Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 520

Capítulo 520: Lidiando con hombres famélicos (2)

El destino de los soldados capturados nunca fue una cuestión de piedad, sino de pragmatismo. El trato a los prisioneros variaba, dictado no por el honor o el sentimentalismo, sino por fríos y duros cálculos. Algunos hombres valían su peso en oro —comandantes, caballeros, nobles, oficiales de alto rango—, figuras cuyo regreso a su propio bando podía suponer un cuantioso rescate. En esos casos, las negociaciones eran rápidas, se enviaban cartas, se cerraban tratos, y el prisionero se veía de vuelta en su hogar, siempre que su familia o su señor lo consideraran digno de las monedas.

¿Pero y el soldado raso? ¿El soldado de a pie insignificante, el campesino reclutado que cambió su arado por una lanza? Ningún señor desperdiciaría un silverii para ver a tales hombres regresar. ¿Por qué pagar por lo que la propia tierra provee en abundancia infinita? Después de todo, los campesinos no eran un recurso escaso. Si un señor necesitaba más hombres, solo tenía que enviar a sus oficiales a las aldeas, hacer sonar los tambores y organizar otra leva. Un campesino muerto o capturado era tan insignificante como una gota en el mar.

Y así, si el rescate estaba descartado, solo había un verdadero destino para los plebeyos capturados: el mercado de esclavos.

La compraventa de hombres era un negocio más antiguo que el propio concepto de reinos e imperios. Y donde había guerra, siempre estaban los que seguían su estela; no para luchar, no para conquistar, sino para lucrarse. Los ejércitos, por muy disciplinados que fueran, siempre dejaban un rastro de oportunistas a su sombra.

Prostitutas, que nunca carecían de monedas cuando una masa de hombres estaba desesperada por un fugaz momento de consuelo. Mercaderes, que se arremolinaban en los campos de batalla como cuervos, ansiosos por comprar los bienes saqueados antes de que la sangre siquiera se secara. Y, por supuesto, esclavistas —los verdaderos buitres de la guerra— que no veían a los hombres derrotados como prisioneros, sino como mercancía.

Para ellos, un ejército capturado era una mina de oro ambulante. En el momento en que terminaba la batalla, comenzaban los cálculos. ¿Cuánto por un trabajador de espalda fuerte? Incluso entre los campesinos, había un valor que tasar. Y una vez cerrados los tratos, puestas las cadenas y comenzada la marcha, la guerra había terminado para los prisioneros. Ahora, no pertenecían a su país, ni a sus dioses, ni siquiera a sí mismos; sino al mejor postor.

Por supuesto, su destino nunca estaba escrito en piedra; cambiaba según las circunstancias, dictado por la posición del ejército, sus necesidades y la simple realidad de la logística. Si un ejército se encontraba cerca de un pueblo o ciudad adinerada, la solución era sencilla: venderlos. Los mercaderes locales, siempre ávidos de mano de obra barata, serían los primeros en hacer ofertas, calculando beneficios mientras aún se colocaban las cadenas.

Ya fuera para el trabajo agotador de las minas, el esfuerzo interminable de los campos o las exigencias más refinadas de las casas nobles, siempre había mercado para cuerpos sanos. El oro cambiaría de manos, el ejército aligeraría su carga y el problema se resolvería sin mayores complicaciones.

¿Pero y si estaban lejos de la civilización? ¿Si no había compradores adinerados al alcance y el tiempo apremiaba? Entonces el asunto se complicaba. Cada día de marcha con cientos de prisioneros a cuestas significaba más bocas que alimentar, más guardias que apostar, más riesgos de fuga o rebelión. Y cuando la carga se volvía demasiado grande y no se podía obtener ninguna moneda de su sufrimiento, solo quedaba una solución brutal y ancestral: el tajo.

Una ejecución en masa rara vez era la primera opción, no por piedad, sino por pragmatismo. Matar a los prisioneros sin más significaba desechar un beneficio potencial, y en la guerra, malgastar recursos —incluso los humanos— era un crimen en sí mismo.

Los nobles, siempre pendientes de sus arcas, desaprobaban tales decisiones, al igual que muchos soldados, especialmente aquellos que esperaban ganar algunas monedas vendiendo a sus cautivos más tarde, ya que una buena parte de su botín se obtenía de la venta de esclavos. Más allá de la pérdida económica, también estaba la mancha que dejaba en la reputación de un ejército.

Por tanto, vender seguía siendo la opción preferida. Pero para vender se necesitaba un mercado, y en ese momento, Alfeo no tenía ninguno. Estaba demasiado lejos de una ciudad dispuesta a hacer tal negocio y demasiado presionado por el tiempo como para arrastrar a casi ochocientas almas no deseadas por el campo en busca de compradores. Y así, la pregunta persistía: ¿qué hacer con ellos?

Y, por supuesto, tal problema también era consecuencia del precio que Alfeo pagaba por su ejército, pues entre las muchas fortalezas que definían a las Franjas Negras —disciplina, cohesión y experiencia—, una de las más decisivas era la velocidad.

A diferencia de las pesadas y lentas huestes de los señores feudales, empantanadas por interminables caravanas de bagajes y un enjambre de seguidores de campamento, las fuerzas de Alfeo estaban diseñadas para la movilidad. Sus hombres estaban entrenados para marchar treinta kilómetros al día y luego erigir un campamento defendible antes del anochecer, asegurando que no solo fueran rápidos, sino que también estuvieran preparados para enfrentamientos repentinos. Era una máquina de guerra: austera, eficiente e implacable. Y como toda máquina bien engrasada, requería la eliminación de cualquier cosa que la ralentizara.

El peso muerto no era tolerado.

Mercaderes, prostitutas y el habitual enjambre de sanguijuelas que se aferraban a los ejércitos como buitres no eran bienvenidos en la hueste de Alfeo. Donde otros veían una oportunidad de beneficio, él veía retrasos y tiempo perdido.

Su política era clara: no debían seguirlos.

Y aunque los otros señores se quejaban —y sus soldados aún más, privados de bebida, dados y distracción—, Alfeo permanecía sordo a sus quejas. Valoraba la velocidad por encima de todo y no tenía paciencia con quienes la cambiarían por unas cuantas monedas extra.

Y esa misma velocidad acababa de ganarle esta batalla.

Al atacar antes de que los Oizenianos siquiera se percataran de sus movimientos, al controlar los mares y desplazar a todo su ejército por delante de su avance, había cambiado el curso de la batalla antes de que el enemigo se diera cuenta de que la tormenta se avecinaba. Había forzado su mano, dictado el ritmo y los había aplastado bajo él.

Pero ahora, esa misma velocidad presentaba un problema.

La batalla había terminado. La victoria estaba asegurada. Y ahora tenía casi ochocientos prisioneros lastrando a su ejército.

La misma eficiencia despiadada que le había permitido atacar de forma tan decisiva ahora jugaba en su contra, pues no había forma fácil de vender rápidamente a los cautivos. Estaban demasiado lejos de cualquier mercado importante, y arrastrarlos con él ralentizaría a sus fuerzas hasta casi detenerlas. La ironía no le pasó desapercibida a Alfeo.

Su mayor fortaleza se había convertido en su mayor obstáculo.

Volviendo a la situación actual, un breve silencio se había apoderado de la cámara tras el informe sobre el número de prisioneros.

Jarza exhaló por la nariz, ladeando ligeramente la cabeza mientras apoyaba una mano en la empuñadura de su espada. —Bueno, hay una solución obvia —dijo, con voz mesurada pero firme—. El tajo.

Alfeo tamborileó los dedos sobre la mesa, con expresión indescifrable. El pensamiento ya se le había cruzado por la mente, pero oírlo en voz alta lo hacía más real.

Ejecutar a cientos de prisioneros no le haría ningún favor a su reputación, de eso no cabía duda. Pero la guerra no se trataba de reputación. La guerra se trataba de ganar. Y alimentar, vigilar y arrastrar a casi ochocientos hombres por sus tierras era una pesadilla logística para la que no tenía tiempo.

Si hubiera estado luchando contra un solo enemigo, quizá podría haberse permitido considerar alternativas más honorables, pero esta guerra se había librado contra tres adversarios distintos. Seguramente, hasta el más caballeroso de sus críticos comprendería la necesidad.

Sus labios se separaron, a punto de dar la orden…

Pero se detuvo.

Una lenta sonrisa tiró de la comisura de sus labios mientras un pensamiento, afilado como el acero, destellaba en su mente. Había otra forma. Una forma de utilizarlos, de convertir el peso muerto en algo útil.

Se reclinó en su silla, y el brillo de diversión en sus ojos captó la luz de la vela. —De hecho —dijo, con la voz cargada de intriga—, se me acaba de ocurrir un uso mejor para ellos. Sería un desperdicio matar a ochocientos hombres fuertes y sanos. Un terrible desperdicio, la verdad.

Se inclinó hacia delante, apoyando los codos en la superficie de madera, con la mirada saltando de Jarza a Asag. —En lugar de eso —continuó, mientras una sonrisa socarrona asomaba a sus labios—, quizá deberíamos convertirlos en un regalo.

Jarza enarcó una ceja. —¿Un regalo?

Alfeo asintió, con los ojos brillantes. —Un regalo muy generoso, para la coronación del nuevo príncipe —reflexionó—. Después de todo, los Oizenianos necesitarán nuevas manos para reconstruir tras su humillante derrota. Y como su amado príncipe se está pudriendo en una mesa, alguien más tendrá que tomar las riendas de su miserable reino. —Su sonrisa socarrona se ensanchó—. ¿Y qué mejor manera de empezar un reinado que con una dádiva de ochocientas personas nuevas?

Asag exhaló bruscamente, frotándose la sien. —¿Así que propones que los devolvamos? ¿Esa es tu gran idea? ¿No serían mucho más útiles muertos que vivos en tierra enemiga?

—Vamos, aún no has oído hablar del regalo. Estoy seguro de que cambiarás de opinión al escucharlo…

Jarza mostró una expresión confusa, mientras que Asag simplemente se frotaba la mandíbula, sumido en sus pensamientos.

—Pero, por supuesto —continuó Alfeo, irguiéndose—, antes de ponernos a organizar este encantador regalito, creo que necesitaremos la pericia de alguien versado en… manejar ese tipo de trabajo. —Lanzó una mirada intencionada hacia la puerta antes de volver a mirar a sus hombres.

—Haced venir a Egil —ordenó, con un deje de diversión en la voz—. Creo que sus talentos serán necesarios para esto, ya que este podría ser un sector en el que él destaca…

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com