Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 525

Capítulo 525: Celebraciones(3)

La respiración de Roberto era rápida y entrecortada, cada inhalación afilada como el filo de una daga, su pecho subiendo y bajando como el de un animal atrapado. Sus dedos se aferraron al borde de la mesa, con los nudillos blancos como el hueso, como si el sólido roble pudiera anclarlo contra la marea de pavor que le subía por la garganta.

Alfeo lo observaba.

No solo lo miraba: lo estudiaba. La forma en que las pupilas de Roberto se dilataban, el negro devorando el azul. El sudor que perlaba su sien, trazando el mismo camino que había recorrido dos años atrás, la última vez que se arrodilló ante él, suplicando piedad por alguien que no era él mismo.

El mismo temblor. La misma súplica silenciosa oculta tras una compostura forzada.

Si lo había hecho una vez, lo haría de nuevo.

—Mi hijo… —la voz de Roberto se quebró como pergamino seco, ronca por el peso del terror de un padre—. Él no tuvo parte en esto. Fue leal. No aprobó mis acciones. Sirve bajo tu estandarte, sus tropas marchan a tus órdenes.

Alfeo dejó que el silencio se enconara.

Luego, con la gracia perezosa de un hombre que sabía que el hacha caería de todos modos, continuó: —Lo sé —admitió, con una voz suave como una piedra de afilar deslizándose por el acero—. Pero también sabes, tan bien como yo…, que la traición sin perdón se responde con la ejecución de los parientes de primera y segunda línea. —Dejó que las palabras calaran hondo, cada una un clavo en un ataúd—. Sangre por sangre. Linaje por linaje. Esa es la ley.

Roberto tragó saliva, los músculos de su mandíbula crispándose como los espasmos de un ahorcado.

Alfeo no había terminado.

—¿Crees que me importa la mancha de sangre? —reflexionó, haciendo girar el vino en su copa otra vez—. Un príncipe murió ayer. Nobles forasteros con él; hombres cuyos nombres, cuyos rescates, habrían alimentado a mis ejércitos. ¿Y ahora? —Se miró la palma de la mano, flexionando los dedos como si aún sintiera el calor fantasma de su sangre vital—. Mis manos ya están empapadas. Mi nombre ya está maldito como el de un Asesino de Nobles. ¿Qué más da un nombre más en la cuenta?

La respiración de Roberto se entrecortó, un sonido húmedo y quebrado. Sus ojos se abrieron de par en par, no por la conmoción, sino con la grotesca comprensión de un hombre que se da cuenta de que ya está muerto.

Alfeo se reclinó, la viva imagen de la tranquilidad, con el trono acunándolo como un amante.

—¿Qué es un noble menor —reflexionó, tamborileando un solo dedo sobre la mesa, un ritmo lento y metronómico, como un tambor marcando la cuenta atrás para una ejecución—, comparado con un príncipe?

Los dedos de Roberto temblaron. Bajó la mirada, no en sumisión, sino en derrota. Él lo sabía. Ambos lo sabían.

Aquí no había moralidad. Ni honor al que apelar. Ni un indulto de última hora susurrado en las sombras.

Alfeo siempre había sido un mercenario antes que un príncipe. Y si había una lección que los mercenarios aprendían de jóvenes, era esta:

El miedo era una moneda. La crueldad, un idioma.

Y la historia solo recordaba a quienes hablaban ambos con fluidez.

Roberto lo sabía mejor que la mayoría.

Alfeo había escrito capítulos enteros con sangre.

Dejó que el silencio se extendiera entre ellos. Observó, absorto, cómo la mente de Roberto recorría cada terrible posibilidad, cada una más horripilante que la anterior. El parpadeo de sus párpados, la minúscula contracción de sus dedos… Alfeo los leía todos como un erudito que analiza las escrituras.

—Así que dime, Lord Roberto… —Una pausa, lo suficientemente larga como para que a Roberto se le contuviera el aliento—. ¿Hablamos como viejos conocidos? —Las palabras se enroscaron en el aire, cálidas como el susurro de un amante, frías como una hoja presionada contra las costillas—. ¿O como enemigos?

Roberto tragó saliva con dificultad. Su mirada se desvió de nuevo hacia su hijo, todavía atrapado en esa jaula dorada de risas, sonriendo sin ganas a la broma de algún noble, con los ojos vacíos.

—Como conocidos —graznó, con las palabras en carne viva, arrancadas de las profundidades de su orgullo—. Te lo ruego.

—Pero ya no somos eso, ¿verdad?

Roberto cerró los ojos, solo por un instante, lo justo para delatar su desesperación. Cuando los abrió de nuevo, la lucha se había desvanecido de ellos. —¿Qué es lo que quieres de mí?

Alfeo soltó una risita, un sonido como de hojas secas correteando sobre la piedra. Extendió la mano y la posó sobre el hombro de Roberto: una burla de camaradería, una parodia de consuelo. Para un forastero, podría haber parecido un viejo amigo ofreciendo solaz.

Para Roberto, se sintió como la primera vuelta del cuchillo.

—Ahora nos entendemos. —El agarre de Alfeo era ligero, pero tenía el peso de un grillete—. Lo que quiero es simple, Roberto. Lo mismo que te pedí hace dos años. Lo mismo que se espera de un vasallo. —Se inclinó, su voz bajando a un murmullo, como si compartiera un secreto entre confidentes—. Un simple acto de sumisión. De… servicio. Fuiste tan leal a Arkawatt, ¿no puedes serlo conmigo? ¿Acaso no soy digno de más lealtad?

Roberto se tensó bajo su tacto, cada músculo bloqueado en una rebelión silenciosa. Pero no se apartó. Su respiración era mesurada, controlada, pero Alfeo podía sentir el temblor bajo sus dedos, la forma en que su cuerpo se preparaba como para un golpe mortal.

—No me malinterpretes —continuó Alfeo, su tono ligero, casi conversacional, como si discutiera sobre el tiempo—. No te necesito. Mi victoria ya está asegurada.

Una pausa. Luego, una risa: suave, divertida, completamente desprovista de piedad.

—Pero me caes bien, Roberto.

Una mentira.

«Caer bien» era una palabra demasiado generosa.

Lo que Alfeo disfrutaba era el lento desmoronamiento de un hombre orgulloso. La forma en que la mandíbula de Roberto se apretaba, la forma en que su aliento se aceleraba una fracción de segundo. La forma en que tenía que obligarse a permanecer allí, a soportar la humillación, a arrodillarse sin arrodillarse.

Esa era la verdad.

Aun así, Alfeo suspiró, inclinando la cabeza como si estuviera genuinamente preocupado. —Me dolería verte morir así —admitió, con la voz teñida de un falso arrepentimiento—. Así que te ofrezco esta… pequeña rama. Esta única, singular y última oportunidad.

Roberto lo miró fijamente, con los ojos apagados por el agotamiento, pero afilados por el cálculo. Aquí no había victoria. Ni escape honorable. Solo la supervivencia, y su coste.

—Y qué —preguntó Roberto, su voz un susurro, una súplica, una rendición—, ¿qué querrías que hiciera?

Alfeo le dio una palmada en el hombro, su sonrisa ensanchándose hasta convertirse en algo terrible y encantado.

—Oh, ya te encontraré algo. —Su pulgar rozó la tensa línea del hombro de Roberto, una burla de consuelo—. Después de todo, tienes que hacer algo para ganarte ese perdón.

Alfeo se levantó de su asiento con la misma gracia pausada que tenía cuando se acercó por primera vez, como si todo el intercambio no hubiera sido más que una conversación ociosa durante una cena informal. De inmediato, Sir Edric, que había estado sentado en su lugar, se enderezó y se hizo a un lado, desocupando el asiento del príncipe sin dudarlo.

Alfeo se volvió hacia Roberto, su sonrisa regresando: ligera, despreocupada, en total discordancia con la cuchilla que acababa de presionar contra la garganta del hombre bajo la apariencia de palabras. —Por favor, Lord Roberto —dijo suavemente, como si ofreciera una amabilidad—, disfruta del festín. E intenta sonreír. Después de todo, estás de nuevo en el bando ganador.

Roberto no se movió, ni siquiera levantó la cabeza.

Sir Edric inclinó la cabeza cuando Alfeo se acercó, retrocediendo para dejar paso a su príncipe. Con la misma facilidad, Alfeo reclamó su asiento, hundiéndose en él con el aire de un hombre completamente a gusto, como si no acabara de amenazar a la familia de un hombre con la misma gracia casual con la que uno podría hablar del tiempo.

En el momento en que se acomodó, sintió unos ojos sobre él.

Jarza, sentado cómodamente a su derecha, lo observaba con la mirada penetrante de un hombre al que poco se le escapaba.

Sus labios se curvaron ligeramente con diversión.

—Menuda charla has tenido —reflexionó,

Alfeo sonrió, llevando su propia copa a los labios. —Solo aclarando algunos asuntos con un viejo amigo.

Jarza emitió un zumbido en respuesta, sus ojos desviándose más allá de Alfeo, hacia el hombre en cuestión.

Roberto seguía sentado donde Alfeo lo había dejado, pero ahora, tenía la cabeza gacha, la mirada fija en su plato, como si la comida frente a él se hubiera convertido de repente en lo más fascinante de la sala. Sus hombros se habían hundido ligeramente, el peso de una derrota tácita presionándolos.

Jarza dejó su copa con deliberado cuidado, la plata resonando suavemente contra el roble pulido. Estudió la grasa de su venado, empujando una rodaja de zanahoria con un dedo. —Has arruinado la cena —observó, con voz plana—. La comida se ha enfriado.

—Edric podría haber comido en mi ausencia —reflexionó—. Tuve una charla bastante larga.

—No sigas. —Los nudillos de Jarza se blanquearon alrededor de su cuchillo—. El muchacho estuvo sudando a través de su jubón todo el tiempo. Cada lord en esta mesa lo estaba midiendo desde el momento en que te alejaste. —Finalmente levantó la vista, con los ojos duros—. Es un buen chico, deberías ser un poco más comprensivo a veces.

«Qué extraño… Creo que es todo lo contrario».

—Esto no va de Edric. —Su pulgar frotó distraídamente una muesca en el borde de la mesa—. Te divertiste, ¿no es así?

El silencio de Alfeo fue respuesta suficiente.

Jarza soltó una carcajada, aunque no había humor en ella, y vació su copa de un largo trago.

—¿Sabes lo que susurran sobre ti en los barracones?

Alfeo inclinó ligeramente la cabeza, sirviéndose otra bebida. —Me decepcionaría si no estuvieran susurrando algo.

—Están empezando a creer que tienes sangre de un dios. —La mirada de Jarza se desvió hacia la figura encorvada de Roberto al otro lado del salón—. Aunque, si no recuerdo mal, fueron los Protectores de Guerreros quienes dijeron: «No hay arte en romper lo que no ofrece resistencia».

Alfeo sonrió con aire de suficiencia, haciendo girar el vino en su copa. —Parece que la victoria los ha envalentonado lo suficiente como para expresar tales pensamientos. Es bueno saber que confían tanto en mí. Me reconforta el corazón, de verdad…

Jarza sostuvo la mirada de su príncipe sin pestañear. Los años habían tallado arrugas alrededor de sus ojos, pero su mano se mantuvo firme mientras observaba a Alfeo alcanzar el vino.

—Un hombre a veces necesita que le recuerden qué líneas no debe cruzar —reflexionó Alfeo, sirviendo lentamente, el líquido rojo oscuro atrapando la luz del fuego como oro fundido mientras llenaba la copa de Jarza—. Antes de que olvide por qué se trazaron en primer lugar y abuse de ellas. —Dejó la botella y se reclinó—. Y dime, ¿es realmente tan malo sentir placer en el acto?

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