Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 514

Capítulo 514: Quemar un estandarte (3)

El grito de guerra rasgó la oscuridad como una cuchilla la carne —«¡O vencemos, o morimos todos!»— mientras doscientos jinetes avanzaban con estruendo hacia el campamento oizeniano, los cascos de sus caballos resonando como el latido de una gran bestia al despertar.

La puerta se abrió de par en par ante ellos, no por casualidad, no por error, sino porque los Voghondai ya habían atacado como fantasmas, sus cuchillos deslizándose entre las costillas antes de que el primer guardia pudiera siquiera jadear. Ahora, el camino estaba despejado, y la caballería de Egil irrumpió como un río de muerte desatado.

Dentro, el caos reinaba.

Los Voghondai habían hecho su trabajo mejor de lo que nadie podría haber esperado de ellos.

La parte de las defensas del campamento que les correspondía se había derrumbado en una tormenta de muertes silenciosas: centinelas desplomándose con las gargantas cortadas, vigilantes arrastrados a las sombras entre gorgoteos ahogados. Ahora, los incursores se movían como lobos entre ovejas, sus hachas alzándose y cayendo en salpicaduras carmesí.

Los hombres morían medio dormidos, sus sueños convertidos en pesadillas en el instante antes de que el acero encontrara la carne. Otros salían tropezando de las tiendas, descalzos y con los ojos legañosos, solo para ser arrollados antes de que pudieran siquiera alzar un arma.

Un ataque nocturno nunca estaba completo sin fuego.

La tentación había estado ahí: lanzar antorchas sobre las lonas aceitadas, ver las llamas trepar y oír los gritos alzarse como una sinfonía macabra.

Pero el príncipe lo había prohibido. Nada de llamas. Aún no. La oscuridad era su aliada, y revelar su posición demasiado pronto habría sido un suicidio.

Había funcionado.

Los oizenianos no habían visto nada, no habían oído nada, hasta que la muerte ya estaba entre ellos, soplándoles en la nuca, con su hoja ya húmeda.

Coordinar un asalto con más de dos mil hombres en la negrura de la noche debería haber sido imposible. Pero los Franjas Negras habían liderado la vanguardia, moviéndose con la extraña precisión de hombres que podían marchar, luchar y matar con los ojos vendados.

Golpeando por la derecha, estaban las levas, contenidas el tiempo justo para evitar tropezar entre sí como borrachos. Y luego, en la retaguardia, los Voghondai —hombres que veían mejor de noche que la mayoría a mediodía— habían escalado las murallas sin ser vistos, sus escaleras golpeando contra la empalizada momentos antes de que sus hojas encontraran la carne.

Ahora, el campamento era suyo.

Los oizenianos no habían visto nada, no habían oído nada, hasta que la muerte ya estuvo entre ellos.

El aire estaba cargado de un polvo asfixiante que se arremolinaba en grandes nubes tras los cascos de los jinetes de Egil. Lo que una vez fue una formación enemiga era ahora una masa rota y gritona: hombres tropezando con sus propios muertos, su disciplina deshecha en un pánico ciego. La caballería los arrollaba sin piedad, como lobos cayendo sobre ovejas descarriadas.

Y entre los cazadores cabalgaba un muchacho.

Ratto.

De trece veranos, su cuerpo todavía más ángulos que músculo, sus manos apenas lo bastante grandes para empuñar correctamente las armas que ahora aferraba. Esta era su primera batalla real, si no se contaban los ancianos famélicos a los que se había visto obligado a masacrar.

Aquí no había lugar para la vacilación. El mundo le había enseñado esa lección pronto, cuando no era más que otra rata hambrienta que luchaba por las sobras en las alcantarillas, antes de que el destino —o quizá algo más oscuro— lo llevara hasta el capitán mercenario que le dio una hoja y un propósito.

Ahora cabalgaba con el resto, su corazón martilleando contra sus costillas como un prisionero golpeando la puerta de su celda, sus nudillos blancos como el hueso alrededor de las riendas.

Delante, un soldado huía, su lanza abandonada hacía tiempo, su aliento saliendo en sollozos entrecortados y húmedos mientras tropezaba por la tierra removida. Ratto no pensó. Simplemente actuó.

Su brazo se echó hacia atrás, la jabalina una extensión de su voluntad, y con un gruñido nacido más de la desesperación que de la fuerza, la dejó volar.

El astil cortó el aire polvoriento con un sonido como el último suspiro de un moribundo antes de atravesarle limpiamente la columna al corredor. La punta de hierro brotó de su pecho en un géiser carmesí, y él se dobló como una marioneta a la que le cortan los hilos, con la boca flácida y los dedos arañando la nada mientras se desplomaba de cara en el polvo.

A su espalda, uno de los jinetes veteranos soltó una carcajada que se oyó por encima del estruendo de la batalla. —¡Ja! ¡Buen tiro para ser un cachorro! —Una mano enguantada le dio una palmada en el hombro a Ratto con fuerza suficiente para casi tirarlo de la silla—. ¡Ahora a ver si lo haces cuando puedan mirarte a los ojos!

Ratto apretó la mandíbula hasta que le dolieron los dientes. Pateó a su caballo para que avanzara, con la lanza ahora en la mano, su peso a la vez familiar y terriblemente extraño. Había practicado ese movimiento cien veces en el patio de entrenamiento: el ángulo perfecto, el agarre preciso, la forma de prepararse para el impacto.

Pero en el patio no había hombres gritando. Ni sangre caliente salpicándole la cara. Ni el hedor a entrañas abiertas flotando denso en el aire.

Otro soldado corría, sujetándose un brazo sangrante, su cota de malla brillando débilmente bajo la luz brumosa. Ratto bajó la lanza, la ajustó con fuerza contra su costado tal como le habían enseñado, y la clavó a fondo.

El impacto le recorrió los huesos como un rayo, la fuerza casi lo descabalgó mientras la punta de acero rasgaba las anillas de la cota, la carne y el pulmón con la misma facilidad. El hombre fue levantado en vilo, su cuerpo deslizándose por el astil como carne en un espetón mientras el muchacho desechaba la lanza.

Su maza ya estaba en su mano antes de que hubiera decidido conscientemente sacarla, su cabeza de hierro ya oscurecida por los maniquíes de paja que había destrozado en la práctica. Ahora probaría sangre de verdad.

Un soldado se giró en el último segundo, alzando el escudo en un bloqueo desesperado… demasiado tarde. Ratto blandió el arma con toda la furia de su montura al galope tras él. La maza atravesó el borde del escudo con un crujido de astillas antes de aplastar el casco del hombre como si fuera pergamino. Su cráneo se hundió con un chasquido húmedo que Ratto más que oír sintió, y cayó como un saco de piedras, sus piernas pataleando espasmódicamente mientras sus sesos se filtraban en la tierra removida.

Esta vez, nadie vitoreó.

El campo de batalla, implacable e indiferente, siguió adelante sin él, dejándolo a solas con sus pensamientos y los cadáveres que había creado.

En algún lugar a lo lejos, sonó un cuerno. En algún lugar más cerca, un hombre lloraba por su madre. Ratto se limpió la cara con una mano temblorosa y descubrió que volvía roja. Ahora era un guerrero.

El saberlo le supo a bilis en la garganta.

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Tiene espíritu asesino.

Egil había visto a suficientes muchachos novatos en batalla para saber cuáles se desmoronarían y cuáles prosperarían. Ratto, a pesar de su juventud y sus miembros esmirriados, estaba demostrando ser de los segundos.

Desde su posición ventajosa, Egil observaba al zagal abrirse paso entre el enemigo en retirada con el fervor de ojos desorbitados de alguien demasiado joven para comprender el verdadero peso de la muerte. El lanzamiento de jabalina había sido certero, el golpe de lanza brutal aunque tosco, ¿y el último mazazo? Sucio. Exagerado. Pero efectivo.

Al menos el cachorro tiene agallas.

Alfeo querría saber de esto. El comandante había dudado antes de lanzar al muchacho a la contienda, pero la guerra no tiene paciencia para la infancia. Hoy, Ratto estaba demostrando que podía ser forjado en algo útil.

La mirada de Egil recorrió el campamento en ruinas, asimilando el caos con la fría evaluación de un hombre que había visto demasiados campos de batalla. Los oizenianos habían venido aquí creyéndose conquistadores, pensando que podían tomar lo que no era suyo. Ahora, corrían como ciervos asustados, su arrogancia convertida en terror.

Los Voghondai, la única infantería que podía ver desde la retaguardia, se movían entre ellos como segadores en la oscuridad.

Un soldado tropezó, sus túnicas enredándose en sus piernas mientras retrocedía a trompicones. Un guerrero Voghondai se interpuso en su camino, su hacha una media luna de hierro opaco a la luz del fuego.

El hombre abrió la boca —para suplicar, para negociar—, pero la hoja se le clavó en la garganta antes de que pudiera escapar un solo sonido. Su cuerpo se dobló, su sangre empapando la misma tierra que había pisado con tanto orgullo.

Cerca de los restos humeantes de una tienda, un grupo de levas oizenianas se acurrucaba, sus lanzas temblando en sus manos.

Habían sido granjeros, vagabundos, hombres que nunca habían querido esta lucha. Pero los Voghondai no mostraron piedad. Sus hojas se alzaban y caían con un ritmo brutal, cortando carne y hueso con la misma indiferencia que guadañas a través del trigo.

Un muchacho —no mayor que Ratto— cayó de rodillas, agarrándose el estómago destrozado. Una patada en la espalda lo mandó de bruces, y una daga encontró la base de su cráneo.

Esto era justicia.

Los oizenianos habían venido a tomar sus tierras, sus hogares, su futuro.

Ahora, solo dejarían cadáveres tras de sí. Por supuesto, a Egil no le importaba nada de eso, ya que la verdadera razón era que simplemente disfrutaba del derramamiento de sangre.

La atención de Egil volvió bruscamente al presente cuando un soldado herido se arrastró por el polvo más adelante, sus dedos arañando la tierra, su aliento saliendo en jadeos húmedos y despavoridos. Sin detenerse, Egil arrancó una jabalina y la dejó volar. El arma siseó por el aire antes de clavarse con un ruido sordo en la espalda del hombre, fijándolo al suelo como a una mariposa en un tablero. Una última convulsión, y luego la quietud.

No habría piedad.

La mirada de Egil ya había seguido adelante.

Más allá del caos, más allá de los restos dispersos de las fuerzas oizenianas, un grupo de jinetes se estaba separando. Una docena, quizá más, que se movían de forma diferente al resto: sin estandartes, sin armaduras relucientes, algunos montando a pelo como si hubieran nacido en la silla. Se abrían paso en la retirada como sombras, veloces y silenciosos, en dirección a la lejana línea de árboles.

El pulso de Egil se aceleró.

¿Hombres que huyen de una batalla perdida sin nada más que los caballos que montan? Esos no eran soldados rasos, pues ellos no sabían cabalgar.

Eran hombres de valor. Nobles. Príncipes…

Una lenta sonrisa lobuna se extendió por su rostro.

—¡Conmigo! —Su voz cortó el estruendo, afilada como una cuchilla—. ¡Todo el que valore la gloria por encima del trabajo ingrato, conmigo!

No todos lo oyeron, pero sí los suficientes. Jinetes que oyeron la llamada de su comandante se apartaron de la masacre: veteranos de ojos agudos y sed de sangre renovada, sus monturas echando espuma por el bocado.

Egil no esperó a contarlos.

Pateó, y su caballo se lanzó hacia adelante, los músculos tensándose bajo él mientras cruzaban el campo a toda velocidad. El viento le azotaba la cara, trayendo el olor a sudor y a hierro, sus dedos ya encontrando otra jabalina.

La cacería había comenzado.

Y Egil, felizmente ignorante, estaba a momentos de darse cuenta de que acababa de avistar la joya de la corona de la noche: el mismísimo Shameleik, Príncipe de Oizen, huyendo entre su menguante guardia.

Quizá Egil podría hacer realidad la promesa que Alfeo le hizo tiempo atrás al hijo del príncipe, ya que la próxima vez que se encontraran no sería con su hijo bebiendo y comiendo a placer, sino con el propio príncipe como rehén.

Pero esa revelación llegaría más tarde.

¿Por ahora?

Había gargantas que cortar y vidas que segar.

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