Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 530

Capítulo 530: Quemándolo desde dentro

Lucius se detuvo en el umbral de la cámara, con la pesada puerta de roble alzándose ante él como un último desafío. Los estandartes de Arduoronaven habían ondeado antaño con orgullo sobre ella —rojos y dorados; él había estado allí cuando los arrancaron. Y no los reemplazaron con nada. Ahora, sin embargo, que Orymus volvía a gobernar la ciudad, los habían vuelto a colocar.

Aun así, la imagen del estandarte siendo arrancado y quemado permanecía en su cabeza.

¿Qué era un león sin sus dientes? ¿Sin su manada?

Esta era la estancia del nuevo falso señor de Arduoronaven. Orymus. El hijo de una casa masacrada, ahora envuelto en sedas robadas e ilusiones de autoridad. Lucius había sido convocado aquí, pero no era él quien iba a ser juzgado.

No, los dioses habían vuelto sus rostros hacia él. Y sonreían.

Se ajustó la faja carmesí que le cruzaba el pecho, se apretó los guantes y se permitió una pequeña sonrisa lobuna. Había momentos en la guerra en que todo encajaba, como el traqueteo de los dados en el cubilete de un jugador con suerte; y este era uno de esos momentos. Las estrellas no solo se habían alineado para Lucius; se habían arrodillado ante él.

Los Hercúleos —esos lobos arrogantes e hinchados con armaduras relucientes— se habían retirado. Así de simple. Como un perro apaleado que se escabulle de vuelta a su perrera, con la cola entre las patas, las orejas gachas y la mirada furtiva de vergüenza. El Príncipe Lechlian había probado la sangre y la bilis el mismo día, y había elegido huir en lugar de luchar contra la tormenta que se avecinaba, quizás aprendiendo del error de su homólogo en el sur.

Y como si ese giro divino del destino no fuera suficiente, los dioses —esos bastardos amables, crueles y brillantes que eran— no solo le habían abierto la puerta. Se la habían entregado envuelta para regalo.

Dos manzanas pendían ante él, maduras y listas para ser cosechadas.

La primera: Orymus. El heredero de Lord Vroghios. El linaje de un traidor derrotado. El mismo estandarte bajo el cual los Hercúleos habían iniciado su guerra.

«Luchamos para restaurar al hijo legítimo», habían proclamado. «Luchamos para corregir una injusticia». Y ahora, ese mismo hijo le había sido entregado, tembloroso y solo, como un cordero abandonado al borde de la guarida de un lobo.

Lucius lo tomaría, no solo como prisionero, sino como un símbolo. Con Orymus encadenado, cada palabra que los Hercúleos habían gritado se convertiría en cenizas. Su guerra, su justificación, su causa justa… deshecha en un instante. El prestigio de Lechlian se agriaría aún más, mientras que el de Su Gracia se dispararía.

La segunda: Sir Agolontios.

Un caballero de Yarzat. Un traidor. Una serpiente que una vez había cenado con el Príncipe y que ahora se había deslizado hasta los salones enemigos, vistiendo estandartes falsos, ofreciendo una lealtad falsa.

La mandíbula de Lucius se tensó al pensarlo.

Pero ahora él también estaba en la ciudad. Atrapado. Acorralado.

Lucius se encargaría de que lo arrastraran ante el mismísimo Alfeo. No encadenado; no, eso sería demasiado benévolo. Atado con las mismas sedas blancas que se usaban en los banquetes de Yarzat, ensangrentado, desgarrado, deshonrado. Una lección viviente.

Los entregaría a ambos. A Orymus, el falso señor. A Agolontios, el traidor. Y cuando se arrodillara ante su príncipe, lo haría con las cabezas de ellos gachas de vergüenza a su espalda.

Y si fuera lo último que Lucius hiciera en su vida, sería suficiente.

Inhaló una bocanada de aire, profunda y cortante, dejando que le mordiera los pulmones como la escarcha. Luego, levantó la mano y llamó dos veces a la puerta; no como un invitado, no como un súbdito, sino como un hombre dispuesto a reclamar lo que se había perdido.

Los dioses le habían concedido este momento. Ahora, era el momento de cobrar.

La pesada puerta crujió al abrirse bajo la mano de Lucius, revelando la penumbrosa cámara que había detrás.

El aire olía ligeramente a tinta, a madera vieja y a la sutil amargura de la desesperación mal disimulada por el orgullo.

Lord Orymus estaba de espaldas, a medio girar, mirando por una estrecha saetera que daba a los tejados de Arduoronaven. Era joven —apenas veintitrés años—, pero intentaba llevar el peso del mando como una capa demasiado grande para sus hombros.

—Puede sentarse —dijo, señalando una silla al otro lado de una estrecha mesa abarrotada de mapas enrollados y cartas a medio terminar.

Lucius —usando su alias de mercenario, Marrec— inclinó levemente la cabeza y obedeció, con movimientos ensayados y modestos. Se dejó caer en la silla quejumbrosa.

—Supongo que ya se ha enterado —comenzó Orymus, con voz mesurada—. La hueste principal Herculeana se ha retirado. El Príncipe Lechlian y sus señores han regresado a sus propias tierras. —Dijo las palabras con la calma forzada de alguien que finge que la ciudad que ahora gobernaba no era una fruta madura colgando sola de un árbol en medio de una tormenta.

—Así es, mi señor —dijo Lucius, cruzando las manos ante sí como un buen capitán. Su rostro no delataba emoción alguna—. ¿Y cuáles son sus órdenes para lo que queda de contrato?

—Usted y las demás compañías —dijo Orymus, volviéndose para mirarlo de frente—, permanecerán para guarnecer Arduoronaven hasta el final de su contrato; otras dos semanas, si no me equivoco.

Lucius asintió con perfecta compostura. —¿Y… debemos esperar el pago directamente de su señoría, o enviamos un jinete a la capital?

Orymus se movió en su sitio, quizás un poco avergonzado. —Cuando concluya el contrato, pueden dirigirse a la corte de Su Gracia. El pago les estará esperando allí.

—Por supuesto —replicó Lucius con fluidez, haciendo una leve inclinación de cabeza—. Su Gracia es generoso.

Pero en su cabeza, tras esos ojos tranquilos y esa postura de soldado, Lucius se mofaba.

«Si yo fuera un mercenario de verdad —reflexionó—, un auténtico espada a sueldo y no un sabueso al servicio de mi príncipe, ahora mismo estaría trazando planes para asaltar esta ciudad. La mitad de las tropas desaparecerán en cuanto oigan que aquí no hay dinero. La otra mitad venderá su espada a cualquiera que les ofrezca oro y una cama caliente. Y si quisiera, podría marchar directo a Yarzat con esta ciudad envuelta en un lazo y regalada como un cerdo de día de fiesta».

Era ridículo. De aficionado. El joven señor había heredado una corona de espinas y la llevaba como si fuera una corona de laureles.

«Pero con esto se puede jugar», pensó Lucius.

—Si no hay nada más, me gustaría retirarme.

Se puso en pie, volvió a inclinarse y caminó con paso resuelto hacia la puerta.

Lucius casi había llegado a la puerta cuando la voz de Orymus lo detuvo.

—Capitán Marrec, espere un momento.

Se giró lentamente, con un atisbo de curiosidad pintado en el rostro, como un hombre que le sigue la corriente a un niño noble que juega a ser señor. —¿Sí, mi señor?

Orymus se aclaró la garganta y dio un paso al frente con una especie de convicción vacilante, como un hombre a punto de saltar a un río sin saber su profundidad.

—Yo… esperaba abordar el asunto de extender su contrato.

Lucius ladeó ligeramente la cabeza, como un gato que observa a un ratón que acaba de empezar a negociar por su vida. —Ya veo —dijo con su calma habitual, quitando una mota de polvo de uno de sus brazales de cuero—. Bueno, en principio no tengo ninguna objeción, siempre que los términos sean tan generosos como los de Su Gracia. —Dejó la palabra «generosos» suspendida en el aire con un toque de ironía, lo justo para que un oído agudo la captara.

Orymus esbozó una sonrisa torpe, una que intentaba soportar el peso de la autoridad y casi se desmoronaba bajo él.

—Sí, sí, por supuesto. Pero estaba pensando en algo… más duradero que simples monedas.

Lucius parpadeó una vez. —¿Más duradero?

El rostro del joven señor se iluminó con el frágil entusiasmo de un jugador que creía —erróneamente— que la siguiente carta cambiaría el juego. —Sí. ¿Y si no fuera solo un capitán? ¿Y si fuera un señor?

Lucius enarcó una ceja. —¿Un noble?

Orymus asintió con entusiasmo. —En efecto. Ha demostrado ser capaz. Inteligente. Disciplinado. La clase de hombre que este reino necesita desesperadamente. Recientemente he entrado en posesión de varias propiedades: castillos, tierras que fueron recuperadas durante nuestra campaña. Dispersas, sí, pero con un gran potencial.

Se acercó a la mesa y desenrolló un mapa, señalando con el dedo un punto cerca de las estribaciones. —Esta, la Hondonada de Dunmer, se asienta sobre una ruta comercial y tiene su propia fortaleza. O aquí, Stonebrook, una fortaleza fluvial con campos fértiles. Podrá elegir, Capitán. Escoja su sede, júreme lealtad y será más que un espada a sueldo. Será un señor.

Lucius lo estudió durante un largo momento.

Hubo silencio, salvo por el aullido lejano del viento contra las ventanas cerradas y el crepitar de la leña en el hogar.

—Tentador —dijo al fin—. Y generoso.

Si de verdad fuera un mercenario —si el oro y la sangre fueran los únicos idiomas que hablara—, ya podría haber aceptado esa oferta.

Un castillo. Un título. Un nombre grabado en piedra en lugar de barro.

Pero Lucius no era solo un espada a sueldo, y este juego era demasiado valioso para jugarlo a ciegas.

Apoyó las manos cuidadosamente sobre la mesa y ofreció una sonrisa, cordial, educada y muy ligeramente afilada. —Es una oferta generosa, mi señor. Sin duda. Aunque imagino que la tarea que nos aguarda es igual de exigente.

Orymus se recostó en su silla, con los brazos cruzados. —Son términos justos.

—Oh, lo son —asintió Lucius con suavidad—. Razón por la cual los encuentro… curiosos. Porque un hombre no ofrece su único pan a menos que se encuentre en una situación delicada, ¿me equivoco?

Hubo una breve pausa. Orymus exhaló, un bufido silencioso por la nariz, medio divertido, medio irritado.

Lucius no se inmutó. Simplemente levantó una mano en un gesto tranquilizador, con un brillo en los ojos. —No es una crítica. Es una oportunidad. Para ambos.

Se inclinó hacia delante, y la máscara de formalidad se afinó lo justo para mostrar los dientes de lobo que había detrás. —Disculpe mis conjeturas. Le han dejado defendiendo una ciudad que no es suya, con tropas que no le son leales y mercenarios que están a solo dos semanas de olvidar su nombre por completo. Y el enemigo, sospecho, no será tan benévolo como el anterior. Vendrán, y querrán recuperar Arduoronaven.

Lucius volvió a recostarse, cruzando una pierna sobre la otra. —Y cuando vengan, necesitará hombres. Hombres que sepan matar y, lo que es más importante, cómo no morir gritando. ¿Ahora mismo? Yo soy esos hombres.

La mandíbula de Orymus se crispó. No dijo nada; su silencio era de esa clase de quietud que podía inclinarse tanto hacia el acuerdo como hacia el desenvainar de una espada.

Lucius lo rompió primero, y su voz recuperó ese tono tranquilo y cortesano. —Estoy dispuesto a firmar ese contrato. Juraré mi lealtad, vestiré sus colores y le ayudaré a defender esta ciudad.

Hizo una pausa para mayor efecto y luego añadió: —Siempre que se me concedan ciertas libertades para asegurar que ambos sobrevivamos lo suficiente para disfrutarlo.

El joven señor enarcó una ceja. —¿Qué libertades?

Lucius ofreció una sonrisa de disculpa, de esas que dicen «sin ánimo de ofender» justo antes de soltar la ofensa. —Con el debido respeto, mi señor, no parece tener un gran séquito. No uno que esté debidamente entrenado. Y no pretendo menospreciar —toda ave debe aprender a volar antes de luchar—, pero su guarnición parece más apta para cultivar grano que para derramar sangre.

La mandíbula de Orymus se apretó un poco más, pero dijo: —Continúe.

Lucius inclinó levemente la cabeza en señal de agradecimiento. —Este castillo necesitará lo mejor que pueda conseguir si ha de resistir un asedio. Por tanto, pediría, además de los términos que ha ofrecido, que se me conceda autoridad para reclutar y entrenar a los hombres de la ciudad. Herreros, zapateros, panaderos… si pueden sostener una lanza, los convertiré en soldados.

Alzó la vista, y su sonrisa regresó como una daga a medio envainar. —Haré que se parezcan a mis propias tropas tanto como sea posible. Capaces y preparados.

—————————–

Pasó un instante.

Durante un largo momento, Orymus no dijo nada.

Se limitó a mirar fijamente al mercenario que tenía enfrente; no, ya no era un mercenario, supuso. Capitán. Comandante. Pronto, quizás, un señor.

Y sin embargo… maldito sea. Maldito sea, porque tenía razón.

Orymus bajó la mirada hasta el borde de la mesa, donde sus dedos tamborilearon una, dos, tres veces. Cada golpecito era como un clavo más en el ataúd de su orgullo.

¿Los vasallos de su padre? Muertos en las alcantarillas cuando Arduoronaven cayó, desangrados sobre adoquines rotos o enterrados en fosas comunes. Los pocos que vivieron habían vendido su espada o su honor; algunos a la Hueste conquistadora y otros entregados al señor que mató a su padre. ¿Y los vasallos? Ja. Doblaban las rodillas como tallos al viento: primero ante el Príncipe del Barro cuando entró por sus puertas, y luego de nuevo ante el Príncipe Herculeano cuando lo hizo él. Se habían vuelto tan flexibles que probablemente ya ni se daban cuenta ante qué corona se inclinaban.

Así que, sí. Orymus tenía poco más que un título y las murallas de una ciudad que él no había capturado. Sus recursos humanos, si es que se les podía llamar así, se reducían a un caballero traidor con una cara tan engreída que podría cortar la leche y un pequeño desfile de oportunistas que rezaban por no ser la última rata en abandonar el barco que se hunde.

Había pensado en encomendar el entrenamiento de los hombres de la ciudad —los suficientemente fuertes como para sostener una lanza y lo suficientemente tontos como para no saber usarla— a Agolontios, el caballero que había abierto las puertas de Arduoronaven a los Hercúleos.

Sabiendo muy bien que, aunque viniera el Príncipe del Barro, a ese hombre no le quedaba ningún lugar a donde huir. Su nombre sería conocido en todas las cortes, desde las Islas hasta la Arena de Arlania. Su traición no le había comprado ningún futuro. Solo una ventana o la soga que colgaba justo al otro lado.

Pero ahora… frente a este capitán y su tono frío y mesurado… Orymus ya no estaba tan seguro.

Agolontios era un riesgo. Un peón. ¿Pero Lucius? Lucius tenía influencia. Soldados. Autoridad. La mitad de la fuerza que defendía las desmoronadas murallas de esta ciudad. Negárselo no habría sido prudente.

Orymus chasqueó la lengua. —Muy bien.

Lucius se enderezó muy ligeramente en su asiento, entrecerrando los ojos.

—Tendrá su libertad —dijo Orymus—. Reclute y entrene a quien quiera. Convierta al panadero en un carnicero y al zapatero en un asesino, por mí como si nada. Solo asegúrese de que estén listos.

Se inclinó hacia delante, apoyando los codos en la mesa. —Porque si viene el Príncipe del Barro, tendré que contar con que no huyan al primer toque de trompeta.

Su mirada se endureció. —Y contaré con que usted tampoco huya.

Lucius sonrió; no con la sonrisa completa de un hombre complacido, sino con esa media sonrisa que pone un cuchillo recién afilado. —Nunca huyo, mi señor. Solo avanzo.

Orymus asintió, aunque una parte de él se preguntaba si acababa de estrecharle la mano al mismísimo diablo.

Pero, ¿qué otra opción tenía?

Le habían dado una corona de cenizas y le pedían que le infundiera vida. Si el fuego volvía —y volvería—, entonces era mejor enfrentarlo con un diablo a su lado que morir solo en el frío.

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