha visto algo más allá del mundo de la vigilia.

Solo por su aspecto, ya estaba medio muerto; sin embargo, Agalasios no tenía otra opción, pues la vida en riesgo no era solo la de Asag, sino también la suya.

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