Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 516

Capítulo 516: Victoria (1)

El alba se cernía sobre el campo de batalla, su luz revelando la ruina que había quedado atrás.

Donde una vez se había erigido un orgulloso campamento de guerra oizeniano —con hileras de tiendas, hogueras, carromatos de suministros y estandartes ondeando al viento—, ahora no había más que una masacre.

Las murallas de madera del campamento estaban vacías, tomadas por hombres que no necesitaron arietes. Dentro, el suelo estaba empapado en sangre, un mar oscuro y coagulado donde los cuerpos de los caídos yacían esparcidos sin orden ni piedad.

Algunos habían muerto de pie, con las armas aún aferradas en sus manos rígidas y los ojos abiertos por la conmoción de una muerte repentina. Otros yacían en montones retorcidos, pisoteados por camaradas en fuga o aplastados bajo el peso de sus propias tiendas derrumbadas.

Las armaduras brillaban con opacidad bajo la primera luz, con sangre y tierra manchando el acero antes inmaculado. Los escudos estaban desechados como juguetes olvidados. Los estandartes del príncipe oizeniano, una vez portados con orgullo en la batalla, ahora estaban rasgados y pisoteados, semienterrados en el fango bajo las botas de los vencedores.

Los cuerpos de quienes habían intentado huir estaban esparcidos más allá de las murallas; algunos yacían con flechas brotando de sus espaldas, otros habían caído a mitad de carrera, abatidos antes de que pudieran siquiera superar los límites del campamento. Sus rostros estaban congelados por el horror, sus últimos momentos capturados en la mueca contraída de hombres que se habían dado cuenta —demasiado tarde— de que la muerte los había encontrado y no los soltaría.

Los prisioneros, aquellos que se habían rendido o estaban demasiado heridos para seguir luchando, se arrodillaban en grupos apiñados bajo la atenta mirada de los soldados de Alfeo. Algunos lloraban, otros murmuraban oraciones, pero la mayoría simplemente miraba al suelo, entumecidos por la incertidumbre de lo que iba a suceder.

En una sola noche, la variable más peligrosa de la guerra había sido eliminada.

Esta era la fuerza que más cerca había estado de amenazar la propia capital, el único ejército que podría haber cambiado las tornas contra la Corona. Y, sin embargo, aquí yacía en ruinas: sus soldados muertos, sus líderes sin rastro alguno, su campamento poco más que un cementerio destrozado.

Alfeo estaba de pie entre los escombros, examinando las secuelas. El peso sobre sus hombros se había aligerado en un solo día.

Otra noche, otra batalla, otra victoria.

La guerra distaba mucho de haber terminado. Pero, por primera vez en semanas, Alfeo se permitió un respiro.

Había ganado.

Cabalgó lentamente a través de los restos en ruinas del campamento oizeniano, con los cascos de su corcel hundiéndose en el fango empapado de sangre. El sol de la mañana bañaba el campo de batalla en un tono dorado, haciendo que la masacre brillara como si los propios dioses hubieran llorado por los caídos. El aire estaba cargado de la mezcla de olores a sudor, acero y muerte; sin embargo, para él, era la fragancia de la victoria.

A su alrededor, sus hombres se movían por el campamento; algunos registraban los cuerpos de los muertos, otros rebuscaban en las tiendas en busca de objetos de valor. Los victoriosos siempre se cobraban lo que les correspondía. No había rostros solemnes entre ellos, ni corazones apesadumbrados; solo la eficacia despiadada de guerreros que se recompensaban a sí mismos por la sangre que habían derramado.

Sin embargo, entre los saqueadores, había otro grupo: la guarnición de Aracina.

Eran los hombres que habían luchado como lobos acorralados, que se habían mantenido en las murallas de su ciudad, contemplando a este mismo ejército con pavor durante un mes.

Habían visto morir a sus camaradas, habían repelido los incesantes asaltos, habían temido —no, habían sabido— que su fin estaba cerca. Y ahora, allí estaban, caminando a través del cadáver hinchado y putrefacto de lo que una vez había sido su perdición.

Observaban a los soldados reales con expresiones extrañas, como si contemplaran a criaturas de leyenda. El Ejército Blanco había logrado en una sola noche lo que ellos se habían esforzado por hacer durante semanas. Era asombro, respeto y quizás un toque de miedo. Ellos habían defendido su ciudad, pero fueron Alfeo y sus hombres quienes le habían quebrado el espinazo al enemigo.

Alfeo sonrió al observarlos.

No participaron en el ataque, aunque no es que se les pidiera, pues Alfeo creía que, después de casi un mes de pavor, merecían paz y recompensas, y ambas se las daría pronto. Por supuesto, tenían derecho a una parte del botín.

Sus hombres hurgaban entre las ruinas con despreocupada confianza, pero no eran una simple banda de bandoleros. Cada moneda, cada pieza de armadura, cada espada tomada sería recolectada y contada, distribuida por el alto mando para que cada soldado recibiera su parte legítima. Había orden en el saqueo; incluso la victoria era un negocio.

En lo alto de su corcel, dirigió la mirada sobre el campamento en ruinas. Un campo de batalla, un cementerio y un monumento a su triunfo.

Lo había conseguido.

No una, sino dos veces, había destrozado a los oizenianos. No se había limitado a ganar una batalla: había aniquilado a un tercio de la fuerza total del enemigo en una sola noche. Ni un golpe de suerte, ni una intervención divina; esto era obra suya. Su plan, sus guerreros, su voluntad.

Una sonrisa tiró de la comisura de sus labios mientras se enderezaba en la silla, deleitándose en su propia gloria.

Nada mal, Alfeo. Nada mal.

La silenciosa admiración de Alfeo por el campo de batalla en ruinas fue interrumpida por el sonido de cascos batiendo la tierra. Se giró, con su capa atrapando el viento, justo a tiempo para ver a Jarza cabalgar hacia él a un ritmo constante. El canoso comandante lucía la sonrisa de un hombre al que la fortuna acababa de sonreír, pero el brillo en sus ojos sugería que aún saboreaba el gusto de la victoria, dejándolo rodar por su lengua como el vino más fino.

—Una buena noche para arañar nuestra primera victoria, y vaya una gloriosa que ha sido.

Alfeo se rio entre dientes y negó con la cabeza mientras devolvía la mirada al campamento. El humo aún se elevaba de las tiendas incendiadas, y las brasas de los otrora orgullosos estandartes ardían sin llama entre los escombros. El ejército oizeniano había sido devastado, su presencia antes imponente reducida a poco más que cadáveres esparcidos y armas abandonadas.

—Demasiado fácil —musitó Alfeo finalmente—. Se volvieron perezosos, blandos. Demasiado acostumbrados a llevar las riendas de esta guerra, a decidir cuándo atacar y cuándo descansar. Les hemos recordado una simple verdad: siempre hay un depredador más grande acechando en las aguas.

Jarza soltó una breve carcajada, pero había un matiz de seriedad en ella. —El príncipe —empezó, moviéndose en su silla—, probablemente se largó en la noche antes de que los primeros cuernos terminaran de sonar. El cobarde huyó antes de poder siquiera ver la batalla perdida.

Alfeo resopló. —Típico.

«Aun así, yo probablemente haría lo mismo si estuviera en su lugar», se burló Alfeo para sus adentros, preguntándose si Jarza también lo sabía. Después de todo, hasta ahora solo habían conocido el elegante sabor de la victoria, así que, ¿quién sabía lo que él haría al probar el fango por primera vez? Ciertamente, él no era un héroe que moriría en la lucha; era, en cambio, el cobarde que tomaría el primer caballo para huir de la muerte.

—Pero —continuó Jarza, con un tono cada vez más divertido—, en su prisa, dejó atrás algo bastante valioso.

Eso despertó el interés de Alfeo. —¿Oh?

Jarza se inclinó un poco hacia adelante, sonriendo como un lobo. —Todo su tren de bagajes, junto con la tesorería de la campaña.

Por un momento, Alfeo se quedó mirando. Luego, sus labios se separaron en una lenta y deleitada sonrisa. —¿La tesorería, dices?

Jarza asintió, sin que la diversión abandonara su expresión. —Los hombres todavía la están vaciando mientras hablamos, menuda captura…

Una respiración profunda y satisfecha llenó los pulmones de Alfeo. Si la victoria ya era dulce, esto la hacía aún más suculenta. Derrotar al ejército oizeniano había sido una cosa, pero ¿despojarlos de su riqueza, sus recursos, las mismísimas monedas que mantenían vivo su esfuerzo de guerra? Eso era nada menos que justicia divina.

—Esta guerra no hace más que mejorar, apenas lo habrías pensado hace un mes —murmuró Alfeo, casi para sí mismo.

Jarza sonrió. —Apostaría a que la mitad de sus señores se lanzarán al cuello unos a otros cuando se enteren de esto. No solo perdieron su ejército, sino también sus monedas.

Alfeo exhaló bruscamente por la nariz, con expresión pensativa. —Una guerra librada con los bolsillos vacíos es una guerra medio perdida —convino—. Dado que acaban de quedar fuera de juego, no creo que les importe que las usemos para comprar más comida y reclutar a más hombres.

Su mirada se desvió de nuevo hacia el tren de bagajes saqueado, donde los soldados se movían como hormigas, abalanzándose sobre los carromatos y las cajas con manos ávidas. Sus labios se apretaron con una leve diversión, sabiendo muy bien lo que la codicia desenfrenada podía hacerle a un ejército.

Con una sonrisa socarrona, se volvió hacia Jarza. —Asegúrate de que nuestros hombres no empiecen a darse un bonus por adelantado. Preferiría que la mitad de la tesorería no acabara en sus botas antes de que podamos repartirla como es debido.

Jarza soltó un bufido y negó con la cabeza. —Ya me he encargado —aseguró—. Conozco demasiado bien a mis hombres. Déjalos a su aire y se meterían monedas en los pantalones mientras juran que no han encontrado más que raciones.

Alfeo se rio entre dientes, satisfecho con la respuesta.

Sin embargo, su risa fue interrumpida por el trueno rítmico de unos cascos contra la tierra. Alfeo se giró, con la luz del alba proyectando una larga sombra, mientras observaba a un jinete solitario detener bruscamente su caballo ante ellos.

Ratto, sentado en su corcel, aún respiraba con dificultad por la cabalgata.

Alfeo soltó una risita y se cruzó de brazos. —Vaya, si no es el pequeño ladronzuelo en persona —dijo para sí, con la voz teñida de diversión—. Dime, ¿qué tal tu primera experiencia en batalla? ¿Estuvo a la altura de tus grandes expectativas?

Ratto dudó solo un instante antes de responder, con la voz más baja de lo habitual. —Reveladora —admitió.

Alfeo lo estudió un momento, notando el cambio en su comportamiento. Estaba bien que el chico que una vez se pasaba los días robando bolsillos y escabulléndose por los callejones finalmente madurara; después de todo, no le sería de ninguna utilidad sin algunos cambios adecuados.

—Bueno, ya tendrás mucho tiempo para pensar en ello más tarde —dijo, apoyando una mano en la empuñadura de su espada—. Dudo que Egil te haya enviado galopando hasta aquí solo para rememorar. Podremos hacerlo como es debido cuando celebremos esta victoria.

Ratto asintió bruscamente, y su expresión volvió a ser de concentración. —Lord Egil está dentro de la ciudad —dijo—. Con los que capturó.

Alfeo enarcó una ceja. —¿Ah, sí? —reflexionó—. Y dime, ¿por qué no pasaron por aquí? Supongo que sería el primero en alardear de sus logros frente a nosotros, después de todo es un pavo real.

Ratto se movió en su silla, mirando hacia las lejanas murallas de la ciudad. —La mayoría de los prisioneros necesitaban asistencia médica urgente —explicó—. Sobre todo… el príncipe enemigo.

Un suave zumbido escapó de los labios de Alfeo, mientras sus dedos tamborileaban ociosamente contra la empuñadura de su espada. Su mirada se desvió hacia el campo de batalla en ruinas antes de volver a Ratto, y la sospecha se deslizó en su expresión.

—… ¿Qué?

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