Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 524

Capítulo 524: Celebraciones(2)

Sintió la mirada del príncipe antes de verla; ese peso familiar y opresivo que se posaba sobre sus hombros como un manto de hielo. Durante un breve y desafiante instante, Roberto le sostuvo la mirada a Alfeo a través del salón, con los dedos aferrados al tallo de su copa hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Pero la mirada del príncipe era implacable, la tranquila evaluación de un depredador a una presa que ya no tenía adónde huir.

El viejo lord fue el primero en apartar la vista.

Con una lentitud deliberada, tomó un trozo de pan y arrancó un pedazo con un cuidado exagerado. La acción era puro teatro: un patético intento de aparentar compostura cuando cada nervio de su cuerpo le fallaba. El pan se convirtió en ceniza en su boca, pero masticó mecánicamente, con la mirada fija en los nudos de la madera de la mesa de roble que tenía delante.

Entonces se oyó el arrastrar de una silla.

El júbilo del salón continuó, pero no para aquellos que se percataron de que el príncipe se levantaba de su asiento.

Las conversaciones flaquearon y las miradas se desviaron hacia él, siguiendo sus pasos mientras se abría paso entre la larga mesa del banquete. Algunos fingieron indiferencia, aparentando estar ocupados con sus copas o sus platos, pero otros abandonaron por completo la farsa, observándolo abiertamente.

El paso de Alfeo era pausado. No tenía prisa. No había necesidad de tenerla.

A cinco, seis asientos de distancia… A Roberto no lo habían sentado lejos, pero tampoco le habían concedido la dignidad de una verdadera proximidad. Un traidor no tenía derecho a un lugar de honor, pero a Alfeo le gustaba exhibirlo, quizá solo para divertirse a costa de los nervios de Roberto.

Cuando el príncipe llegó a su destino, se encontró junto a Sir Edric, el segundo al mando de Jarza. Edric se percató de su presencia de inmediato, tensándose en su asiento antes de ponerse en pie con rapidez.

—Mi príncipe —saludó con una rápida inclinación de cabeza, con voz respetuosa pero teñida de sorpresa.

Alfeo le dedicó una sonrisa pequeña y comedida. —Lamento interrumpir su cena, Sir Edric, pero me gustaría sentarme unos minutos para hablar con mi invitado.

Edric vaciló, con la mirada oscilando entre Alfeo y Roberto antes de asentir. —Por supuesto, mi príncipe. Daré una vuelta por el campamento para asegurarme de que todo esté en orden.

Alfeo extendió la mano y le dio una palmada en el hombro a Edric antes de que pudiera apartarse. —No es necesario —dijo con suavidad—. Quédese. Ocupe mi asiento hasta que termine.

El caballero vaciló de nuevo, claramente dividido entre el protocolo y la inesperada orden.ù

Alfeo respondió a su vacilación con una mirada tranquilizadora. —No pasa nada, Edric —dijo, con un tono calmado, pero cargado de finalidad—. Siéntese.

Edric, tras un breve momento de deliberación, asintió una vez. —Como ordenéis, mi príncipe.

Dicho esto, Alfeo se deslizó en el asiento junto a Roberto, y su presencia arrojó una sombra sobre la comida apenas probada del hombre.

Alfeo se acomodó en su silla con la lánguida elegancia de un depredador en reposo, con un codo apoyado en la mesa y la barbilla descansando ligeramente sobre los nudillos. La luz de las antorchas incidió en los hilos de plata de su túnica mientras se volvía hacia Roberto, con una expresión de leve regocijo: la mirada de un gato que observa a un ratón sopesar su última y fútil huida.

—Y bien… —empezó, con una voz que era un murmullo de terciopelo bajo el estridente estruendo del salón—. ¿Satisface el festín sus expectativas, Lord Robert? Veo que no ha comido mucho, ¿acaso la comida no es de su agrado?

Roberto no se inmutó. Sus dedos se cerraron brevemente alrededor de su copa antes de dejarla sobre la mesa con un cuidado deliberado. —Sabía que vendrías —masculló, con una voz lo suficientemente baja como para que solo Alfeo pudiera oírla—. Dime, ¿es esto puramente para tu propia diversión? ¿O te has dignado a darle un propósito a esta farsa?

Alfeo se rio entre dientes, con un sonido profundo y para nada ofendido. —Oh, estoy seguro de que llegaremos a eso —dijo, agitando una mano como si apartara la mismísima idea de la malicia—. Por ahora, simplemente busco… perspectiva.

Roberto enarcó una ceja. —¿Perspectiva?

—En efecto. —Alfeo se giró ligeramente para encarar más de lleno al lord caído en desgracia—. Dígame, ¿alguna opinión sobre lo de anoche?

Roberto exhaló por la nariz y arrancó un trozo de pan con más fuerza de la necesaria. Masticó lentamente, saboreando la demora, antes de responder con un sarcasmo mordaz. —Oh, sí. Magnífico. Digno de baladas, sin duda. —Su mirada recorrió el salón, donde los nobles brindaban y reían con fervor etílico—. ¿Acaso no lo has oído ya? ¿Mil veces esta noche?

La sonrisa de Alfeo no vaciló. —Lo he oído. Pero hay algo singularmente satisfactorio en escucharlo de ti.

Roberto resopló y volvió a tomar su vino, no para beber, sino para tener algo que sujetar. —Ve al grano.

El príncipe suspiró, como si estuviera decepcionado por la falta de paciencia de su invitado.

—Cuando empezó esta guerra —murmuró—, cuando quedó claro que no nos enfrentaríamos a uno, sino a tres ejércitos, mi esposa y su estimado abuelo me instaron a buscar un acuerdo con Herculia. —Sus dedos recorrieron distraídamente el borde de su copa—. Un camino sensato, decían. Pragmático. Un enemigo menos contra el que luchar. No puedes con todos….

Los ojos de Roberto brillaron con un interés reticente. —Y sin embargo, aquí estamos.

—Aquí estamos —convino Alfeo. Su sonrisa se agudizó—. Me negué, como sin duda puedes ver.

Roberto soltó una risa seca. —¿Hay algún propósito en esta reminiscencia? ¿O simplemente te deleitas en tu propia astucia? ¿Tiene algún sentido esta charla ociosa? ¿No tienes cosas más importantes que hacer con tu tiempo?

Por un momento, Alfeo se limitó a estudiarlo: las líneas de tensión en la mandíbula de Roberto, la forma en que sus dedos se flexionaban alrededor de la copa, la amargura apenas contenida en su tono. Luego, con una lenta exhalación, el príncipe se enderezó.

—Si prefieres no hablar como viejos conocidos —dijo, con la voz aún suave, pero ahora con un matiz más frío—, entonces, por supuesto, hablemos como enemigos. Algunos prefieren abordar las cosas con tacto, mientras que otros prefieren la brutalidad y el mal gusto.

El cambio fue sutil. La sonrisa no se desvaneció, no del todo, pero sí lo hizo la calidez que había tras ella. Lo que quedó fue algo calculado, deliberado, como el brillo de una hoja al ser desenvainada lentamente.

La voz de Alfeo era una cuchilla envuelta en seda mientras se inclinaba, con la vacilante luz de las antorchas tallando sombras en su rostro.

—Con el trabajo de ayer —murmuró—, la única amenaza real yace rota en el fango.

Roberto no se inmutó, pero Alfeo notó la diminuta tensión alrededor de sus ojos, la forma en que sus dedos presionaban con un poco más de fuerza la mesa.

—¿Herculia? —continuó Alfeo con un gesto displicente—. Un ejército de niños. Menos de dos mil muchachos novatos jugando a la guerra. ¿Y los rebeldes? —Sus labios se curvaron—. Siguen golpeándose la cabeza contra las murallas de Florium como polillas contra el fuego. —Se recostó, la viva imagen del triunfo casual—. A todas luces, la parte difícil ya ha terminado.

Luego, con una lentitud deliberada, apoyó los antebrazos en la mesa, y su voz descendió a un susurro letal.

—Y sin embargo, a pesar de toda esta celebración, de toda esta victoria, me encuentro absolutamente furioso por tu pequeño… soplo.

La respiración de Roberto se entrecortó —solo una vez— antes de estabilizarse.

—Oh, sí —ronroneó Alfeo, mientras la yema de su dedo recorría el borde de su copa como un buitre planeando sobre una corriente térmica: lento, inevitable. Su voz era seda deshilachándose sobre una navaja—. No lo he olvidado. Ese susurro bien colocado. Esa advertencia oportuna. —Una pausa, lo suficientemente larga como para que Roberto recordara cómo funcionaban los pulmones—. La pequeña traición que me robó el placer de una masacre limpia.

Su sonrisa era el filo de un bisturí, afilado hasta una punta cruel y resplandeciente.

—Me costaste hombres. —Un sorbo de vino, deliberado—. Me costaste tiempo. —La copa golpeó la mesa con un chasquido que resonó como la tapa de un ataúd al cerrarse—. ¿Y para qué? ¿Para retrasar lo inevitable? —Inclinó la cabeza, como un depredador que finge curiosidad ante el espasmo de su presa—. No. Creo que serás mi primera… demostración.

Alfeo se inclinó, lo bastante cerca como para que Roberto percibiera el olor a hierro en su aliento.

—Haré que te descuarticen ante las puertas de la capital; no al amanecer, cuando la multitud está somnolienta y piadosa, sino a pleno mediodía, cuando el sol tiene hambre y la turba está sedienta. Un heraldo cantará tus crímenes como una canción de cuna. La gente aclamará mientras tus tendones se rompen. Los hombres brindarán por tu agonía con sus hijos sobre los hombros. ¿Y esos niños?

Su pulgar rozó la mejilla de Roberto, con un gesto casi tierno.

—Se reirán mientras los perros se pelean por tus dedos, pues no recibirás sepultura.

Roberto exhaló bruscamente por la nariz, con la mirada fija en algún punto lejano al otro lado del salón, en algún lugar más allá de la luz de las antorchas, más allá de las risas, como si ya estuviera midiendo la distancia hasta su tumba. Cuando habló, su voz era algo hueco, descarnado.

—¿Es esta mi última cena, entonces?

Alfeo no parpadeó. —No. No lo es —suspiró.

—Soy lo bastante misericordioso como para concederte una última comida con tu familia antes de las ejecuciones. —Se inclinó, lo suficientemente cerca como para contar los frenéticos latidos en la garganta de Roberto—. Y como ese día me sentiré especialmente generoso, incluso te dejaré ver morir a tu hijo antes de que te reúnas con él; un hijo nunca debería ver a un padre morir de esa manera.

El silencio entre ellos se tensó, tirante como el alambre de un garrote.

A su alrededor, el festín rugía, ajeno, ebrio, triunfante. Las copas chocaban. La carne goteaba en los platos. Un juglar cantaba una melodía obscena sobre la gloria.

Y en sus márgenes, la muerte esperaba, paciente como una sombra, lo que le era debido.

La respiración de Roberto se entrecortó, y su mirada se desvió más allá del hombro de Alfeo: buscando, escudriñando, suplicando.

Y allí estaba.

Sentado entre los nobles de menor rango, su hijo. No era un niño. No un infante aferrado a la inocencia. Un hombre que había estado en un campo de batalla, cuyas manos habían conocido el peso de una espada y la viscosidad de la sangre el día anterior. Y, sin embargo, ahora, bajo el peso del juego de Alfeo, parecía pequeño.

Durante días —no, semanas— había suplicado ver a su padre cuando se enteró de lo que había hecho.

Y todas las veces, Alfeo se lo había negado. No por crueldad, sino por cálculo. Una lenta inanición de la esperanza.

Los ojos de Roberto se volvieron bruscamente hacia Alfeo, ardiendo con algo salvaje, algo feral.

—No te atreverías —graznó, con las palabras deshilachándose en los bordes.

Alfeo le sostuvo la mirada. Dejó que el momento se alargara. Dejó que el miedo se retorciera.

Luego exhaló, lentamente; como lo haría un lobo antes de matar.

—Adivina otra vez… Sabes que no deberías apostar por eso.

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