Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 519

Capítulo 519: Lidiar con hombres hambrientos(1)

La mansión administrativa de la ciudad había permanecido inactiva durante casi un mes; sus pasillos, antes llenos del murmullo de la rutina burocrática, ahora solo resonaban con los fantasmas del trabajo inacabado.

Los libros de contabilidad habían acumulado polvo. Los pergaminos de impuestos, que debían ser desenrollados y revisados, habían permanecido intactos, curvándose en sus extremos como hojas moribundas. Los grandes escritorios de madera —antaño asientos de poder donde el destino de la ciudad se dictaba con tinta— habían sido abandonados en favor de asuntos más urgentes.

Durante las últimas semanas, el gobierno no se había medido en trazos de pluma, sino en hierro y sangre. No había habido recaudación de tributos monetarios, ni inspecciones de mercaderes, ni reuniones del consejo para discutir sobre el presupuesto. En su lugar, había habido líneas de asedio, barricadas, racionamiento y toques de queda impuestos con puño de hierro. Las leyes del comercio y los negocios habían sido reemplazadas por las leyes de la supervivencia.

No habían entrado mercaderes; no con los oizenianos pisándoles los talones. Las calles habían sido vaciadas por el toque de queda, y el único movimiento era el de los centinelas que patrullaban con antorchas, listos para arrojar a cualquier alma sospechosa a los calabozos sin hacer preguntas.

Pero ahora, con la batalla ganada y el enemigo aniquilado, los engranajes del gobierno tenían que volver a girar.

Para decepción de muchos, no habría más permisos de ausencia.

Sus oficinas ni siquiera habían sido suyas durante las últimas semanas. Asag se había apoderado de gran parte del espacio administrativo, utilizando la mansión como sala del consejo de guerra y centro de mando improvisado. Los escribanos habían sido reemplazados por soldados; los contables, por mensajeros que transmitían informes de guerra; y los recaudadores de impuestos, por hombres que se preparaban para morir por las murallas de la ciudad.

Algunos de los escribas habían esperado, tontamente, que con la llegada del príncipe sus vacaciones forzadas continuaran, ya que, de hecho, seguían cobrando sin trabajar.

Estaban muy equivocados.

Alfeo se había asegurado de lo contrario.

A la mañana siguiente, los escribanos fueron llamados de vuelta, los libros de contabilidad se reabrieron y los tinteros se rellenaron.

El príncipe mismo no se había apoderado de la mansión, a pesar de que muchos lo esperaban. Solo había tomado una habitación, un simple espacio para ocuparse de los asuntos posteriores a la batalla. ¿El resto de la mansión?

Volvía a pertenecer a los escribanos.

Y así, a regañadientes, los burócratas de la ciudad regresaron a su verdadero campo de batalla. No con espadas y escudos, sino con pergamino y tinta.

Alfeo estaba sentado a la gran mesa de madera, tamborileando ociosamente con los dedos sobre la superficie mientras sus ojos recorrían las pilas aparentemente interminables de pergaminos ante él. Las secuelas de una batalla nunca eran solo sangre y acero; eran tinta y números, libros de contabilidad y logística, rescates y reparaciones.

La batalla estaba ganada, el enemigo disperso, pero ahora venía la segunda conquista: la conquista de los números.

Frente a él, Jarza se apoyaba perezosamente contra la pared, con una expresión de leve desinterés. Aquel hombre nunca había sido de papeleo, prefiriendo la emoción de la batalla a la monotonía de los registros, pero como el segundo al mando efectivo de Alfeo, no tenía más opción que soportarlo.

A un lado, Asag estaba sentado más erguido, concentrado pero relajado. Aún cargaba con el peso de semanas de vigilancia incesante, pero su rostro había perdido aquel agotamiento terrible y vacío de la noche anterior.

Alfeo lo estudió por un momento antes de hablar.

—Te ves mucho mejor que ayer.

Asag soltó una risa corta y cansada. —Es porque de verdad dormí —exhaló profundamente; sus ojos se velaron brevemente como si recordara el tormento del último mes—. Se acabó el esperar a que los oizenianos atacaran las puertas en plena noche. Se acabó el despertarse de un salto con cada sonido extraño, pensando que es el principio del fin. —Luego ofreció una sonrisa ladina—. Y la antorcha que amablemente colocaste dentro de la ciudad dio una buena luz para dormir.

Alfeo enarcó una ceja. —¿Antorcha?

Asag hizo un gesto vago hacia la pared. —Ya sabes, la que hiciste prender en llamas sobre la puerta de la ciudad.

Por un momento, Alfeo se quedó perplejo. Entonces, cayó en la cuenta y soltó una risa suave.

El estandarte real de Oizen, quemado para que todos lo vieran.

—Ah, eso. ¿Así que recordabas mi promesa?

Asag asintió levemente. —Difícil de olvidar cuando fue lo primero que vi al salir.

Alfeo se permitió una sonrisa ladina antes de volver a centrar su atención en el papeleo. Hojeó otro fajo de documentos, calculando los daños causados, los soldados perdidos, los pagos requeridos. Su mirada volvió a posarse en Asag.

—¿Te dio problemas el gobernador militar?

Asag negó con la cabeza. —Se portó tan bien como cabía esperar. Sin disputas innecesarias, sin desafíos inútiles. Hizo su trabajo, mantuvo el orden.

Alfeo emitió un murmullo de aprobación, reclinándose en su silla. —Quizá debería ser recompensado, entonces.

Asag vaciló, y por un breve instante, algo brilló en sus ojos; algo que hizo que Alfeo se detuviera.

—¿Qué?

Asag exhaló, apoyando los codos en la mesa. —Está muerto.

—Murió el decimotercer día del asedio. Una flecha en la garganta.

Jarza, siempre dispuesto a romper los momentos incómodos, soltó un pequeño resoplido y murmuró: —Sería mejor enviar algún tipo de pésame por la pérdida.

Alfeo asintió lentamente, asimilando la idea.

—Quizá la recompensa debería ir a su familia.

Y con eso, la conversación siguió adelante.

Jarza se estiró sobre la mesa y colocó un pergamino grueso y doblado frente a Alfeo. El papel estaba manchado en algunas partes, la tinta garabateada con prisa, pero aun así meticulosa en los detalles, listando algunos nombres, números y la cruda realidad de la guerra.

—Informe de bajas —anunció Jarza, con la voz tan despreocupada como si estuviera hablando del tiempo.

—Me tomé la amabilidad de resumirlo todo en una sola página.

Alfeo lo tomó y desdobló el documento, sus ojos recorriendo el recuento.

—No está tan mal —continuó Jarza—. Sesenta y cinco muertos y cuarenta heridos de nuestro lado durante la batalla. En cuanto a Asag, sus hombres tuvieron setenta muertos y cuarenta heridos.

Alfeo asintió levemente, asimilando las cifras.

—Eso suma ciento treinta y cinco muertos y ochenta heridos entre nuestras filas —murmuró. Sus dedos tamborileaban ociosamente sobre la mesa mientras su mente procesaba el coste.

Jarza asintió. —Los otros —las tropas de los señores nobles, los hombres de las tribus— sufrieron pérdidas más graves. Ciento noventa y ocho muertos, setenta y dos heridos.

Alfeo exhaló por la nariz, dejando el informe sobre la mesa. Las cifras eran muy bajas.

Trescientos treinta y tres hombres perdidos en total.

Era algo amargo, pero en la guerra, la amargura era a menudo un veneno menor en comparación con la alternativa.

—¿Y a cuántos matamos nosotros? —preguntó Alfeo, sabiendo ya la respuesta, pero queriendo oírla.

Jarza sonrió con aire de suficiencia. —¿Quién sabe? —dijo encogiéndose de hombros—. Lo único que sé es que todo el ejército ha sido destripado, ya sea en el campo de batalla o durante su huida. Literalmente ya no existe un ejército, ya que los que sobrevivieron se convertirán, con toda seguridad, en desertores en el mejor de los casos y en bandidos en el peor.

Esa era la diferencia.

Habían perdido unos cientos, pero a cambio, habían destrozado un ejército.

Alfeo se reclinó en su silla, pasándose una mano por el pelo mientras dejaba que las cifras se asentaran en su mente. Era fácil ver la batalla como una carga gloriosa, un choque de acero y voluntad, ¿pero esto? Esto era la guerra en su forma más pura.

Tinta sobre pergamino. Vidas reducidas a números.

Aun así, los números le favorecían.

—Un intercambio justo —dijo finalmente Alfeo, su voz sin rastro de pena, solo con la fría aceptación de un comandante que entendía el precio de la victoria.

Jarza ladeó ligeramente la cabeza, haciendo girar los hombros como si se liberara de un peso invisible. Sus ojos se dirigieron a Alfeo con ese característico brillo de picardía, aunque había una nota de seriedad bajo él.

—Sobre eso… —dijo, alargando las palabras—. Quizá tuvimos demasiado éxito.

La ceja de Alfeo se arqueó. ¿Demasiado éxito? No era una frase que oyera a menudo.

—Explícate —dijo, tamborileando ociosamente con los dedos sobre la mesa de madera.

Jarza exhaló por la nariz, medio divertido, medio incrédulo. —Aunque todavía no tenemos las cifras exactas de los muertos, sí que sabemos de sobra cuántos capturamos vivos. —Se inclinó hacia adelante, apoyando ambas palmas en la mesa—. Setecientos sesenta.

Un instante de silencio.

Al otro lado de la habitación, Asag, que había estado sorbiendo de una copa de vino aguado, se detuvo a medio trago. Parpadeó. —Son bastantes.

—Te quedas corto —replicó Jarza secamente. Se cruzó de brazos—. Setecientas sesenta bocas que alimentar, heridas que atender y manos que aún podrían empuñar un arma. No es solo un puñado de prisioneros, es un maldito dolor de cabeza.

Alfeo se reclinó en su silla, exhalando lentamente por la nariz. El problema no era que hubieran tomado demasiados prisioneros; al fin y al cabo, tener a cientos de soldados enemigos a su merced era un testimonio de su victoria. No, el verdadero problema era mucho más mundano e infinitamente más acuciante:

Alimentarlos.

Incluso antes de la batalla, su ejército de 2600 hombres ya era una pesada carga que mantener. Había que contabilizar las raciones, asegurar los suministros de agua, y no olvidemos a los animales. Caballos, mulas, burros… todos necesitaban su parte de grano y forraje. La logística de mantener alimentada y lista a una fuerza de combate ya suponía una presión para sus reservas. Ahora, había que añadir 760 bocas extra a esa cuenta.

Tampoco era solo una cuestión de comida. Más hombres significaban más desperdicios, más enfermedades, más potencial para disturbios y más personal necesario para vigilarlos.

Alfeo tamborileó los dedos contra la mesa, su aguda mente ya buscando a toda prisa una solución. No podían permitirse agotar sus suministros.

Así que, por supuesto, tenían que deshacerse de ellos rápidamente.

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