Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 511

Capítulo 511: Luz de un nuevo día (2)

Asag permanecía inmóvil sobre las almenas, con las manos apoyadas en la fría piedra y la mirada fija en las luces lejanas que danzaban sobre la negra extensión del mar. Brillaban como estrellas caídas, como si los dioses mismos hubieran lanzado una red de fuego sobre las olas para guiar la salvación a casa. El tiempo había dejado de importar: el dolor en sus huesos, la herida que palpitaba en su costado, el agotamiento que se había instalado en su médula como una segunda piel… todo se desvanecía ante aquel horizonte resplandeciente.

Un soldado se acercó, arrastrando las botas contra la piedra desgastada. Vaciló al ver a su comandante: la postura rígida de los hombros de Asag, la intensidad vacía de sus ojos.

—¿Mi señor? —se aventuró a decir el hombre, con la voz áspera por el humo y los gritos.

Asag no se giró. Su respuesta llegó lenta, distante, como si la pronunciara desde las profundidades de un sueño.

—Siga patrullando, soldado.

Las palabras fueron poco más que un aliento, arrastradas por el viento con sabor a sal. El soldado se demoró un momento más, luego inclinó la cabeza y se retiró en la noche.

Asag se movía como un hombre atrapado entre la vigilia y el sueño. Sus botas encontraron los escalones gastados solo por la memoria, cada pisada un compás medido contra el silencio. Normalmente, sus noches eran tristes y aplicadas, inspeccionando barricadas, asegurándose de que las piras estuvieran listas para convertir su ciudad en cenizas antes que dejarla caer intacta en manos enemigas.

Pero no esta noche.

Esta noche, el peso del mando se deslizó de sus hombros como una capa desechada. El espectro de la derrota, el pavor siempre presente que había vivido en su pecho desde que los primeros estandartes enemigos coronaron el horizonte… todo se disolvió ante la innegable verdad que ardía en la distancia.

El príncipe estaba llegando.

Su hermano estaba llegando.

Un escalofrío lo recorrió; no por el frío, no por el dolor, sino por algo más profundo, algo que había enterrado bajo el deber, el acero y la guerra.

Esperanza.

Era algo frágil, esa esperanza. Como el primer brote verde que se abre paso a través de la tierra endurecida por el invierno. Como la más tenue brasa que aún brilla en un lecho de cenizas.

Y por primera vez en dieciocho días, Asag se permitió respirar.

Cerró los ojos.

Una ráfaga de viento tiró de su pelo, trayendo consigo el sonido lejano de las olas.

———————

Los barcos se acercaban a medida que pasaba el tiempo, sus cascos cortando las aguas oscuras como fantasmas silenciosos. Los estandartes de la casa real ondeaban en el viento nocturno, sus formas de seda atrapando la luz de la luna, reluciendo con el peso de todo lo que representaban: poder, deber, salvación.

Asag estaba en la orilla del puerto, observando, apenas respirando. A su alrededor, los murmullos se extendieron como la pólvora. Los soldados se despertaron, frotándose los ojos cansados, sacudiéndose el agotamiento que los había encadenado durante semanas. Los ciudadanos se acercaban sigilosamente, atraídos por los susurros de algo que parecía casi demasiado imposible de creer.

Un barco llegó a las aguas poco profundas, el primero de muchos, y varias figuras comenzaron a desembarcar, hombres acorazados que pisaban la tierra con la seguridad de quienes habían venido a reclamar lo que era suyo. Paso a paso, emergieron: filas de disciplinados guerreros, los mismos que habían permitido a esta ciudad resistir durante casi un mes.

Pero entonces, entre el acero y los estandartes, una figura se distinguió.

El príncipe.

Descendió a la orilla con toda la presencia de un hombre que nunca había dudado de que estaría aquí. La luz de las antorchas de los hombres que lo rodeaban captó el bordado plateado de su capa, el tenue brillo de su armadura. Su rostro, tan dolorosamente familiar, mostraba una determinación serena. Sus ojos, afilados como una hoja recién amolada, escudriñaron la orilla, buscando, sabiendo exactamente a quién encontraría esperando.

Y entonces… allí.

Sus miradas se encontraron.

Asag sintió que algo dentro de él se hacía añicos.

A pesar de todo el fuego, de toda la fuerza a la que se había aferrado estas últimas semanas, de toda la sangre derramada y las noches pasadas preguntándose si vería otro amanecer… nada de eso lo había quebrado. Pero ahora, de pie allí, viendo a su hermano acercarse, sintió el peso de todo estrellarse contra él.

Las noches pasadas dudando. Los días pasados sangrando. Los momentos de quietud en los que había aceptado la muerte. La certeza de que nunca volvería a verlo.

No era alivio, no exactamente. Alivio era una palabra demasiado pequeña para lo que se agitaba en su interior. Era algo más profundo, algo crudo, algo que le hizo un nudo en la garganta y le cortó la respiración.

Había resistido tanto tiempo, y ahora…

Ahora, no tenía que resistir solo.

Sus dedos se cerraron en puños a los costados, las uñas clavándose en las palmas de sus manos. Le dolía el pecho, le palpitaban las heridas, pero nada de eso importaba.

Alfeo había venido.

Caminó hacia él, y el mundo pareció ralentizarse. Los estandartes de su casa ondeaban con furia en el aire nocturno.

Durante semanas, había imaginado este momento; lo había soñado en esos escasos instantes de descanso, se lo había susurrado a sí mismo en las horas más oscuras, cuando el enemigo estaba a las puertas y la muerte parecía estar a un suspiro de distancia. Pero ahora, con Alfeo ante él, real y vivo, el peso de todo se derrumbó sobre él.

El agotamiento, las heridas de batalla, las noches sin dormir, las heridas que deberían haberlo matado… todo ello presionó sus hombros a la vez. Sus rodillas flaquearon y, sin siquiera pretenderlo, se desplomó sobre ellas.

Las palmas de sus manos golpearon la piedra. Jadeó, como si el mero acto de respirar se hubiera vuelto demasiado para soportar.

Se había acabado.

Por primera vez desde que comenzó el asedio, Asag dejó que su cuerpo se rindiera. Dejó que el cansancio se apoderara de él, se dejó hundir en el alivio que corría por sus venas como una bendición largamente esperada.

Había resistido.

Y ahora, por fin, podía descansar.

Pero antes de que pudiera siquiera procesar el momento, unas manos se posaron sobre él. Unas manos fuertes y firmes.

—Levántate.

La voz era cortante, firme; lo sacó del abismo, negándose a dejarlo derrumbarse. El agarre se intensificó, no con crueldad, pero sí con insistencia.

—No permitiré que uno de mis hombres más leales —mi hermano— se humille de esta manera.

Las palabras lo golpearon más fuerte que cualquier espada. Asag levantó la vista, con la visión nublada por el agotamiento, y encontró a Alfeo mirándolo desde arriba, con el rostro mostrando una mezcla de alivio y pesar.

Su corazón se encogió.

—Viniste —susurró, con la voz ronca, apenas un aliento.

Alfeo no respondió de inmediato. En su lugar, sus manos encontraron el rostro de Asag, agarraron su mandíbula y la levantaron para que sus miradas se encontraran.

Fue entonces cuando Asag lo vio: el dolor enterrado bajo la mirada de Alfeo, la disculpa tácita, el peso insoportable de saber que había llegado demasiado tarde para ahorrarle a su amigo el sufrimiento que había soportado.

—Has luchado mucho y con tesón —murmuró Alfeo, con la voz cargada de emoción—. Eres el héroe que necesitábamos.

Las palabras parecieron algo cruel. Un héroe. Él no se había sentido como tal mientras veía a los hombres morir a su alrededor, mientras sentía que la sangre abandonaba su cuerpo, cuando había mirado el cielo nocturno y creído que nunca saldría vivo de esta ciudad.

—No tengo palabras para deshacer el tiempo que me tomó llegar —continuó Alfeo, intensificando su agarre, con su propia voz a punto de quebrarse—. Ninguna recompensa será jamás suficiente para pagarte lo que me has dado. Lo único que puedo ofrecerte es esto…

Se giró ligeramente, señalando el mar de estandartes a sus espaldas, el ejército que había respondido a su llamada, la tormenta de venganza que lo había seguido.

—Te mostraré el estandarte de Oizen pisoteado bajo nuestros pies. —Su voz era de acero ahora, con la promesa de la guerra entretejida en cada sílaba—. Haré que paguen diez veces el dolor que te han causado. Y me aseguraré de que todos los que vivan conozcan tu nombre: Asag, la Montaña de Aracina.

A Asag se le escapó un aliento entrecortado del pecho. Su cuerpo temblaba de agotamiento, de dolor, por el torrente de emociones que había enterrado durante tanto tiempo solo para sobrevivir.

No había llorado ni una sola vez durante el asedio.

Ni cuando casi había muerto.

Ni cuando se había creído abandonado.

Pero ahora, de pie ante su príncipe, ante su hermano, ante el único hombre que finalmente había venido a poner fin a esta pesadilla, sintió que las lágrimas asomaban al borde de su visión.

Los muros que había construido —más fuertes que las piedras de la ciudad, más fuertes que la armadura que llevaba— por fin se resquebrajaron.

No había sido olvidado.

No había sangrado en vano.

Había resistido.

Y ahora, por fin, no estaba solo.

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Alfeo caminaba a grandes zancadas por la muralla de la ciudad, con la capa ondeando a su espalda y cada paso decidido. Las antorchas que bordeaban las almenas proyectaban sombras parpadeantes sobre su rostro, haciendo que sus afilados rasgos parecieran aún más severos. A su lado, Jarza caminaba en silencio, sus viejos ojos, curtidos en la batalla, escudriñando la noche como si esperara que una flecha enemiga saliera volando en cualquier momento.

Tras ellos, la ciudad aún murmuraba con vida. Los soldados se movían, ajustando las correas de las armaduras, afilando espadas, murmurando en voz baja mientras se preparaban para lo que viniera después. Los heridos descansaban en la mansión que se había convertido en un centro de mando, entre ellos Asag, a quien, por fin, tras semanas de batalla, se le había dado un lugar para descansar.

—¿Qué están haciendo las tropas ahora? —preguntó Alfeo, con una voz tan firme como la piedra bajo sus botas.

Jarza no necesitó preguntar a qué se refería. Lo sabía.

—Están casi terminando de comer —respondió—. En cuanto se traguen el último bocado, estarán listos para marchar.

Alfeo asintió lenta y pensativamente, desviando la mirada más allá de las murallas de la ciudad. Apoyó las manos en la fría piedra, mirando hacia la oscuridad donde el campamento enemigo se extendía a lo lejos.

Los fuegos salpicaban la tierra, brasas brillantes contra la noche. El campamento del asedio estaba quieto: silencioso, desprevenido.

—Han engordado —masculló Alfeo, con la voz teñida de algo peligrosamente cercano a la diversión—. Perezosos, complacientes. Siempre decidiendo dónde golpear, cuándo atacar.

Se giró ligeramente, mirando a Jarza con una sonrisa burlona que no llegó a sus ojos.

—Quizá sea hora de que pierdan algo de esa grasa.

—¿Una incursión?

—Un festín —corrigió Alfeo, con la voz baja y afilada por una aguda intención—. Y esta noche, nosotros seremos los que se den el festín. —Se volvió hacia el campamento, con los ojos entornados como si ya imaginara el caos que desatarían—. Esperaremos a que la luna esté alta. Luego los desangraremos.

Jarza exhaló, negando con la cabeza. —¿Te encanta el dramatismo, verdad?

Alfeo soltó una risita, pero no había humor en ella. Solo acero. Solo la promesa de retribución por un hermano al que hicieron llorar.

—Todo está preparado. Lo único que queda es apostar las tropas tras la puerta, para que podamos entregar nuestros regalos a Shemleik. —Sus labios se curvaron en algo entre una sonrisa y un gruñido—. Atacamos rápido, atacamos fuerte y, lo más importante, convertimos su campamento en un pozo de caos.

Jarza asintió lentamente, con expresión sombría pero aprobatoria. —Esa parte no debería ser difícil. Si arrojas suficientes cuerpos al fuego, arderá con tanto brillo que todo el principado podrá verlo.

La mirada de Alfeo se ensombreció, su mente ya más allá de las murallas, dentro del campamento enemigo, viéndolo como sería en apenas unas horas: llamas lamiendo las tiendas, hombres gritando, tropezando unos con otros en la oscuridad, masacrando a los suyos en la confusión.

—¿Y qué hay de las levas de nobles? —preguntó, con la voz cargada de una pizca de expectación, como si ya supiera la respuesta.

Jarza bufó, poniendo los ojos en blanco. —Serán más una carga que una ayuda. Nos ralentizarán más que cualquier otra cosa.

Alfeo soltó una risita, negando con la cabeza. —Ese es el nivel de la infantería en todo el Sur ahora. Cuando no comes más que pastel, todo lo demás sabe a mierda. —Se cruzó de brazos—. Pero aun así se sumarán a nuestras filas, y los números son buenos cuando nuestro objetivo es el caos. Que tropiecen, que entren en pánico… si se extiende al enemigo, tanto mejor.

Jarza ladeó la cabeza, sopesando las palabras antes de soltar una risa seca y baja. —Supongo que, si no sirven para otra cosa, serán una carnada excelente.

Alfeo sonrió con sorna, con una expresión tan afilada como una espada desenvainada. —Pongámoslos en marcha. Quiero acabar con al menos uno de nuestros oponentes antes de que termine la semana…

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