Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 517

Capítulo 517: Victoria(2)

Alfeo permanecía inmóvil, con las manos apoyadas en el tosco borde de madera de la mesa, mirando fijamente el cuerpo tendido ante él. La luz de las velas parpadeaba y su resplandor proyectaba profundas sombras por las paredes de la cámara, haciendo que el muerto pareciera a punto de moverse. Pero ya no quedaba aliento en el príncipe, ningún rescoldo de vida. Solo los restos vacíos de un hombre que una vez había sido la amenaza más peligrosa para su principado.

El cadáver de Shemleik aún estaba fresco; su carne todavía no había adquirido el gris enfermizo de los que llevaban mucho tiempo muertos. Sus facciones permanecían inquietantemente intactas, con los labios ligeramente entreabiertos, como si estuviera a punto de pronunciar una última orden que nunca llegó a salir de su boca.

Le habían quitado la armadura y yacía desnudo de cintura para arriba, con los restos de su túnica desgarrados. Sin embargo, los ojos de Alfeo pasaron de largo el rostro —más allá de la ilusión de algo humano— para posarse en la ruina dentada donde una vez hubo un brazo.

La extremidad había sido desgarrada por encima del codo, y el blanco del hueso sobresalía grotescamente de la carne irregular y hecha pulpa, reluciente y húmeda bajo la tenue luz de la antorcha.

Los tendones, semicortados, se enroscaban como cuerdas rotas, mientras que el tejido muscular colgaba laxamente alrededor de la herida, delatando la violencia con la que había sido infligida. Casi parecía que el propio hueso intentara alcanzar algo: un saludo burlón y antinatural al mundo, como si en sus últimos momentos, hasta su propio cuerpo hubiera intentado escapar a su destino.

«Mierda, no puedo decir que me dé pena», pensó Alfeo mientras su mirada recorría el cadáver, deteniéndose en la profunda mancha amoratada que cubría el lado derecho del cuello de Shemleik. La carne estaba oscurecida, moteada en tonos morados y negros, una clara señal de una contusión.

Por supuesto, a Alfeo no se le escapaba la ironía de todo aquello.

Durante años, Shemleik había codiciado esta ciudad. Aracina. La única ciudad marítima en el feudo de la corona. Había soñado con plantarse ante sus puertas, con ver sus murallas resquebrajarse ante él, con ser quien tomara sus calles como propias. Había sido el fuego que ardía en su interior, la ambición que había impulsado cada uno de sus movimientos. ¿Y ahora? Ahora yacía sobre sus losas, con su sangre filtrándose en sus mismas piedras, su cadáver un regalo para la ciudad que había intentado reclamar y, lo que es más importante, un premio para el hombre que más odiaba.

Alfeo exhaló lentamente, con los dedos tamborileando ociosamente sobre la mesa de madera. Era la primera vez que veía en persona al príncipe de Oizen y, cuando por fin lo hizo, ya estaba muerto.

Había una justicia poética en ello.

Alfeo extendió la mano, sus dedos flotando sobre el brazo destrozado. No lo tocó. No había necesidad. La herida hablaba con suficiente claridad de los últimos momentos del príncipe: el peso aplastante de su propia montura, el crujido del hueso al ceder, la lucha desesperada, arañando la tierra que se había alzado para reclamarlo.

Qué propio de un príncipe, reflexionó Alfeo, buscar la gloria y encontrar solo tierra.

Se enderezó y se cruzó de brazos. La luz de las velas danzaba sobre el rostro de Shamleik, proyectando sombras cambiantes que casi —casi— daban la ilusión de vida. Pero el príncipe se había ido. Sus ambiciones, su orgullo, sus planes cuidadosamente trazados… todo reducido a este despojo sobre una mesa.

—Apropiado —murmuró Alfeo en voz baja—. Pasar tu vida codiciando una ciudad, solo para alimentar su tierra con tus huesos.

Alfeo exhaló suavemente, sus dedos tamborileando un ritmo lento y pensativo sobre la mesa de madera.

—Dime, Agalosios —dijo, inclinando ligeramente la cabeza—, ¿no te parece esto… poético?

El sanador, que había estado de pie rígidamente junto a la puerta como un hombre que espera su sentencia, tragó saliva con dificultad. Sus manos se apretaban y aflojaban a los costados, y sus nudillos se pusieron blancos antes de que finalmente bajara la cabeza.

—Vuestra gracia, yo… —su voz era áspera, como si le arrancaran las palabras—. Fracasé. El daño era demasiado grave. Para cuando me lo trajeron, ya se había desangrado. No había nada—

Alfeo hizo un gesto con la mano para interrumpirlo. —Calma, Agalosios. No te culpo por lo inevitable. Si quisiera buscar culpables por la muerte de este hombre, apuntaría a otra parte.

Mientras hablaba, su mirada se deslizó deliberadamente del sanador a Egil, que estaba de pie cerca de la pared del fondo con los brazos cruzados. El jinete, normalmente de lengua afilada, estaba inusualmente quieto, con la mandíbula apretada y los dedos tamborileando inquietos sobre sus bíceps. No había una culpa manifiesta en su expresión —Egil era demasiado orgulloso para eso—, pero había una tensión en él, la silenciosa comprensión de que, quizás, se había excedido.

Pasó un instante de silencio antes de que Egil suspirara, frotándose el puente de la nariz.

—Oh, vamos, Alph —masculló, levantando una mano—. No me mires así. El tipo cabalgaba en medio de la formación como un recluta novato tratando de esconderse. ¿Qué culpa tengo yo si una de mis jabalinas o la de mis hombres lo alcanzó?

Alfeo enarcó una ceja, y su sonrisa se acentuó. —¿Ah, ¿entonces de quién es la culpa? —preguntó, agarrando el brazo roto de Shamleik para que apuntara al cadáver—. ¿La suya?

Egil frunció el ceño. —Solo digo que no fue exactamente un tiro claro. En cuanto vi un grupo de nobles sin armadura, supuse que había alguien importante ahí. Y cuando persigues a enemigos que huyen, no te paras a preguntar nombres antes de lanzar.

Alfeo se reclinó, cruzándose de brazos. —Consideremos esto racionalmente, Egil. El hombre iba en un solo caballo, con ciento treinta kilómetros de campo abierto entre él y su aliado más cercano. Sin comida. Sin agua. Sin ejército. ¿Y decidiste que las únicas dos opciones eran lanzar jabalinas de inmediato… o dejar que de alguna manera se le escapara a nuestra caballería?

A Egil le tembló un párpado. —Dicho así, suena estúpido.

—Porque fue estúpido.

Egil gimió, pasándose una mano por la cara. —Mira, en ese momento no tuve tiempo de sentarme a sopesar las ramificaciones políticas. Los idiotas lo tenían metido en el centro como un maldito tesoro. Mi trabajo era reducir el rebaño para que pudiéramos acercarnos. ¿Cómo iba a saber que ese era el tiro que lo convertiría en un cadáver en lugar de un prisionero?

Alfeo exhaló por la nariz, negando con la cabeza. —La próxima vez, quizás podrías ser un poco más paciente y esperar antes de abalanzarte; ahora nuestro valioso rehén está en la losa de un carnicero.

Egil levantó las manos. —¡Bien! La próxima vez que vea a un príncipe huyendo para salvar su vida, le pediré amablemente que se identifique antes de atravesar a su caballo con una jabalina. ¿Contento?

Los labios de Alfeo se curvaron en una sonrisa. —Extasiado.

Un pesado silencio se instaló en la tienda, roto solo por el débil crepitar de la luz de las antorchas. Egil se movió inquieto, con su habitual arrogancia atenuada. Exhaló por la nariz y finalmente bajó la cabeza —solo una fracción— en señal de concesión.

—Está bien, de acuerdo —masculló, frotándose la nuca—. Quizá debería haber… sido más cuidadoso…

Alfeo lo estudió por un instante y luego se encogió de hombros, suavizando su semblante severo. —Y quizá yo exageré. El hombre intentaba huir como un ladrón en la noche. Es difícil culparte por tratarlo como tal.

Egil levantó la vista, con el ceño fruncido. —Entonces… ¿acabo de darte un montón humeante de problemas y mierda, o qué?

Alfeo inclinó la mano en un gesto que indicaba «más o menos». —Prisionero habría sido mejor. Vivo, podría haber sido exhibido, usado para negociar, quizá incluso doblegado a nuestro bando con el tiempo. —Hizo una pausa, luego extendió la mano, agarró la mandíbula del príncipe muerto con ociosa curiosidad y la sacudió juguetonamente—. ¿Pero muerto? Muerto también sirve. Ahora es un símbolo. Un mensaje.

Egil resopló. —¿Un mensaje que dice… no huyas de Egil?

Alfeo sonrió con aire de suficiencia. —Más bien, que no se metan con nosotros… —Soltó el rostro del príncipe con un golpecito displicente—. Seamos sinceros, enemigo o no, no estoy del todo desconsolado. El hombre unió a señores en mi contra. Envió a buenos hombres a la tumba por su ambición. En todo caso, solo estoy… ligeramente contrariado por su prematura partida.

Egil se rio entre dientes y parte de la tensión abandonó sus hombros. —¿Y ahora qué?

Alfeo hizo un gesto despreocupado con la mano. —Las cosas son como son. —Le dio una palmada en el hombro a Egil—. Además, me conseguiste unos cuantos vivos. Los nobles gritan tan bonito como los príncipes cuando los aprietas para pedir un rescate.

Al decir eso, giró suavemente sobre sus talones, con su capa ondeando con el movimiento, y le dio una firme palmada en la espalda a Agalosios. El médico apenas se inmutó por el gesto, aunque el agotamiento era evidente en su rostro.

—Te espera una buena bonificación, amigo mío —dijo Alfeo, con la voz más ligera ahora, casi en tono de broma—. Este debe de haber sido un mes agotador.

Agalosios soltó una risa seca y sin humor. —Más de lo que crees.

Alfeo inclinó ligeramente la cabeza, estudiando los rasgos cansados del hombre. Supuso que era verdad: Agalosios había estado sepultado en la ingrata e interminable tarea de remendar a los heridos, combatir infecciones y tratar de mantener con vida a los defensores de la ciudad el tiempo suficiente para ver el amanecer. Un deber sombrío y agotador.

Alfeo sonrió con aire de suficiencia. —Entonces, quizá —dijo—, sea hora de visitar a nuestros otros invitados.

Los señores y comandantes capturados de la hueste Oizeniana esperaban. La idea de enfrentarse a ellos —de ver en sus ojos la comprensión de que su gran campaña había terminado en la ruina absoluta— lo llenó de una euforia que no había sentido desde el día en que había hecho que el señor de Arduronaven se arrodillara ante él en señal de derrota.

Enderezó los hombros y dio un paso al frente. —Imagino que se mueren de ganas por vernos —añadió, con voz despreocupada.

Egil sonrió, y su habitual fanfarronería comenzó a regresar. —¿Estoy perdonado, entonces?

—No te pases.

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