Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 526

Capítulo 526: Cambio de planes (1)

El día vibraba con los sonidos de la batalla: el silbido de las flechas al cortar el aire, el golpe sordo al clavarse en la carne y los gritos desesperados de los hombres que huían para salvar la vida.

—¡Escudos arriba! ¡ESCUDOS ARRIBA, IDIOTAS!

La orden apenas llegó a oídos de los soldados hercúleos en retirada antes de que otra andanada cayera sobre ellos. Oscuras siluetas corrían a guarecerse, sus armaduras brillando débilmente, con la respiración entrecortada y llena de pánico. Algunos lograron llegar al campamento; otros no.

¡Agh! Un hombre se desplomó hacia adelante, con una flecha hundida en el hombro. Otro se tambaleó, agarrándose la pierna donde una saeta le había atravesado el muslo de lado a lado, su sangre empapando el frío suelo. Un tercero apenas tuvo tiempo de gritar antes de que una flecha le diera en la garganta, haciéndolo caer de bruces en el fango.

Desde las murallas de Bracum, vítores triunfantes se elevaron en el aire.

—¡Corred más rápido, perros! ¡Quizá la próxima vez traigáis escaleras que no se partan como ramitas!

—¿Qué se siente al probar las flechas, bastardos hercúleos?

Las risas y las burlas llovían con la misma fuerza que sus flechas. Los defensores de Bracum se habían envalentonado, su confianza hinchándose con el asalto fallido.

Los hercúleos habían llegado al oeste con grandes ambiciones, marchando al unísono junto a los oizenianos en lo que se suponía que sería una invasión rápida y despiadada de Yarzat. Con la parte norte del principado en caos, sus señores habían esperado poca resistencia. Y durante un tiempo, pareció que habían tenido razón.

Arduoronaven había caído en cuestión de días, sus estandartes arrancados y los legítimos colocados en su lugar. Las diversas pequeñas posesiones de nobles menores de los alrededores de Arduronaven cayeron o se sometieron rápidamente al ver al ejército acercarse sin rescate a la vista.

Habían saboreado la victoria.

Pero ahora, aquí estaban. Atascados.

Bracum se erigía como un muro de hierro contra sus ambiciones, negándose a ceder, negándose a arrodillarse.

El Príncipe Lechlian de Herculia estaba sentado sobre su caballo, con una expresión tallada en piedra, una máscara de furia apenas contenida. Sus manos se cerraron en puños, sus nudillos blanqueándose mientras el frío viento nocturno azotaba su capa. Debajo de él, los restos de su ejército se arrastraban de vuelta al campamento, maltrechos, ensangrentados y humillados.

Y más allá de ellos, más allá de las flechas todavía incrustadas en la tierra helada, más allá de los cadáveres esparcidos donde habían caído, se alzaba Bracum.

Una fortaleza de desafío.

Una ciudad que se negaba a arrodillarse.

Una ciudad que albergaba al hombre que Lechlian odiaba con cada fibra de su ser.

Xantios.

Sus ojos ardían mientras se clavaban en las almenas, donde sabía que el hombre estaría de pie, observando, quizá incluso sonriendo ante el fracaso del primer asalto de Herculia.

Lechlian conocía bien a Xantios, mejor de lo que le hubiera gustado. El Lord de Bracum había sido una espina en su costado durante años, un nombre que había despreciado durante mucho tiempo, pero nada avivaba más su odio que la humillación que había sufrido a manos de ese hombre.

Tras la catastrófica batalla de las Llanuras Sangrantes, cuando Herculia quedó en ruinas, fue Xantios quien asestó el golpe final y brutal. Fue su espada la que cercenó la cabeza de Lord Vroghios, y quizá no fue su voluntad, pero ciertamente fue un placer para él pasearla en alto para que todos la vieran.

Y al final de esa miserable semana, la cabeza del Lord de Arduoronaven fue empalada en una pica, su ciudad tomada, sus tierras perdidas.

El bastardo había conseguido exactamente lo que quería.

Y ahora, una vez más, se encontraba tras esos muros, a salvo detrás de su piedra y su acero, con su ciudad intacta, su desafío inquebrantable. La primera prueba de Lechlian a sus defensas —su primer intento real de tomar lo que había venido a buscar— había resultado desastrosa.

El príncipe exhaló bruscamente, su aliento formando vaho en el aire nocturno.

Las cifras habían estado en su contra desde el principio.

Cuando tomó Arduoronaven, apenas tenía 1600 hombres a su nombre, una fracción patética de la gran hueste que una vez había soñado con liderar en Yarzat. La invasión se había planeado con el apoyo de Hushandai, pero ni siquiera eso había sido suficiente. Los señores de Herculia se habían vuelto vacilantes, recelosos tras los fracasos del año anterior. Enviaron hombres, pero muy pocos, con la fe en él tan quebradiza como un viejo pergamino.

La victoria en Arduoronaven le había dado algo a lo que aferrarse: recursos, armas, esperanza. Había despojado la ciudad, reforjado sus armas, las había redistribuido entre sus guerreros supervivientes y había reunido a otros 300 soldados de lo que quedaba.

Pero al final, 1900 hombres seguían siendo solo 1900 hombres.

Y ahora, los trescientos que había reclutado —los novatos, los restos desesperados— yacían muertos o moribundos al pie de las murallas de Bracum.

Los había lanzado a ellos primero, usándolos como un instrumento tosco para probar las defensas de la ciudad. Y se habían estrellado contra ellas.

Ni que decir tiene que había encontrado esos muros fuertes.

Demasiado fuertes.

A través de la nítida luz del día, el crujido apresurado de las botas sobre la tierra resonó en el aire. Un hombre corrió hacia el Príncipe Lechlian, con la respiración agitada y la urgencia escrita en cada línea de su rostro. Sin dudar, cayó sobre una rodilla ante su señor, con el puño apretado contra el pecho.

—Vuestra alteza —dijo, con la voz tensa por el esfuerzo—. Sir Ervian ha regresado del ejército oizeniano. Solicita una audiencia urgente con vos.

Las cejas de Lechlian se fruncieron de inmediato en un profundo surco. ¿Ervian? ¿De vuelta?

Eso no estaba bien.

Había enviado al caballero con las fuerzas oizenianas para informar sobre sus movimientos, para asegurarse de que sus supuestos aliados mantenían su parte de la invasión intacta. Sus órdenes habían sido claras: observar, informar, permanecer.

No se suponía que debía regresar.

Lechlian exhaló lentamente, sintiendo el viento seco pasar a través de los mechones sueltos de su cabello oscuro, enroscándose alrededor de su cuello como un susurro de advertencia. Algo andaba mal.

Sus dedos se crisparon con más fuerza sobre las riendas de su caballo. —Llévalo a mi tienda.

El soldado asintió bruscamente, levantándose con rapidez antes de girar sobre sus talones y desaparecer en el campamento.

Lechlian no se movió al principio. Su afilada mirada se desvió una vez más hacia las murallas de la ciudad, hacia los estandartes de Bracum que aún ondeaban con orgullo a la luz del día. Sus labios se curvaron en una mueca de desprecio antes de hacer girar a su caballo, dirigiéndose a su tienda de mando.

Cualesquiera que fuesen las noticias que trajera Ervian, tenía el funesto presentimiento de que no era nada que quisiera oír.

—————–

—¿Derrotados? —rugió, con los ojos clavados en el caballero arrodillado ante él—. ¡¿Cómo, en nombre de los dioses, es posible que los oizenianos hayan sido derrotados?!

Su voz resonó por la tienda, como si no le importara que otros pudieran oírlo, tan fuerte que los guardias al otro lado de la entrada intercambiaron miradas recelosas. Dentro, Sir Ervian mantenía la cabeza gacha, su armadura manchada de polvo y sudor, su rostro demacrado por el agotamiento, parecía como si no hubiera comido en una semana.

—Mi príncipe —comenzó, con la voz áspera por la falta de agua y el largo viaje—. Sucedió en plena noche. En un momento, el campamento estaba en calma, y al siguiente… el mismísimo infierno se había desatado sobre nosotros.

Las fosas nasales de Lechlian se ensancharon, sus manos cerrándose en puños. —¿Cómo demonios os pillaron por sorpresa? ¿Acaso ese idiota no tenía exploradores?

—Esa es la cuestión, mi príncipe. No lo sabemos. Ningún explorador informó de la presencia de un ejército y, sin embargo, llegaron como una tormenta. —Ervian tragó saliva, el peso de su fracaso oprimiéndolo—. No podía ser solo la guarnición de la ciudad, no después del estado en que se encontraban. Eran demasiados hombres, demasiado bien armados, demasiado bien coordinados, fue sin duda el pequeño zorro.

Todos conocían las cifras de los defensores de la ciudad; sabían que funcionaban a base de desesperación, que apenas resistían. No deberían haber tenido la fuerza para montar semejante ataque, y mucho menos para arrollar un campamento oizeniano entero.

Dio un paso brusco hacia adelante, cerniéndose sobre Ervian. —¿Me estás diciendo que un ejército entero apareció de la nada?

—Bien podría haber sido así. —Ervian exhaló, sacudiendo la cabeza como si él mismo no pudiera creer las palabras que salían de su boca—. En un momento, los señores oizenianos estaban sentados junto a sus hogueras, convencidos de que la victoria estaba a solo unos días de distancia. Al siguiente, las trompetas sonaban y los soldados corrían a por sus armas.

La mirada de Lechlian se ensombreció. —Continúa.

—El ataque vino de todas partes. Uno tras otro, acabando con cualquier sentido del orden. El príncipe y los señores apenas tuvieron tiempo de reunir a sus hombres antes de que tuviéramos la lucha encima. —Ervian se pasó una mano por el pelo apelmazado de sudor—. Fue un caos. Una masacre. Los estandartes de los oizenianos fueron derribados antes de que la mayoría de los hombres pudieran siquiera formarse.

Lechlian se aferraba a la mesa con los nudillos blancos. —¿Y el príncipe? ¿Los nobles?

—Huyeron —escupió Ervian las palabras como si le quemaran la lengua—. Montaron en sus caballos y corrieron. Me desvié del camino principal durante la noche, los perseguidores, gracias a los dioses, fueron tras los otros. Cabalgué hacia el norte tan pronto como pude, pensando solo en encontraros y advertiros antes de que fuera demasiado tarde.

El silencio llenó la tienda por un momento, denso y opresivo.

Lechlian cerró los ojos brevemente, inspirando profundamente por la nariz. Los oizenianos habían sido destruidos. Su gran ejército, su príncipe sediento de guerra… desaparecidos.

Un escalofrío de rabia se enroscó en sus entrañas. Había depositado demasiada fe en ellos.

Había pensado que eran fuertes como el acero y, en cambio, se habían hecho añicos como un escudo podrido, y ahora todas las miradas se volverían hacia él.

Sus propias fuerzas eran demasiado pequeñas para lo que venía a continuación.

—Mi príncipe… ahora que han abatido a los oizenianos, no se detendrán ahí. —Su voz era firme, pero había un temblor bajo ella—. Deben de estar marchando hacia nosotros mientras hablamos.

Las palabras cayeron como un mazazo. El fuego de la ira de Lechlian fue repentinamente sofocado por algo mucho peor: un miedo frío y desgarrador.

Su respiración se aceleró, su pecho subiendo y bajando en ráfagas superficiales.

Lo sabía. Dioses, lo sabía.

Ya se había enfrentado a él antes.

Se había enfrentado a Alfeo en el campo de batalla, con el doble de hombres de los que el bastardo pudo reunir. Y aun así —aun así— había sido derrotado. Despedazado. Enviado de vuelta al otro lado de la frontera sin nada más que cenizas y humillación que mostrar.

¿Y ahora? Ahora era él quien estaba en inferioridad numérica.

Su ejército era una fuerza lastimosa de 1900. Y eso fue antes del ataque condenado a las murallas de Bracum, antes de que hubiera desperdiciado a cientos de hombres en un intento ciego de probar su fuerza.

¿Qué quedaba? ¿1600? ¿1500?

Y eso no era un ejército. Era carne de cañón.

La respiración de Lechlian se entrecortó mientras intentaba apartar el pensamiento, pero este se aferraba a él como hielo en sus venas.

Había jugado la partida y había perdido.

Sus manos se cerraron en puños, las uñas clavándose en las palmas a través de los guantes. Un leve zumbido llenó sus oídos, no por ningún sonido en la tienda, sino por el peso abrumador de la revelación que se desplomaba sobre él.

Los oizenianos habían desaparecido. Sus estandartes pisoteados en el fango, su príncipe y sus nobles dispersados al viento como cuervos asustados. Y quienquiera que lo hubiera hecho —quienquiera que los hubiera barrido con tan aterradora precisión— ahora estaba poniendo su mira en él.

No tenía escapatoria.

Ni refuerzos.

Ni aliados a los que recurrir.

Todo lo que tenía era un ejército que sería aplastado en el momento en que el enemigo los atrapara a campo abierto.

Se le hizo un nudo en la garganta. Dioses, ¿cómo había llegado a esto?

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