Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 522

Capítulo 522: Lidiar con hombres hambrientos (4)

La cámara estalló en una tormenta de incredulidad.

Jarza fue el primero en romper el atónito silencio, sus facciones, normalmente serenas, se contrajeron en abierta incredulidad.

—¿Has perdido tu maldito juicio? —las palabras brotaron de su garganta como un grito de guerra—. ¡No son perros callejeros a los que puedas llamar con un silbido para que obedezcan! ¡Son hombres que intentaban abrirse paso a sangre y fuego por la ciudad hace no más de tres días! ¿Y crees que de repente se darán la vuelta y lucharán por la mano que los doblegó? —sus dedos se cerraron en puños—. ¡Esto es una locura!

Asag exhaló por la nariz, el sonido de un hombre que se aferraba desesperadamente a la paciencia.

—Permíteme entender esto —dijo, cada palabra tan precisa como el bisturí de un cirujano—. Quieres armar a setecientos sesenta hombres que, hasta ayer, te habrían ensartado en una pica con sumo gusto. Hombres que vieron a sus camaradas morir a manos de nuestro acero. Hombres que… —su dedo señaló bruscamente hacia la ventana donde se encontraban los corrales de los prisioneros—, ahora mismo no sueñan con otra cosa que no sea clavarnos un cuchillo entre las costillas a la primera oportunidad, al menos aquellos que no sueñan con volver a casa. —Se inclinó hacia delante—. ¿Y esperas que marchen en formación bajo nuestros estandartes?

Un músculo se contrajo en la mandíbula de Alfeo, pero antes de que pudiera responder, Egil soltó una carcajada, un sonido tan cálido como un vendaval de invierno.

—Oh, esto es buenísimo —dijo con vozarrón, girando los hombros como un lobo que se acomoda antes de un festín—. Porque seamos claros: en el momento en que estos bastardos tengan acero en sus manos, se volverán contra nosotros más rápido de lo que se tarda en decir «traición». —Su sonrisa dejó ver los dientes—. Pero bueno, si estás decidido a cometer esta estupidez, al menos déjame darles primero la motivación adecuada. —Dio una palmadita elocuente a la empuñadura de su espada—. Unos cuantos ejemplos sin cabeza suelen hacer que los demás valoren las suyas.

Por supuesto, Jarza no había terminado. —¿Y qué hay de nuestros propios hombres? —exigió—. ¿Crees que lucharán codo con codo con los mismos perros que asaetearon a sus hermanos? ¿Que quemaron aldeas bajo su protección? —Frunció el labio—. Le doy tres horas antes de que tengamos un motín en ambos bandos.

Alfeo dejó escapar un profundo suspiro, presionándose el puente de la nariz con los dedos como si contuviera físicamente un dolor de cabeza. Dejó que el silencio flotara un momento, permitiendo que sus protestas se asentaran en el aire como el polvo tras una tormenta.

—Oh, hombres de poca fe —murmuró.

—La próxima vez —dijo, con los dedos entrelazados frente a él—, agradecería que me dejaras terminar de explicar antes de declarar que mi plan es un suicidio. —Sus labios se torcieron en una mueca—. Aunque supongo que debería estar agradecido de que seáis todos demasiado testarudos para ser unos auténticos sicofantes.

Al menos decían lo que pensaban.

Alfeo conocía a muchos gobernantes que se rodeaban de aduladores, hombres que asentían y sonreían sin importar lo absurda o suicida que fuera una orden. Ese era el tipo de idiotez que conducía al desastre. Lo último que necesitaba era una colección de lamebotas, susurrándole al oído nada más que agradables sandeces.

—Primero —continuó Alfeo, haciendo rodar una moneda de plata por sus nudillos—, no tengo ninguna intención de integrar a estos hombres en nuestras filas. ¿La idea de dormir con setecientos antiguos enemigos acampados a nuestro lado? —Resopló—. No les confiaría ni la limpieza de mis establos, y mucho menos que me cubrieran la espalda.

Egil se frotó las sienes. —Entonces desembucha de una vez, Alph. Estoy demasiado cansado para acertijos.

Asag enarcó una ceja. —¿Llevas durmiendo desde el amanecer?

—Y pienso seguir haciéndolo después de esto —replicó Egil sin dudar un instante.

Asag se rio entre dientes, pero Alfeo continuó.

—Los hombres siempre encuentran afinidad en el sufrimiento compartido —dijo, su voz adquiriendo un tono más oscuro—. Los aldeanos se unen por sus lugares de origen. Los soldados, por las batallas. ¿Y los esclavos? —Sus dedos detuvieron la moneda—. Se unen por el látigo, encontrando hermandad con aquellos que comparten sus dolores.

Un denso silencio se apoderó de la sala. Ocho pares de ojos —cada uno cargado de recuerdos demasiado amargos para ser verbalizados— se encontraron en un gesto de entendimiento.

Alfeo rompió el momento con una fuerte palmada.

—Ahora. Decidme, ¿en qué se convierten cien hombres hambrientos, abandonados a su suerte en tierras extrañas con acero en sus manos?

La respuesta de Asag fue tan rápida como una cuchilla. —Se convertirán en lobos.

Se inclinó hacia delante, con la voz rebosante de regocijo. —Ahora, imaginad que hacemos eso con setecientos hombres. Todos ellos hambrientos. Todos ellos armados. Sin forma de volver a casa. Decidme, ¿en qué creéis que se convertirán?

Jarza soltó un silbido bajo mientras caía en la cuenta. —Bandidos.

El aliento de Jarza siseó entre sus dientes. —No los estás convirtiendo en soldados. Estás desatando una plaga.

—¿Y el nuevo Príncipe de Oizen? —la moneda de Alfeo brilló al girar entre sus dedos—. Pasará el año de su coronación apagando fuegos en lugar de reclutando ejércitos.

Alfeo dejó que el peso de sus palabras se asentara en la sala, observando cómo los engranajes giraban en sus mentes. Luego, lentamente, se inclinó hacia delante, con los dedos tamborileando suavemente sobre la mesa de madera y un brillo de malicia en los ojos.

—Considerad esto —murmuró, inclinándose con la silenciosa intensidad de un depredador que rodea a su presa—. ¿Y si no solo desatamos a los lobos…, sino que además les damos dientes y garras?

La sonrisa de Alfeo era afilada como un cuchillo. —Un puñado de nuestros hombres —la clase de hombres adecuada— moviéndose entre ellos. Hombres que saben cómo convertir a una chusma en un arma. Que pueden susurrar en la oscuridad qué graneros tienen más grano, qué señoríos están poco vigilados, qué caminos recorren los recaudadores de impuestos.

Las implicaciones se desenrollaron ante ellos como el nudo de una horca. No se trataba solo de crear bandidos, sino de crear una insurgencia. Un cáncer que carcomería a Oizenia desde dentro mucho antes de que sus ejércitos marcharan.

Jarza exhaló bruscamente. —Harías que atacaran las líneas de suministro antes incluso de que empiece la guerra.

—Entre otras cosas —asintió Alfeo con suavidad. Su mirada se desvió hacia el mapa extendido sobre la mesa, sus dedos trazando caminos invisibles—. Imaginad a su nuevo príncipe tratando de reunir a sus señores mientras su campo arde. Mientras sus ingresos fiscales se desvanecen.

La voz de Alfeo se redujo a un susurro que recorrió la sala como el desenvainar de una espada. —No quiero solo derrotarlos cuando nos encontremos en el campo de batalla. Quiero que ya estén rotos. Desangrándose. Suplicando piedad antes siquiera de que nuestros estandartes aparezcan en el horizonte.

Había llegado el momento de poner los engranajes en marcha.

—Egil —empezó, con voz mesurada y firme—, te encargo que te ocupes de cuatrocientos de los prisioneros. Llévalos en grupos de cien y déjalos en diferentes puntos de la frontera; lo bastante separados para que no se destrocen entre ellos de inmediato, pero lo bastante cerca para que a los oizenianos les resulte endemoniadamente difícil contenerlos a todos a la vez.

Egil asintió lentamente, comprendiendo, pero Alfeo no había terminado.

—Dales armas; nada de calidad, solo lo suficiente para que sean peligrosos. Lanzas, cuchillos, lo que podamos prescindir. —Sonrió entonces, pero sin calidez alguna—. Y comida. La justa para que les duelan las tripas, pero no la suficiente para que estén satisfechos. El hambre vuelve a los hombres desesperados, y la desesperación los vuelve feroces. Que aprendan que la única forma de comer es arrebatar.

Egil se cruzó de brazos, con expresión indescifrable. —¿Y el resto?

—De los que quedan se encargará Mereth —respondió Alfeo con naturalidad—. Haré que los traslade más adentro, al campo, donde podrán causar aún más problemas antes de que nadie se dé cuenta de lo que está pasando.

Hubo una pausa, y luego Egil suspiró, pasándose una mano por el pelo. —Bien. ¿Cuándo nos movemos?

Alfeo apenas dudó. —Mañana.

La mandíbula de Egil se contrajo, pero no discutió.

No había necesidad de más discusión; tenía sus órdenes, y se aseguraría de que se cumplieran.

Alfeo lo vio marchar, y luego se reclinó en su silla, inclinando la cabeza ligeramente hacia arriba como si hablara con los mismos dioses.

—Corre, principito —murmuró para sí, su sonrisa socarrona regresando, afilada como una cuchilla—. Corre con la corona resbalándote de la cabeza.

Al oír esas palabras, Jarza pareció recordar algo, ya que se inclinó hacia delante con un brillo astuto en la mirada. —Hablando de coronas…

Alfeo ladeó la cabeza, curioso.

—Quería darte esto antes, pero con tanta conspiración, se me fue de la cabeza. —Hizo un gesto vago—. Como se informó, el príncipe huyó sin su tesoro. Al parecer, estaba tan seguro de su victoria que planeó una pequeña ceremonia en Aracina. Algo a lo que nuestro querido Asag puso un fin bastante violento.

Asag levantó una ceja. —¿Y?

Jarza sonrió con aire de suficiencia. —Dime, ¿qué es lo que necesita un príncipe para una ceremonia así?

Alfeo se rio entre dientes, siguiéndole el juego. —Ilumíname, por favor.

Jarza no dijo nada. En su lugar, metió la mano en su capa y sacó una corona, una mucho más grandiosa que la que una vez reposó sobre la cabeza de Jasmine. Las puntas doradas eran dentadas, como las fauces abiertas de una bestia, y la base de plata estaba adornada con una delicada filigrana de oro. Brillaba bajo la tenue luz de las velas, pesada con poder robado.

Con un ágil movimiento de muñeca, la lanzó por el aire.

Alfeo apenas la atrapó, sus dedos apretándose alrededor del frío metal. No dijo nada, simplemente le dio la vuelta en sus manos, pasando el pulgar por los afilados bordes de sus dientes dorados. Su peso era innegable. Su significado, aún más.

Un silencio solemne se apoderó de la sala, denso como el peso de juramentos tácitos. El fuego del hogar crepitaba, el único sonido que se atrevía a irrumpir en el momento. El aire mismo parecía contener la respiración, como si esperara el nacimiento de algo inevitable.

Era hermosa a su manera: fría, pesada, un objeto no destinado a la decoración, sino al dominio.

Dejó que el silencio se alargara, saboreando su gravedad. Luego, por fin, alzó la mirada.

Su voz, cuando llegó, fue baja, suave como una daga deslizándose entre las costillas.

—Bueno, pues —murmuró, con el fantasma de una sonrisa jugando en la comisura de sus labios—, ¿qué os parecería servir a un rey, en lugar de a un príncipe?

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com