Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 523

Capítulo 523: Celebraciones(1)

La noche cubría Aracina como un manto de terciopelo, pero por primera vez en semanas, no era la precursora del miedo. No, esta noche no era una de vigilantes desvelados que aferraban lanzas en lo alto de las murallas, ni de susurros ansiosos tras puertas atrancadas. Esta noche, la ciudad rugía de vida.

Las calles, que una vez habían guardado un silencio sepulcral bajo el toque de queda, eran ahora ríos de risas y música que fluían de cada taberna, cada plaza, cada ventana abierta. El aire estaba cargado del aroma de carnes asadas, pan recién hecho y vino, una fragancia mucho más dulce ahora que no arrastraba el regusto a humo y sangre.

El fuego crepitaba en grandes braseros de hierro, sus lenguas doradas lamían la oscuridad, desterrando las sombras que habían atormentado la ciudad durante demasiado tiempo. Bajo su luz parpadeante, hombres y mujeres danzaban: unos al ritmo frenético de los tambores; otros, fundidos en lentos y cadenciosos abrazos, bebiéndose el alivio de la supervivencia.

En el corazón de todo ello, los soldados del Anfitrión Real caminaban entre la gente como gigantes de antaño, con sus armaduras relucientes y el espíritu exultante. Los niños se aferraban a sus manos, alzando la vista hacia ellos con ojos desorbitados por el asombro. Tanto hombres como mujeres ponían en sus manos jarras de cerveza y platos a rebosar, ansiosos por alimentar a los guerreros que habían mantenido la línea, que se habían interpuesto entre ellos y la ruina que se cernía justo al otro lado de las puertas.

Y los soldados, endurecidos por la guerra, no podían evitar henchirse de orgullo. Luchar y ganar era una cosa, ¿pero regresar victorioso y ser aclamado como un héroe? Esa era una gloria que pocos hombres llegaban a saborear, y esa noche, bebieron de ella hasta saciarse.

Un gran festín se extendía por toda la ciudad, con mesas dispuestas una a continuación de otra en las grandes plazas, cubiertas de lino y repletas del botín tanto de la supervivencia como de la conquista. La comida procedía de las propias reservas de la ciudad, sí, pero gran parte de ella había pertenecido al ejército oizeniano, y ahora se empleaba para celebrar su fracaso. El enemigo había marchado con provisiones suficientes para sostener un asedio; ahora, con ellas se alimentaba a la misma gente a la que habían pretendido matar de hambre.

El vino corría como ríos, las risas sonaban como campanas, y la gente de Aracina hizo lo que mejor saben hacer los que sobreviven a una calamidad: vivir.

Por supuesto, los plebeyos no eran los únicos que celebraban, pues en los grandes salones de la mansión administrativa de Aracina, donde antaño solo se oía el rasgar de las plumas sobre el pergamino en una labor incesante, ahora resonaba el clamor del banquete de los nobles.

Las copas rebosaban de coder, ligero y denso como la sangre derramada, y pasaban de mano en mano en brindis interminables. Bandejas de caza asada, venado glaseado en miel y aves especiadas llenaban las mesas, y el aroma del banquete se mezclaba con la música.

Las carcajadas resonaban, fuertes y desenfrenadas, mientras se contaban de nuevo las historias de la batalla; algunas con veracidad, otras adornadas para un mayor efecto.

Sentados entre ellos, destacando por su silencio, se encontraban los señores derrotados de Oizen. Su presencia era tanto un espectáculo como una declaración de intenciones. La costumbre dictaba que a los prisioneros de guerra nobles se les concediera un asiento en la mesa de su captor para compartir el festín, aunque a menudo el manjar les supiera amargo. Pero más allá de la costumbre, su asistencia cumplía otro propósito: eran trofeos en exhibición para mostrar a todo el mundo el triunfo de Alfeo.

Comían los mismos manjares que sus conquistadores, sus copas se llenaban de las mismas jarras, y, sin embargo, nadie podía equivocarse sobre su posición. Les habían despojado de sus armaduras, sus finas vestiduras ahora mostraban las arrugas de una campaña fallida, y sus miradas vacilaban entre el desafío y la silenciosa resignación. No estaban atados con cadenas, pero el peso de su fracaso los aherrojaba de igual manera.

Algunos soportaban la humillación con dignidad, con la espalda recta y en silencio, tragándose tanto la comida como su orgullo herido.

Unos pocos, los más jóvenes e imprudentes, fruncían el ceño abiertamente, apretando los tallos de sus copas como si desearan que fuesen empuñaduras, aunque sus vendajes y heridas les impedirían hacer nada, incluso si estuvieran armados.

Alfeo presidía la mesa, con una expresión indescifrable mientras hacía girar distraídamente su bebida. No pronunció grandes discursos ni proclamas sonoras; no era necesario. La mera visión de sus enemigos sentados a su mesa era victoria suficiente.

Los nobles de Aracina, señores y caballeros que habían apostado por Alfeo, se regodeaban en su éxito.

El botín era para los vencedores. Y esa noche, el botín era especialmente dulce.

A pesar de la estruendosa celebración que parecía sacudir los cimientos mismos de la ciudad, Alfeo se sentía menos satisfecho de lo que debería.

La noche entera era, en muchos sentidos, un tributo a él. Su nombre estaba en boca de todos, se brindaba por él en cada copa y era cantado en las calles por las masas jubilosas. La gente de Aracina, que una vez tembló ante la idea de que sus murallas se desmoronaran bajo el ataque oizeniano, ahora lo aclamaba como su salvador.

Más que eso, lo elogiaban por cumplir una promesa; una que Asag había hecho en su nombre, pero que Alfeo había honrado de todos modos. Cada soldado que había sangrado por la ciudad recibiría su merecido, una suma de 25 silverii cada uno. Una fortuna para un hombre común.

El pago se realizaría mensualmente durante cinco meses, tiempo suficiente para que las arcas de guerra se recuperaran, aunque por ahora, bastaba con saberlo para que la ciudad estallara en júbilo.

Y sin embargo, mientras el vino fluía y se disponían los banquetes, Alfeo no podía permitirse disfrutar de la misma indulgencia despreocupada.

La victoria había llegado a un precio; uno que no se medía solo en sangre, sino en plata. Aunque el botín de guerra era inmenso, se había visto obligado a desprenderse de casi el 48 %, un hecho que le agriaba el humor más de lo que estaba dispuesto a admitir. Por derecho, a la corona normalmente le correspondía solo el 30 % del botín, con otro 20 % reservado para las tropas, y la riqueza restante se dividía entre los señores nobles y los comandantes que habían participado en la batalla. De haberse seguido la tradición, los nobles se habrían llevado el 50 % del botín, para dividirlo entre ellos, por supuesto.

Pero Alfeo no era un hombre que siguiera la tradición ciegamente.

Del ejército de 2.300 hombres que había luchado bajo su estandarte, 1.450 pertenecían únicamente a sus fuerzas permanentes.

Otros 300 se habían quedado en Florium para mantener la línea contra los rebeldes. Él, y solo él, soportaba el peso de alimentar y pagar a más de la mitad de toda la fuerza.

Era una realidad que ninguna queja de los nobles podía ignorar. Y así, cuando llegó el momento de dividir el botín, ni un solo señor pudo rebatir su derecho a la parte del león. Su 52 % estaba grabado en piedra, y ninguna protesta podría cambiarlo.

Por supuesto, los nobles lo consideraron un desaire, incluso un insulto. Creían que había sido demasiado codicioso, que les había negado su parte legítima. Pero, al final, lo que ellos pensaran apenas importaba. El hecho era que el botín se había repartido exactamente como él había querido, y solo eso bastaba para demostrar quién había ganado de verdad.

Sin mucho que hacer, la mirada de Alfeo recorrió perezosamente el salón del banquete, escrutando los grupos de nobles absortos en el festín y la conversación. Sus ojos se posaron en Asag, sentado unos puestos más allá, hablando con Lord Damaris; un hombre que Alfeo consideraba, si no del todo fiable, al menos un aliado aceptable.

Damaris no era un necio, ni tampoco un hombre propenso a la ambición temeraria.

La conversación de Asag con él era una grata visión; como mínimo, significaba que sus compañeros estaban siendo lentamente aceptados por la alta sociedad.

Pero la atención de Alfeo no se detuvo allí por mucho tiempo.

En cambio, su mirada se deslizó hacia el hombre sentado a su lado, una figura cuya mera presencia en esa mesa había hecho girar cabezas y provocado susurros.

Lord Roberto.

Un hombre que había cambiado de bando cuando empezó la rebelión.

Un hombre que había abandonado sus juramentos, buscando seguridad a los pies de lo que había creído que era el bando ganador. Un hombre cuyas manos, a todas luces, deberían haber estado atadas con cadenas, no descansando ociosamente sobre la mesa junto a una copa de vino.

La decisión de sentarlo aquí —en la propia mesa del príncipe, nada menos— había confundido a muchos, ya que el príncipe no era conocido por ser un hombre piadoso.

Sin embargo, el propio Roberto no era ningún necio. Sabía de sobra que su asiento en esta mesa no era un gesto de amabilidad, pues era muy consciente de que no existía ninguna buena voluntad entre ellos dos.

Lo que solo podía significar una cosa: el príncipe quería algo de él.

Comió poco, apenas probando el gran festín dispuesto ante él. Bebió aún menos, pues menos que poco es nada, mientras que los que le rodeaban se ahogaban en vino. Mantenía la mirada baja, la postura rígida, como si fuera un invitado en su propio funeral.

Y quizás, en cierto modo, lo era.

Alfeo estudiaba a Roberto con la misma fría intensidad que un cazador podría reservar para una presa herida.

Se recostó en su silla, haciendo rodar el borde de plata de su propia copa entre los dedos, observando a Roberto de la misma forma en que un hombre observa un par de dados girando en la palma de su mano.

«Hombre con suerte», pensó Alfeo.

No por sus elecciones pasadas, desde luego. Esas habían sido desastrosas. Había apostado por una causa perdida.

Una apuesta de cobarde, y una que casi le había costado todo.

No, la suerte de Roberto residía en algo mucho más simple.

Todavía tenía alguna utilidad.

Si no la tuviera, si no le quedara más propósito que servir de ejemplo, su cadáver ya se estaría pudriendo bajo tierra fuera de las murallas de la ciudad; al fin y al cabo, no tenía valor, pues sus tierras eran escasas y estaban en manos de su hijo, que se mantuvo leal a la corona.

Todavía valía algo.

Por ahora.

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