Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 515

Capítulo 515: Quema de un estandarte (4)

Los ojos de Lord Sorza se abrieron de golpe mientras el acero chirriaba fuera de su tienda.

No era el clamor ordenado de los campos de entrenamiento, sino la sinfonía cruda y discordante de la batalla: espadas mordiendo carne, cascos martilleando la tierra, hombres gritando su último aliento en la noche ahogada por el humo. Se movió antes de que el pensamiento consciente se afianzara, sus dedos cerrándose alrededor de la daga bajo su almohada mientras las solapas de la tienda se rasgaban, temiendo lo peor.

Afortunadamente, lo peor no se materializó.

En su lugar, dos guardias se recortaban contra el resplandor infernal. El más alto habló con los dientes apretados:

—Mi lord, el campamento ha sido invadido. Su padre ordena su presencia. Ahora.

Sin vacilación. Sin preguntas.

Sorza rodó fuera de la cama, sus pies descalzos golpeando el suelo mientras su mano libre agarraba el cinturón de su espada. El cuero siseó mientras lo ajustaba con fuerza, el peso de su espada un consuelo familiar contra su muslo. Su capa se agitó tras él como una nube de tormenta mientras se sumergía en la pesadilla del exterior.

El campamento real se había convertido en un osario. Los hombres corrían en todas direcciones: algunos todavía se ataban los gambesones sobre el pecho desnudo, otros arrastraban a camaradas heridos por el fango. Un sargento gritó: «¡Enemigos al este!», justo antes de que una jabalina le perforara las entrañas, clavándolo a un carro de suministros como una mariposa a un tablero.

Los guardias de Sorza cerraron filas a su alrededor, sus espadas parpadeando como lenguas de plata mientras se abrían paso a través de la desbandada. Al norte, un grupo de lanceros ofrecía su última resistencia, su formación cediendo bajo el peso de jinetes acorazados. Un jinete pasó girando junto a Sorza, su maza subiendo y bajando en un ritmo machacante —crac-chap-crac—, cada golpe dejando otro cuerpo retorciéndose en el barro.

Entonces, a través del humo y los gritos, encontró a su padre.

El Príncipe Shamleik estaba sentado a horcajadas sobre su corcel de medianoche como la estatua de un olvidado dios de la guerra tallada en granito invernal. La guardia real a su alrededor parecía haberse vestido en medio de un huracán: a medio acorazar, su pulcritud habitual reemplazada por la desesperación sudorosa de hombres que sabían que la Muerte cabalgaba muy cerca.

Sorza saltó sobre el caballo más cercano, cuyas fosas nasales se dilataron ante el olor de su miedo. La mirada de su padre se clavó en la suya; no hacían falta palabras.

Con un tirón de las riendas de Shamleik, los restos de la nobleza oizeniana se disolvieron en la noche, su huida marcada por los gritos lejanos de la carnicería que dejaban atrás.

La noche se los tragó mientras cabalgaban, los cascos de sus caballos resonando a través de los restos de lo que una vez fue un ejército. El aire estaba cargado del hedor a sangre y brea ardiendo, el suelo convertido en un cenagal de lodo y sangre bajo ellos.

Sorza mantuvo la mirada fija al frente, la mandíbula tan apretada que le dolía.

Se movían demasiado despacio.

Cada segundo que se demoraban en este cementerio que ellos mismos habían creado era un momento más para que la muerte los encontrara.

Entonces lo sintió: el peso de unas miradas sobre ellos.

Los soldados de a pie enemigos se movían entre las ruinas del campamento como buitres descendiendo sobre una presa recién muerta, sus espadas destellando mientras remataban a los heridos y abatían a los demasiado lentos para huir. Cuando el séquito del príncipe pasó al galope, sus cabezas se alzaron en una espeluznante unisonancia: una manada que olía la sangre.

La primera jabalina impactó como un castigo divino.

Alcanzó a uno de los guardias reales en la parte alta de la espalda, perforando seda y carne con un chasquido húmedo. El hombre se arqueó violentamente, un jadeo ahogado escapándosele antes de caer de su silla, su caballo relinchando mientras se desbocaba en la noche.

Antes de que nadie pudiera reaccionar, otro proyectil siseó por el aire, y luego otro. Cayeron dos guardias más, sus cuerpos golpeando la tierra con la irrevocabilidad de piedras arrojadas a un pozo.

—¡Cabalgad! —rugió alguien, con la voz quebrada por la desesperación—. ¡Por los dioses, cabalgad!

La puerta de madera se alzaba más adelante, sus vigas destrozadas pero aún en pie: la última barrera entre ellos y los campos abiertos más allá. Sorza se inclinó sobre el cuello de su caballo, esquivando la jabalina por un pelo, su corazón martilleando contra sus costillas mientras avanzaban con ímpetu. El mundo se redujo al tamborileo de los cascos, los jadeos entrecortados de los hombres a su alrededor, los lejanos gritos de los moribundos.

Por un instante sobrecogedor, lo habían logrado.

Entonces llegó el grito.

—¡Ahí vienen!

Sorza se giró en la silla, la sangre helándosele en las venas.

Detrás de ellos, derramándose desde el campamento como una marea de sombras, llegaron los cazadores. Una docena de jinetes —no, más—, sus armaduras brillando tenuemente a la luz de la luna, sus lanzas y espadas en posición baja y preparadas.

Esto era una jauría, y habían captado el rastro de la realeza en fuga.

Entonces, cortando el caos como una cuchilla en la seda, llegó su respuesta…

—¡Jinetes acorazados a la retaguardia! ¡Mantened la línea! ¡Proteged a la realeza y cumplid con vuestro deber!

Sir Eldmur.

La voz del viejo caballero era acero envuelto en terciopelo, el mismo tono que había tranquilizado a mil hombres en una docena de campos de batalla. Incluso ahora, huyendo para salvar sus vidas, esa orden impuso el orden en el pánico.

Las manos de Sorza se tensaron en las riendas mientras el primero de los jinetes enemigos acortaba la distancia.

————–

Egil cabalgaba como si los sabuesos del infierno le mordieran los talones, los músculos de su caballo de guerra contrayéndose y relajándose como resortes de acero en espiral bajo él. La luz de la luna destellaba en los dientes descubiertos de los jinetes del Ejército Blanco mientras se desplegaban en abanico tras él, una guadaña de muerte barriendo las llanuras oscurecidas.

El viento transportaba la sinfonía del terror de sus presas: los gritos de pánico de los nobles, la respiración entrecortada de las monturas exhaustas, el regusto metálico del sudor del miedo mezclado con el hedor de la lona quemada del campamento en ruinas a sus espaldas.

Con un movimiento fluido nacido de innumerables batallas, Egil se llevó el cuerno de guerra a los labios. Su bramido profundo resonó por el paisaje como un trueno —una, dos, tres veces—, cada nota una sentencia de muerte para los lo bastante necios como para ignorarla.

El silencio fue la respuesta.

—Misericordia ofrecida —murmuró Egil al viento nocturno—. Misericordia denegada.

Su mano encontró la primera jabalina casi con cariño, sus dedos trazando las muescas talladas en su asta: una por cada vida arrebatada. El arma se sentía viva en su mano mientras echaba el brazo hacia atrás, los músculos de su hombro y espalda tensándose como un arco largo estirado.

El lanzamiento fue la perfección misma: el asta cantó a través del aire antes de encontrar su blanco con un chasquido carnoso entre los omóplatos de un guardia. El hombre se arqueó hacia atrás, su grito interrumpido al caer de su montura, su cuerpo girando grotescamente en el aire antes de estrellarse contra la tierra endurecida.

Detrás de Egil, sus jinetes no necesitaron ninguna orden. Una lluvia mortal de jabalinas trazó un arco en el cielo iluminado por la luna, sus puntas de acero parpadeando como estrellas fugaces antes de encontrar un hogar en la carne y el hueso. Un noble recibió un proyectil a través de su capa elaboradamente bordada, el impacto haciéndolo girar a medias en su silla antes de que se desplomara de lado. Otro proyectil encontró el flanco de un caballo, haciendo que la bestia chillona se estrellara contra sus vecinos en un enredo de miembros y lanzas astilladas.

La sonrisa de Egil era la mueca de un depredador mientras seleccionaba su siguiente jabalina. —Como pescar en un barril —le gritó a uno de los jinetes detrás de él, quien respondió con una risa sombría.

Adelante, el pánico se había apoderado por completo de los nobles en fuga. Su decoro, cuidadosamente mantenido, se hizo añicos como el cristal mientras los instintos de supervivencia tomaban el control:

—¡Por los dioses, que alguien me ayude! —se lamentó un joven señorito, con sus sedas antes finas ahora oscuras por la sangre; sus gritos empeoraron rápidamente por los cascos de los caballos que machacaban sus huesos.

—¡Nos están alcanzando! —gritó otro, con la voz quebrada al darse cuenta.

Los nudillos del Príncipe Shamleik resaltaban como hueso blanqueado contra el cuero oscuro de sus riendas. Su rostro —normalmente la viva imagen de la compostura real— se había vuelto ceniciento bajo su barba recortada. Cuando se giró para gritar a sus nobles presas del pánico, la saliva salió disparada de sus labios con la furia de un hombre que podía saborear su propia mortalidad.

—¡Silenciad vuestros malditos lamentos y CABALGAD! Si no vais a luchar, al menos tened la decencia de…

El mundo se puso patas arriba en un borrón de dolor y confusión.

Su preciado caballo de guerra, criado a partir de linaje imperial de Romelia, soltó un chillido agudo que rasgó la noche. Los poderosos cuartos traseros del animal se derrumbaron bajo él como si le hubieran cortado los tendones. Shamleik tuvo un instante para darse cuenta de la jabalina que sobresalía del flanco de la bestia antes de que el suelo se precipitara a su encuentro.

La sangre real no significaba nada para la tierra inflexible.

El príncipe golpeó el suelo compactado primero con el hombro, su cuerpo rodando como un borracho cualquiera antes de detenerse en una nube de polvo.

Su caballo se retorcía cerca, sus chillidos volviéndose más desesperados mientras sus patas se agitaban inútilmente contra la tierra. El asta de la jabalina se partió cuando el animal convulsionó, enviando nuevos riachuelos de sangre oscura que corrían por sus agitados flancos.

El caos reinaba.

La columna en fuga se fracturó como un cristal bajo un martillazo. Algunos jinetes giraron instintivamente, su entrenamiento superando su terror. Otros solo vieron una oportunidad en el desastre: una ocasión para poner más distancia entre ellos y sus perseguidores con el pretexto de proteger al heredero.

La voz del joven Sorza cortó el estruendo como una cuchilla. —¡PADRE!

Sir Eldmur se movió de inmediato. Su mano acorazada se disparó, agarrando la brida de Sorza con una fuerza inquebrantable. —Mi príncipe…

El rostro de Sorza se contrajo al ver la mirada del caballero. —¡No lo abandonaré! —y le lanzó un puñetazo a Eldmur, pero el golpe rebotó inofensivamente en el espaldar del caballero—. ¡Suéltame! ¡Es una orden!

La mandíbula de Eldmur se tensó como el hierro. Asintió a dos de sus guardias de mayor confianza. Lo que siguió fue un brutal ballet de lealtad y necesidad: unas manos fuertes agarraron las riendas de Sorza. El joven príncipe luchó como un gato montés, sus botas conectando con armadura y carne por igual, pero los guardias se mantuvieron firmes.

—Perdóneme, alteza —murmuró Eldmur mientras el heredero, que se resistía, era arrastrado hacia la noche. Luego, añadió en voz más alta—: Theo, Joric, sacadlo de aquí. Aseguraos de que llegue a salvo a la capital. Disculpe la fuerza, su alteza, pero no podemos perder al príncipe y al heredero en una noche… esta noche ya es una tragedia, pero no tiene por qué convertirse en una catástrofe.

Mientras los sonidos de las protestas de Sorza se desvanecían, Eldmur giró su caballo de guerra hacia el príncipe caído.

No dudó, no vaciló. Su lugar estaba con su príncipe, ya fuera para salvarlo… o para morir a su lado. (mapa de la batalla en los comentarios)

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