Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 521

Capítulo 521: Lidiar con hombres hambrientos (3)

Alfeo repiqueteaba ociosamente con los dedos sobre la mesa mientras esperaba la llegada de Egil. Su mirada descendió una vez más hacia la pila de informes que tenía delante, los cuales no había tenido la oportunidad de terminar de leer. Con un gesto despreocupado de la mano, pasó la página y sus ojos recorrieron el contenido recién revelado. Su sonrisa socarrona se ensanchó casi de inmediato.

Soltó una risa ahogada y luego silbó. —Vaya, vaya —murmuró, ladeando la cabeza mientras recorría los números y las cifras que tenía delante—. Esto sí que es impresionante.

Jarza, que había compilado el informe él mismo, asintió con una sonrisa de complicidad. —Parece que nuestro querido príncipe, en su gran esfuerzo por huir con el rabo entre las piernas, olvidó algo bastante importante —dijo con sequedad—. A saber, la totalidad del tesoro de campaña que trajo consigo.

Alfeo resopló, con un destello de diversión en los ojos mientras se recostaba en su silla. —Oh, qué absolutamente trágico lo de Shamleik —reflexionó, con la voz rebosante de falsa compasión—. Pensar que huyó para salvar el pellejo solo para dejarlo todo atrás junto con su vida.

Un botín. Un verdadero botín.

Jarza bufó. —Con razón se desmoronaron tan rápido. Cargar con toda esa mierda ostentosa debe de haberlos lastrado.

Alfeo se rio del comentario, eufórico por la situación que lo rodeaba.

7900 silverii en moneda pura. Dejó que esa cifra se asentara en su mente, saboreándola como un buen vino en el paladar.

Era una suma lo bastante grande como para financiar al menos dos meses de campañas. Y eso sin contar las joyas y otros lujos que habían saqueado de los aposentos privados del príncipe: copas de plata, telas con hilos de oro, dagas ornamentadas probablemente más para exhibir que para la guerra.

Pero por muy lucrativas que fueran las monedas, Alfeo sabía que la riqueza no se medía solo en plata. Pasó a la siguiente sección del informe, con los ojos brillantes mientras examinaba lo que podría decirse que era un premio aún mayor: el botín de guerra en acero.

Al final de la batalla, su ejército había confiscado 1200 cotas de malla. Innumerables cascos, lanzas, espadas y escudos. Suficiente para equipar a una fuerza completamente nueva si alguna vez lo necesitara. Y aunque el armamento de la infantería era valioso, la verdadera joya del botín se encontraba en otra parte.

El equipo de la caballería.

Los dedos de Alfeo repiqueteaban contra la lista mientras leía el recuento final: 320 caballos de guerra. 370 petos de acero.

Eso era una fortuna en sí misma; solo los caballos de guerra no tenían precio, criados y entrenados para la batalla de formas que las monturas comunes nunca podrían igualar. ¿Y los petos? De acero macizo, forjados para la élite. Equipar a la caballería pesada era caro, a menudo costaba más de lo que valían los hombres que llevaban la armadura. ¿Y ahora?

Ahora le pertenecían.

Alfeo se rio entre dientes, negando con la cabeza mientras miraba a Jarza. —Casi me siento mal por ellos.

Jarza bufó. —No, no es verdad.

—No, no es verdad —convino Alfeo, sonriendo de oreja a oreja mientras se recostaba en su silla, cruzando los brazos detrás de la cabeza—. Pero es un pensamiento bonito, ¿no crees? La empatía es lo que crea amigos, después de todo.

Aunque sus últimas palabras se desvanecieron, el brillo en los ojos de Alfeo permaneció. No se limitaba a contar monedas o trofeos, sino que pensaba en la partida a largo plazo que estaba jugando.

Porque la guerra no se ganaba con lo que tomabas. Se ganaba con lo que construías a partir de lo que tomabas.

El ejército de Alfeo se movía a un ritmo diferente al de las huestes tradicionales de los príncipes del sur. Mientras que sus rivales construían sus fuerzas en torno a la carga de caballeros acorazados que hacía temblar la tierra —esos gloriosos gigantes acorazados que las baladas de los nobles tanto gustaban de glorificar—, Alfeo había forjado algo más ágil. Más rápido. Más letal.

Su caballería no eran los pesados martillos de guerra de la guerra convencional, sino el filo de una daga: ligera, veloz y letal en movimiento. Atacaban como víboras, desvaneciéndose antes de que el enemigo pudiera reagruparse, lanzando jabalinas mientras mantenían al enemigo a distancia. Eran lobos, no toros.

Sin embargo, a pesar de toda su eficacia, Alfeo no estaba ciego a las limitaciones de sus fuerzas. Había un lugar para la caballería pesada en la guerra: el golpe de martillo decisivo que podía destrozar las formaciones enemigas cuando el momento lo exigía. Y aunque poseía tal fuerza, no cabalgaban únicamente bajo su estandarte.

La Montura Dorada.

Cien caballeros vestidos de acero dorado, con lanzas que prometían la ruina. Pero no eran suyos. Eran de su esposa. Nobles sin tierras, la mayoría, juramentados a la corona.

Y ahora, extendidos ante él en los pergaminos del inventario, yacían los medios para cambiar eso.

320 caballos de guerra. Ejemplares de primera, cada bestia con el valor de una década del salario de un soldado de infantería.

370 corazas de acero. Relucientes como espejos plateados, listas para convertir a los hombres en fortalezas móviles.

La tentación era palpable. Con este golpe de suerte, podría crear una fuerza de caballería pesada propia: caballeros que le juraran lealtad directamente a él. Un puño de acero para complementar la rapidez de su ejército.

Alfeo resopló, recostándose en su silla.

Si tan solo fuera así de simple.

Los libros de contabilidad no mentían. Su ejército permanente —1050 soldados profesionales, pagados todo el año— ya llevaba sus arcas al límite. Salarios. Armas. Provisiones. La hemorragia interminable de plata necesaria para mantener una fuerza profesional lista para la batalla, alimentada y con el mejor equipo de su tiempo. Sus ingresos mensuales de 2900 silverii se estiraban más que un pergamino sobre la llama de una vela. Además, había muchos otros gastos que atender fuera del ámbito militar.

¿Así que añadir un ala de caballería pesada con todo eso?

Un suicidio.

Un solo caballo de guerra costaba entre 150 y 230 silverii —solo comprarlo—, y además había que mantenerlo. Grano. Forraje. Herreros para sus herraduras. Recorte de cascos. ¿Y los propios jinetes? Esperaban un estipendio considerable a final de mes.

Los dedos de Alfeo tamborilearon sobre la mesa.

¿Pero desperdiciar esta oportunidad? Jamás.

Sus pensamientos derivaron hacia la capital, un lugar que por fin podía llamar hogar. El programa de cría real de allí era una sombra de lo que debería ser: mal financiado, mal gestionado, una desgracia para un principado.

Aun así, una lenta sonrisa curvó sus labios.

Ganado de cría. En eso se iban a convertir.

Estos caballos capturados eran más que activos para el campo de batalla: eran linajes. Corceles cruzados con yeguas locales podrían producir una nueva generación de caballos de guerra. ¿En cinco años? Puede que nunca más necesitara comprar otra montura.

Jarza, apoyado en la pared, enarcó una ceja. —Esa es tu cara de estar tramando algo.

—¿Ah, sí? —dijo Alfeo, tocándose la cara, que ahora mostraba una sonrisa.

Mientras Alfeo estaba sentado en su cámara, salivando ante las posibilidades del futuro, la puerta se abrió de golpe. El marco de madera crujió ligeramente cuando una figura familiar entró, moviéndose con la despreocupada confianza de un hombre que había visto demasiada guerra como para que algo lo impresionara ya.

El hombre echó un vistazo a su alrededor antes de posar su mirada en Alfeo, con una expresión indescifrable.

—¿Preguntaste por mí? —sonó la voz de Egil, tan áspera como siempre, como grava crujiendo bajo una bota de hierro.

Alfeo asintió, inclinándose hacia delante mientras apoyaba los codos en el escritorio. —Tengo una misión para ti.

Egil simplemente ladeó la cabeza, esperando.

Alfeo no perdió el tiempo. Le explicó la situación con los prisioneros: los 760. Le dijo que venderlos rápidamente era imposible, que mantenerlos era una sangría y que se necesitaba una solución alternativa.

Egil escuchaba con los brazos cruzados, tamborileando ociosamente los dedos contra su brazal de cuero. Le dedicó al asunto unos cinco segundos de reflexión antes de dar su respuesta:

—Si no podemos venderlos, la mejor opción es cortarles el cuello.

Su voz era tranquila, desprovista de vacilación.

Jarza soltó un bufido divertido.

Alfeo solo sonrió con sarcasmo, negando con la cabeza. —Eso es exactamente lo que sugirió Jarza. Y, sin embargo… no puedo evitar pensar que sería un desperdicio.

Egil levantó una ceja, pero antes de que pudiera decir nada, Alfeo se recostó en su silla y continuó.

—En lugar de simplemente matarlos… quizá deberíamos sacarles provecho.

Eso sí que captó su atención.

—Decidme —preguntó Alfeo, con los ojos brillantes—, ¿sabéis cuál es mi mayor queja en esta guerra?

El grupo intercambió miradas antes de negar con la cabeza.

La sonrisa de Alfeo se ensanchó, pero no era agradable. Era la sonrisa de un hombre que veía algo que los demás no veían.

—Mi mayor problema —dijo— es que no puedo centrarme en un solo enemigo. Es cierto, no tengo problemas para derrotarlos en el campo de batalla, y sin embargo soy incapaz de capitalizarlo. Ellos son tres y nosotros solo uno.

El silencio llenó la cámara.

—Tomad esta situación como ejemplo. Acabamos de mandar a todo un ejército enemigo bajo tierra, los hemos aplastado por completo. Y, sin embargo, no podemos avanzar hacia tierras oizenianas. No podemos golpear mientras el hierro está caliente, porque estamos demasiado dispersos. En el momento en que nos adentremos en sus tierras, los otros chacales nos atacarán por la espalda. Así que debemos mantener la posición e ir a ocuparnos de los otros primero.

Se inclinó hacia delante, tamborileando con los dedos sobre la mesa.

—¿Pero y si no tuviéramos que hacerlo? ¿Y si pudiéramos asegurarnos de que otro luchara la guerra por nosotros, que librara batallas que nosotros mismos no podemos emprender?

Sus hombres volvieron a intercambiar miradas. Estaban intrigados, pero aún no estaban muy seguros de adónde quería llegar.

Entonces, Asag intervino, con el ceño fruncido por la confusión.

—Y… ¿dónde exactamente entran los prisioneros en todo esto?

Alfeo se giró hacia él, sonriendo.

—Pues, mi querido Asag… ellos serán esos soldados.

Y a partir de esas palabras, musitadas con inocencia…

Se desató el infierno.

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