Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 518

Capítulo 518: Victoria (3)

Alfeo cruzó la entrada de la gran tienda médica, y las pesadas solapas de lona se abrieron ante él mientras entraba con paso decidido. El aire del interior era nauseabundo: viciado por el olor a sudor, sangre y tela húmeda, mezclado con el penetrante aroma de las hierbas medicinales. El parpadeante resplandor de los faroles proyectaba largas sombras contra las paredes de la tienda, haciendo que el lugar pareciera más pequeño, más sofocante.

En el momento en que entró, un silencio se apoderó de la tienda. Todas las miradas —decenas de ellas, hundidas por el agotamiento, la fiebre o una ira apenas disimulada— se clavaron en su dirección. Podía sentir el peso de sus miradas, el veneno apenas contenido en algunas, el reconocimiento apagado y derrotado en otras. Pero entonces, como limaduras de hierro atraídas por un imán, sus miradas se deslizaron de él y se posaron en Egil, que entraba a su lado.

Alfeo lo vio al instante: el cambio en el ambiente, las mandíbulas que se tensaban, los dedos que se aferraban a las finas sábanas o a los temblorosos miembros vendados. No era a él a quien más despreciaban en ese momento, el príncipe que había destruido cualquier sueño que tuvieran de una campaña gloriosa.

Era Egil.

Una especie de diversión amarga se dibujó en las comisuras de los labios de Alfeo.

Se permitió echar un lento vistazo por la tienda, asimilando la miserable escena que tenía ante él. Los nobles que una vez habían dado órdenes con arrogancia y seguridad ahora yacían en catres, despojados de sus refinadas armaduras, reducidos a hombres cansados y destrozados, envueltos en lino y humillación.

Sus heridas contaban la historia de su caída. Brazos vendados, cabestrillos que sostenían hombros flácidos, vendas incrustadas de sangre que sujetaban piernas destrozadas. Se dio cuenta de que casi todas las heridas estaban en las extremidades; una señal evidente. Cualquiera que hubiera recibido una jabalina en el pecho o en el vientre había sido abandonado en el fango por Egil, pues se dio cuenta de que no sobrevivirían.

«Por supuesto, tendré que enviar a alguien a recuperar los cuerpos…»

Egil se movió a su lado, con los brazos cruzados y una expresión indescifrable. Pero incluso sin mirarlo, Alfeo podía sentir la tensión que irradiaba su cuerpo.

Alguien en la tienda dejó escapar un suspiro: tembloroso, amargo.

Finalmente, ocurrió el momento que Alfeo estaba esperando.

—¡Maldito seas, perro miserable! —escupió uno de los nobles, incorporándose a medias en su catre antes de que la herida lo obligara a dejarse caer de nuevo con una aguda mueca de dolor—. ¡Carnicero! ¡Asesino de nobles inmundo!

—¡Bruto! —gruñó otra voz, mostrando los dientes como un animal acorralado.

—¡Salvaje!

—¡Asesino real!

Sus palabras azotaban como látigos, impulsadas por la indignación, el dolor y la pura impotencia. Cada una llevaba el peso de siglos de privilegios: la creencia de que su sangre, sus títulos, su propia existencia deberían haberlos protegido de semejante deshonra. Y sin embargo, allí estaban, reducidos a prisioneros heridos en manos de los mismos hombres a los que habían intentado aplastar.

¿Y Egil?

Sonrió con arrogancia.

Esa maldita e insufrible sonrisa arrogante que parecía existir únicamente para enfurecer a hombres como ellos.

Tenía los brazos cruzados, su postura era desenfadada, como si la ira de ellos no fuera más que una leve diversión. Su mirada los recorrió, rebosante de burla, y su rostro lleno de cicatrices solo hacía la expresión más irritante.

Alfeo casi podía oír el rechinar de dientes. Podía ver sus dedos crispándose, sus mandíbulas apretándose, la pura rabia que emanaba de ellos en oleadas. Si no estuvieran limitados por sus heridas, si les quedara siquiera una pizca de fuerza, se habrían abalanzado sobre Egil en ese mismo instante.

Sintiendo que la situación se balanceaba al borde de algo desagradable, Alfeo levantó una mano, y su voz cortó el ruido con suave autoridad.

—Basta.

Su tono era ligero, casi agradable… casi. Pero fue más que suficiente para silenciar la tienda, dado que la reputación que rodeaba al joven, que ciertamente no era mejor que la de Egil, no resultaba en absoluto agradable.

Les ofreció una sonrisa afable que no llegaba a sus ojos. —Comprendo sus frustraciones. De verdad que sí, mis señores. Pero no olvidemos la situación en la que se encuentran.

Su mirada los recorrió, observando su lamentable estado. —Son prisioneros. Y aunque les aseguro que serán tratados con el honor que su posición exige, no finjamos que sus cargos les conceden nada más allá de eso.

Silencio.

Alfeo dejó que sus palabras se asentaran, que la realidad de su aprieto echara raíces. —Se les permitirá escribir a sus familias para acordar un rescate. Esos son, por supuesto, sus derechos, y a nosotros nos interesa que lo hagan.

Las palabras escocieron; podía verlo en la forma en que sus rostros se contrajeron. Ningún hombre, por muy alto que fuera su linaje, deseaba que le recordaran que debía pagar tanto oro como su nombre pudiera reunir.

Entonces, tras una pausa, una voz, más queda que las demás, se abrió paso.

—¿Y… el príncipe? ¿Cómo se encuentra su alteza?

La pregunta fue tentativa, vacilante, como si el hombre ya temiera la respuesta.

Alfeo se volvió hacia él y su sonrisa se suavizó, solo un poco.

Negó con la cabeza.

—Por desgracia —dijo, con la voz teñida de una pena fingida—, no pudimos hacer nada para salvarle la vida. Su alma ya ha sido reclamada por los dioses.

Un silencio sepulcral se apoderó de la tienda.

Algunos cerraron los ojos, mientras la pena los inundaba como una marea. Otros simplemente se quedaron sentados, mirando al vacío, con los rostros sin rastro de color. Unos pocos musitaron maldiciones en voz baja, con las manos cerradas en puños débiles y temblorosos.

Y, por supuesto, la noticia de la muerte de su príncipe avivó una vez más otra sarta de insultos.

—¡Mataste al príncipe, jodecaballos! —bramó un noble, con el rostro rojo de furia y las venas marcadas sobre su pálida piel.

—¡Carnicero sanguinario! —escupió otro, con las manos temblorosas mientras intentaba incorporarse en su catre.

—¡Inmundo! ¡Se suponía que debías capturarlo con honor, no enviarlo con los dioses!

Más voces se alzaron, solapándose en una cacofonía de rabia. —¡Bruto! —¡Salvaje! —¡No eres mejor que un salteador de caminos!

Y, sin embargo, a pesar de todo, Egil permanecía relajado, con los brazos cruzados y una expresión de pura e imperturbable diversión. Dejó que gritaran, que chillaran, hasta que finalmente —cuando claramente ya había tenido suficiente— suspiró, haciendo girar los hombros como si se estirara tras un largo día de trabajo.

—Oh, vamos —dijo con voz arrastrada—, todo esto es muy dramático, ¿no creen? Somos enemigos, ¿o no?

Un noble casi se abalanzó sobre él, pero una aguda punzada de dolor lo detuvo y lo hizo caer de nuevo en su catre entre gemidos.

Egil sonrió con arrogancia. —Dejemos clara una cosa, ¿de acuerdo? —Su mirada los recorrió, brillando con un filo agudo y burlón—. Les dimos la oportunidad de rendirse. No la aceptaron. Así que nos encargamos de asegurar que la respuesta apropiada obtuviera el resultado apropiado.

Las palabras fueron dichas de forma tan simple, tan despreocupada, que por un momento los nobles simplemente lo miraron boquiabiertos, atónitos por su pura audacia.

Entonces…

—¡¿Rendirnos?! —tronó un noble, casi escupiendo la palabra—. ¡Cómo te atreves a hablar de rendición cuando no se intercambió ni una sola palabra entre nosotros!

Egil se encogió de hombros. —Toqué el cuerno tres veces. No se detuvieron. A mí me pareció bastante claro.

—¿El cuerno? —lo miró boquiabierto otro noble, con los ojos desorbitados por la incredulidad—. ¡¿Qué, en nombre de los dioses, se suponía que debíamos interpretar con eso?!

Egil se limitó a enarcar las cejas, mientras su sonrisa arrogante se ensanchaba. —No es mi problema. —Hizo un gesto perezoso hacia el interior de la tienda—. ¡Pero miren! Ahora se han rendido, y aquí están, todavía respirando. Así que, al final, funcionó.

Siguió un coro de indignación.

—¡Muchos de nuestros compañeros fueron clavados en el suelo por las jabalinas de sus brutos! —rugió un noble, con los puños tan apretados que sus nudillos se pusieron blancos.

—¡¿Y a eso lo llamas piedad?! —bramó otro.

Y entonces, dirigiendo su ira hacia otro lado, sus furiosos ojos se posaron en Alfeo.

—¿Cómo —escupió un noble—, cómo pudo permitir que semejantes criaturas entraran en la nobleza, su alteza?

—Es una deshonra —dijo otro con desdén y dolor en la voz—. Mancilla el concepto mismo de la nobleza al elevar a tales bestias.

—¡No tiene honor! —casi aulló un hombre, con las manos temblorosas mientras señalaba a Egil con un dedo débil y acusador—. ¡Un salvaje! ¡Un bruto sin caballerosidad, sin ningún aprecio por las leyes nobles que unen a nuestra sociedad!

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, densas de veneno, densas de desprecio.

El sonido de unos aplausos lentos y deliberados llenó la tienda.

Las manos de Alfeo producían un aplauso firme y rítmico, en agudo contraste con los furiosos arrebatos de los nobles. Cada palmada resonaba, cortando el denso aire de hostilidad y obligando a todas las miradas a clavarse en él.

Luego, cuando se hizo el silencio, suspiró; un suspiro profundo, casi burlonamente exhausto, como si estuviera escuchando las quejas de niños petulantes en lugar de las de señores derrotados.

—Me temo —comenzó con suavidad, con la voz cargada de un matiz de fría diversión—, que todos ustedes han malinterpretado enormemente la situación.

Su mirada los recorrió, deteniéndose en sus cuerpos heridos, sus ropas rasgadas y ensangrentadas, y sus ojos que aún ardían con furia justiciera.

—Víctimas —dijo, casi saboreando la palabra—. Hablan como si fueran víctimas. Como si se hubiera cometido una gran injusticia contra ustedes. Como si no hubieran marchado sobre mis tierras, levantado sus ejércitos, invadido mi hogar, quemado mis campos y cenado a costa de mis súbditos.

Avanzó un paso, lento y mesurado, con sus botas hundiéndose en el suelo de tierra de la tienda.

—Conspiraron con mis señores traidores. Buscaron derrocarme. Esperaban un camino fácil hasta mi capital, una marcha rápida y triunfal a través de mis campos, mis ríos, mis ciudades. Y sin embargo, ahora —ahora que el carruaje se ha detenido, ahora que el camino se ha truncado—, se quejan. Se lamentan. Maldicen la misma espada que forzaron a empuñar a otro hombre.

Sus ojos brillaron mientras se giraba ligeramente, haciendo un gesto hacia Egil.

—¿En cuanto a este? —inclinó la cabeza—. Vienen aquí llorando y exigiéndome que lo castigue; por supuesto que no haré tal cosa. Hizo lo que cualquier hombre haría en defensa de lo que llama su hogar. Los mató.

Los nobles se indignaron, pero Alfeo no se detuvo. Su voz se endureció, volviéndose más afilada, cada palabra cargada con el peso de su autoridad.

—Ustedes, sin embargo —continuó—, parecen creer que se les debía algo diferente. Que los recibiríamos con los brazos abiertos. Que nos clavaríamos sus espadas en el vientre sin devolver el favor. Y ahora, ahora que yacen aquí, destrozados, derrotados, ¿se atreven a hablar de honor?

Sus labios se curvaron en una sonrisa fina y afilada.

—Les diré algo sobre el honor.

Se giró por completo para enfrentarlos, su presencia llenando el espacio y acaparando su atención.

—De donde yo vengo, cuando un enemigo es abatido, no lloramos por ello —su voz era tranquila, casi gentil, pero había algo mucho más peligroso en esa misma calma—. Recompensamos a quien lo hizo.

Siguió un silencio tenso y sofocante. Algunos nobles seguían fulminándolo con la mirada, con las manos temblando de furia contenida. Otros desviaron la vista, con las mandíbulas apretadas, incapaces —o reacios— a sostenerle la mirada.

Alfeo dejó que el silencio se prolongara antes de añadir finalmente, con una escalofriante naturalidad:

—Pueden venir todos cuando lo deseen. Vuelvan a marchar sobre mis tierras. Asalten mis aldeas. Asedien mis castillos. Pero no crean ni por un segundo que su viaje de regreso será tan fácil como su llegada.

Su sonrisa se ensanchó, aunque no llegó a sus ojos.

—Y esta vez, cuando finalmente se arrastren de vuelta a casa, una vez que su familia haya pagado el precio, por supuesto, me gustaría que entregaran un mensaje a sus compañeros nobles.

Avanzó un paso más, bajando la voz lo justo para obligarlos a escuchar.

—Díganles que son bienvenidos a intentar la misma mierda que acaban de hacer. Cuando quieran.

Luego, con una ligera inclinación de cabeza, añadió, en un tono casi burlonamente cordial:

—Por supuesto, deben estar dispuestos a pagar el peaje, tal y como van a hacer todos ustedes ahora.

Asegúrense de decírselo también a su nuevo príncipe, pues me temo que su estancia en mi corte puede no haber sido suficiente para que aprendiera la lección.

Pero por favor, no se desesperen si la lección no ha sido lo bastante clara, ya que tendrán otros dos ejemplos en los que fijarse en los próximos meses.

Después de todo, no eran los únicos que estaban invadiendo mis dominios.

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