Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 250

Capítulo 250: Marina Estatal de Atlantic City [2]

—¿Así que realmente crees que Mei podría estar retenida dentro de este hotel? —preguntó Christopher, ajustando ligeramente su posición para tener un mejor ángulo de visión mientras se mantenía oculto en las sombras.

—Honestamente, no estoy seguro para nada —admití con dudas—. Es probablemente poco probable que ella esté aquí… Gaspar seguramente la llevó a algún lugar más seguro, más lejos de posibles intentos de rescate. Pero no puedo simplemente volver y dormir tranquilamente sin intentarlo. Necesito encontrar cualquier pista, cualquier cosa sobre su paradero actual o su condición. Incluso información negativa sería mejor que nada.

—Sí, tienes razón —Christopher asintió—. ¿Así que estás planeando colarte de alguna manera dentro del hotel para conseguir algo?

—Estaba pensando en eso, sí —dije, estudiando cuidadosamente el edificio iluminado—. Pero viendo la gran cantidad de guardias patrullando alrededor, parece imposible entrar sin ser detectado. Incluso usando la Congelación del Tiempo no garantizaría el éxito porque todavía necesitaría navegar físicamente pasando múltiples guardias antes de que la habilidad expire.

—Tal vez hay otras entradas que podríamos aprovechar en lugar del enfoque frontal tan vigilado —sugirió Christopher pensativamente—. Edificios de este tamaño suelen tener múltiples puntos de acceso: entradas de servicio, salidas de emergencia, muelles de carga en la parte trasera.

—Sí, eso es definitivamente posible —estuve de acuerdo—. Debería haber entradas traseras y puertas laterales que podrían estar menos vigiladas. Pero el problema fundamental persiste: estos tipos están haciendo buenas patrullas con buen espaciamiento y disciplina. Y realmente no quiero desperdiciar la Congelación del Tiempo solo para entrar al edificio. Si me encuentro de repente cara a cara con Gaspar una vez que esté allí dentro, quiero tener todas mis habilidades disponibles para luchar contra él. Usar mi mejor habilidad para infiltrarme podría ser fatal.

—Cierto… —Christopher asintió, y luego se quedó en silencio por un largo momento.

Podía ver cómo su expresión cambiaba mientras trabajaba mentalmente en varios escenarios.

Después de quizás un minuto completo de silencio contemplativo, me miró directamente con una intensidad que no solía ver en él.

—Oye, Ryan —dijo en voz baja—. ¿Hasta dónde estás realmente dispuesto a llegar para recuperar a Mei? ¿Qué límites estás dispuesto a cruzar?

—¿Qué quieres decir con eso? —pregunté, desconcertado por la dirección de la pregunta.

—¿Entiendes que estas personas te dispararán a la vista sin dudarlo, verdad? —dijo Christopher seriamente—. No intentarán capturarte o interrogarte primero. Simplemente abrirán fuego en el instante en que te identifiquen como una amenaza. Casi mataron a Clara en aquella ocasión. No son personas que trabajen bajo reglas de combate o restricciones morales.

—Sí… —asentí en silencio—. Lo entiendo.

—Entonces… —Christopher hizo una pausa, eligiendo cuidadosamente sus palabras—. Si la situación lo requiere, si se vuelve necesario para sobrevivir, ¿estamos preparados para matarlos? ¿Seres humanos, no solo Infectados? ¿Estás listo para cruzar esa línea?

Desvié ligeramente la mirada, contemplando el hotel iluminado mientras procesaba el peso de lo que me estaba preguntando.

—Creo que… desde que maté a Jason en el Municipio de Jackson, esa línea particular ya fue cruzada para mí —dije lentamente, y luego miré de nuevo a Christopher—. No dudaré en matar si están tratando activamente de matarme primero. La defensa propia está clara. ¿Qué hay de ti? ¿Estás preparado para eso?

—Yo tampoco dudaré cuando llegue el momento —Christopher asintió también—. Pero quiero ser honesto—este mundo no es nada parecido a lo que era antes del brote, y sé que definitivamente sentiré una profunda culpa y remordimiento después. Ni siquiera quiero imaginar lo que mis padres pensarían de mí si pudieran ver en lo que me estoy convirtiendo, qué decisiones estoy tomando para sobrevivir.

Añadió esa última parte con una risa suave y ligeramente amarga, pero luego su expresión se volvió más seria mientras suspiraba profundamente.

—Pero tenemos que priorizarnos a nosotros mismos y a las personas que nos importan, ¿verdad? —continuó—. Y ellos son los que iniciaron este conflicto. La gente de Callighan son los agresores aquí—atacaron a nuestro grupo primero, mataron a alguien, secuestraron a Mei. Solo estamos respondiendo a su violencia.

Asentí en acuerdo.

—Sí. Ellos comenzaron esto.

—Entonces está moralmente justificado —dijo Christopher con finalidad, poniéndose repentinamente de pie desde su posición agachada—. Muy bien—actuaré como señuelo para desviar su atención de la entrada.

—¡¿Qué?! No, absolutamente no —lo rechacé inmediatamente, extendiendo mi mano para agarrar su brazo—. Eso es demasiado peligroso.

—No te preocupes por mí—mantendré una distancia segura de sus líneas de fuego —dijo Christopher con demasiada confianza—. Pero crear una perturbación les obligará a redirigirse para investigar. Eso te dará una ventana de oportunidad para colarte dentro sin ser detectado y buscar cualquier cosa útil sobre Mei.

—Tienes que estar bromeando con este plan —protesté—. ¡Es peligroso! Te dispararán incluso si mantienes distancia. ¡Esta gente tiene rifles de grado militar con rangos efectivos de cientos de metros!

—Entonces simplemente tendrás que trabajar muy rápidamente ahí dentro —dijo Christopher con una sonrisa tranquila.

—¡Espera, detente! —Agarré su brazo con más firmeza, negándome a dejarlo precipitarse hacia esto—. Se supone que ambos debemos salir vivos de esto, ¿recuerdas? ¡Ese es el punto!

—Estás planeando tomar más riesgos que yo—¿realmente necesito recordártelo, amigo? —replicó Christopher—. Vas a infiltrarte en un edificio controlado por enemigos lleno de tipos armados.

—¡Y tengo poderes sobrenaturales que me hacen más difícil de matar, idiota! —respondí.

—Y yo soy un nadador excepcionalmente bueno —contrarrestó Christopher.

—¿Qué tiene eso que ver con algo?

—Mira con atención —dijo Christopher, señalando hacia la Marina Estatal y las filas de barcos atracados—. Hay docenas de embarcaciones amarradas allí en formación cerrada. Puedo esconderme en el agua oscurecida entre los barcos—proporcionan una excelente cobertura contra el fuego directo. La iluminación no penetra mucho en el agua, y los barcos crean puntos ciegos naturales. Estará bien.

Seguí su dedo que señalaba y estudié más cuidadosamente el diseño de la marina.

En realidad tenía razón sobre eso. Había numerosos huecos y espacios sombreados entre los barcos, muchas oportunidades de cobertura y ocultamiento. Alguien en el agua podría potencialmente evitar el fuego directo con bastante efectividad, especialmente de noche cuando la visibilidad ya estaba comprometida.

Pero aún así…

—Vamos, Ryan—he sobrevivido a amenazas considerablemente peores que esta —dijo Christopher—. ¿Realmente crees que estos humanos normales con armas son más peligrosos que ese horrible monstruo Infectado Mejorado que encontramos en el Edificio Municipal? ¿El que casi me mata a mí, a Sydney y a Martin antes de que lográramos derribarlo?

—Cierto… —suspiré profundamente, finalmente cediendo—. Pero por favor, solo ten muchísimo cuidado ahí fuera. No tomes riesgos innecesarios solo para crear una distracción más grande.

—Yo debería ser quien te diga que tengas cuidado —dijo Christopher—. Una vez que hayas terminado dentro y tengas lo que puedas reunir, encontrémonos de nuevo aquí en este mismo lugar de estacionamiento. No te quedes tratando de ser heroico si las cosas salen mal.

—De acuerdo —dije—. ¿Pero cómo planeas exactamente atraerlos? ¿Cuál es tu método?

Me sonrió con evidente picardía.

—Lo tengo cubierto. Confía en mí.

Rápidamente se quitó el rifle del hombro y lo aseguró cuidadosamente dentro de su mochila.

—Solo dame cinco minutos para posicionarme —dijo.

Asentí, y Christopher inmediatamente se apresuró hacia la orilla del agua.

Observé con incredulidad atónita cómo llegaba a la marina y sin ninguna vacilación se zambullía directamente en el agua oscura, desapareciendo bajo la superficie apenas con un chapoteo.

Momentos después capté breves vislumbres de él nadando con brazadas fuertes y confiadas a través de los espacios sombreados entre los barcos atracados—moviéndose más profundamente en el complejo de la marina y alejándose de la costa iluminada.

Muy pronto lo perdí completamente de vista entre el laberinto de embarcaciones.

Esperemos que realmente sepa lo que está haciendo.

Esperé tensamente durante varios largos minutos, mis ojos escaneando el área de la marina y rastreando mentalmente la línea de tiempo aproximada de cinco minutos que Christopher había solicitado.

Entonces de repente capté su señal—inconfundible y deliberadamente dramática.

Desde algún lugar en el medio de la Marina Estatal, ya fuera disparado desde el agua misma o desde uno de los barcos, una fuerte ráfaga de disparos resonó en la noche—chasquidos agudos acompañados por visibles fogonazos que centelleaban en la oscuridad.

—¡¿Qué diablos fue eso?!

—¡Alguien nos está atacando!

—¡Tengan cuidado! ¡Podría ser una emboscada!

—Esperen—¿es uno de los nuestros disparando?

—¡Verifiquemos la fuente correctamente!

—¡Vino de algún lugar en el puerto! ¡Revisen cada barco ahora mismo! ¡Muévanse, muévanse!

La reacción fue exactamente lo que habíamos esperado. Los guardias levantaron sus armas y desviaron su atención completamente hacia la marina, algunos de los que habían estado patrullando directamente frente al hotel corrieron hacia los muelles mientras otros salían del edificio para investigar la perturbación.

Miré con genuina preocupación hacia el agua oscura donde Christopher estaba escondido en algún lugar entre el laberinto de barcos.

Había bastantes guardias convergiendo en esa área—más de los que había anticipado.

Pero detenerse en la preocupación no nos ayudaría a ninguno de los dos. La oportunidad que él había creado sería completamente desperdiciada si me quedaba congelado aquí.

La distracción se presentó perfectamente cuando divisé una clara apertura en el perímetro.

Me moví rápida pero cuidadosamente, manteniéndome bajo en cuclillas mientras avanzaba rápidamente entre la cobertura de autos abandonados dispersos por el área de estacionamiento, usándolos para ocultar mi aproximación hasta que alcancé la vecindad inmediata de la estructura del hotel.

Asomándome cautelosamente desde un lado de un vehículo, esperé y observé los movimientos de los guardias restantes, rastreando sus líneas de visión y cronometrando sus movimientos.

Cuando el último guardia visible se alejó lo suficiente como para que su atención estuviera completamente enfocada lejos de la entrada, aproveché el momento.

Inmediatamente salí corriendo de mi escondite, esprintando la última distancia expuesta, y me deslicé por la entrada principal del hotel antes de que alguien pudiera detectar el movimiento.

El primer espacio interior al que entré no era realmente el hotel propiamente dicho, era la sección del casino que formaba parte del complejo más grande del Golden Nugget.

Tan pronto como crucé el umbral, inmediatamente detecté a varias personas de Callighan adentro, tal vez cinco o seis hombres holgazaneando perezosamente alrededor de una mesa de póker mientras otros estaban cerca en conversación casual, claramente sin estar en alerta máxima.

—¿Qué está pasando afuera? —gritó uno de ellos hacia la entrada, sonando más curioso que preocupado.

—Probablemente solo uno de los imbéciles nerviosos que se asustó y disparó a un Infectado —respondió otro con desdén—. Pasa cada dos noches.

Afortunadamente, no parecían estar tomando la perturbación en serio.

Rápidamente me escondí detrás de un grueso pilar de soporte, presionando mi espalda contra el concreto y controlando mi respiración mientras estudiaba la disposición interior.

Mis ojos se dirigieron a una escalera en el extremo opuesto del piso del casino que conducía hacia arriba a lo que debía ser el primer piso, probablemente conectando con las secciones residenciales del hotel.

Pero estaba posicionada tal vez a treinta o cuarenta pies de distancia a través de un espacio completamente abierto, y casi con certeza me verían incluso agachándome dado lo expuesto que estaba el enfoque.

Necesitaría circular alrededor usando la cobertura disponible en lugar de arriesgarme a un enfoque directo.

Esperando el momento adecuado cuando la mayoría de los ojos estaban mirando hacia otro lado, me dejé caer y rodé suavemente a través del suelo, moviéndome detrás del largo bar que dominaba un lado del espacio del casino.

Luego me deslicé rápidamente detrás del bar mismo, utilizando su masa sólida para ocultar mi movimiento mientras avanzaba hacia una mejor posición, manteniéndome bajo y moviéndome con cuidadoso silencio.

Cuando llegué al final del bar, esperé otra oportunidad, luego rodé nuevamente para posicionarme detrás de una fila de tres grandes máquinas tragamonedas ubicadas cerca de las escaleras.

Las máquinas eran lo suficientemente grandes como para esconder completamente mi forma agachada.

—¿Escuchaste algo ahora mismo?

Me detuve completamente ante la pregunta.

—¿Qué? ¿Dónde?

Hubo un silencio tenso mientras esperaba para ver si me habían descubierto.

—…Nada. Debo haberlo imaginado.

Exhalé muy lentamente con alivio y continué avanzando hasta que llegué al área directamente detrás de la estructura de la escalera.

No podía subir las escaleras normalmente sin ser inmediatamente visible para todos en el casino, así que necesitaría saltar por encima de la barandilla desde esta posición oculta.

La altura era significativa—tal vez ocho o nueve pies—pero fácilmente manejable con mis capacidades mejoradas.

Esperé el momento preciso cuando la atención de los guardias estaba dirigida a otra parte, luego alcé los brazos, agarré firmemente la barandilla de la escalera y salté suavemente por encima de ella con un movimiento fluido.

Aterricé en cuclillas al otro lado e inmediatamente me presioné contra la pared, oculto de la vista.

Después de esperar un momento para confirmar que nadie lo había notado, me deslicé por la puerta en la parte superior del descanso, entrando a otra sala de juegos del casino.

Y me encontré cara a cara con un hombre que fumaba tranquilamente un cigarrillo a apenas cinco pies de distancia.

Sus ojos se ensancharon por la conmoción al ver a un extraño armado aparecer de la nada.

Antes de que pudiera gritar o dar la alarma, rápidamente me lancé hacia adelante, cubrí su boca con una mano y envolví mi brazo alrededor de su cuello para suprimir sus intentos amortiguados de gritar.

Estaba yendo demasiado bien. Esta era exactamente el tipo de complicación que había temido.

Apreté los dientes mientras controlaba fácilmente los forcejeos del hombre grande con mi fuerza mejorada.

Cualquiera podría entrar por esa puerta en cualquier momento y descubrirnos.

Tenía que tomar una decisión inmediatamente.

Podría simplemente romperle el cuello—un giro rápido y estaría permanentemente silenciado.

Pero…

Maldita sea.

Forcé mi brazo más fuertemente contra su garganta, cortando el flujo de sangre a su cerebro hasta que perdió el conocimiento y se quedó flácido en mi agarre.

Divisando rápidamente un baño cercano, arrastré su cuerpo inconsciente adentro y lo coloqué en uno de los compartimentos, posicionándolo de modo que no fuera inmediatamente visible si alguien miraba dentro.

Al salir, noté artículos que habían caído de sus bolsillos—una pistola con un cargador de repuesto, un paquete de cigarrillos y un encendedor.

Justo cuando necesitaba exactamente este tipo de suministros…

Los recogí todos y los metí en mis propios bolsillos para su posible uso.

Ahora necesitaba encontrar las secciones reales del hotel donde podrían mantener prisioneros u objetos valiosos.

Me moví cuidadosamente a través de la sala de juegos hasta llegar a un largo corredor que claramente conectaba las áreas de entretenimiento del casino con las secciones residenciales.

Esto era—el pasaje hacia el hotel propiamente dicho.

Como había sospechado, nada particularmente interesante parecía estar almacenado en las áreas del casino mismo, así que no perdí tiempo revisando otras habitaciones.

Empecé a caminar cautelosamente por el corredor cuando de repente una puerta en el lado opuesto se abrió sin previo aviso.

Inmediatamente me aplasté contra la pared detrás de mi puerta, manteniéndome perfectamente quieto.

—¿De qué se trataban esos sonidos de disparos? —la voz aguda de una mujer resonó, con irritación.

—Les he dicho repetidamente a esos imbéciles que no entreguen armas de fuego a personas que simplemente disparan estúpidamente y desperdiciadamente a Infectados individuales —continuó con evidente molestia mientras los pasos resonaban por el corredor—. Si ni siquiera pueden matar a un solo Infectado con algo que no sea un arma, bien podrían ser asignados a otros trabajos como búsqueda o construcción.

—Bueno, Callighan específicamente quiere asegurarse de que esta ubicación permanezca máximamente segura, Lucy —respondió una voz masculina, sonando algo defensiva.

—Fue su estúpida idea mantener a ese bastardo alienígena aquí en primer lugar —dijo la mujer—Lucy—con obvio disgusto—. Estoy absolutamente harta de cuidarlo.

Mis ojos se ensancharon ligeramente al escuchar eso.

Me presioné más en mi escondite detrás de la puerta mientras pasaban por mi posición y entraban en la sala del casino que acababa de abandonar.

Capté un breve vistazo de la mujer—Lucy parecía tener unos veinticinco años con distintivo cabello rubio rizado y ojos marrones claros penetrantes. Su expresión era severa y práctica. El hombre que la seguía era considerablemente más alto y físicamente imponente, pero claramente estaba deferente a su autoridad y juicio.

Parecía ser una de las importantes tenientes directamente bajo Callighan.

Pero independientemente de su posición, acababa de decir algo extremadamente importante.

Había hablado sobre un alienígena mantenido prisionero aquí.

Espera…

No me digas que realmente están reteniendo al compañero Starakiano desaparecido de Kunta aquí.

“””

Recordé lo que Kunta me había dicho durante nuestra tensa conversación en aquella habitación de hotel en el Whitesun.

Me había explicado que Zakthar —su compañero y también starakiano— la había dejado inmovilizada e inconsciente en esa habitación antes de marcharse. Ella había supuesto que sería algo temporal, que regresaría en cuestión de horas o quizás un día como máximo.

Pero cuando finalmente despertó aproximadamente dos meses después por razones que aún me parecían profundamente sospechosas y que no podía explicar completamente, Zakthar no estaba allí. Ni rastro de él, ni mensaje, ni explicación para su ausencia.

Ella simplemente había estado esperando en esa habitación desde entonces, con la esperanza de que eventualmente regresara y le proporcionara respuestas sobre lo que había sucedido durante esos meses perdidos.

Pero esta mujer Lucy acababa de mencionar casualmente que estaba cuidando a un alienígena.

Dudaba seriamente que Zakthar estuviera recibiendo “cuidados” en el sentido de ser un invitado voluntario o un aliado que recibía hospitalidad y protección.

Es decir, era un starakiano —un miembro de la especie alienígena que había perseguido a los parásitos Simbiontes y orquestado toda esta invasión apocalíptica. ¿Por qué cualquier starakiano se aliaría voluntariamente con Callighan, quien tenía a alguien como Gaspar —un auténtico Anfitrión Simbionte— trabajando como su ejecutor?

Todo el asunto no tenía ningún sentido lógico desde una perspectiva starakiana.

Aunque, a decir verdad, Kunta había mencionado que Zakthar era de alguna manera diferente a otros miembros de su especie —que había abogado por una coexistencia pacífica o soluciones diplomáticas en lugar del enfoque genocida que su pueblo había elegido finalmente.

Pero incluso teniendo en cuenta esas diferencias ideológicas, seguía dudando profundamente que cualquier starakiano se aliara casualmente con alguien como Callighan, que tenía como aliado a algún peligroso Anfitrión Simbionte como Gaspar.

A menos que Zakthar hubiera sido coaccionado de alguna manera o tuviera razones extremadamente convincentes para cooperar, una alianza voluntaria parecía implausible.

Y lo más importante, basándome en cómo Kunta había hablado de Zakthar —la obvia cercanía emocional en su voz, la forma en que había descrito su asociación— no había absolutamente ninguna razón para que él evitara contactarla si tenía libertad para moverse.

Si Zakthar se hubiera estado moviendo voluntariamente por Atlantic City durante los últimos dos meses, habría regresado para verificar la condición de Kunta y explicar su ausencia.

Así que eso podría explicar precisamente por qué Kunta no había recibido ninguna noticia o contacto de él durante su prolongado estado de inconsciencia y su posterior período de espera.

De alguna manera, Callighan había logrado capturar a un auténtico starakiano y lo había mantenido prisionero aquí en este hotel.

Sinceramente no sabía qué sentir al respecto.

¿Cómo habían logrado simples humanos capturar a un alienígena tecnológicamente avanzado? ¿Qué métodos habían utilizado? ¿En qué condición estaría Zakthar ahora después de meses de encarcelamiento?

Así que esta era la verdadera razón por la que esta ubicación particular estaba tan fuertemente custodiada —múltiples patrullas armadas, electricidad funcionando, vigilancia constante. No solo estaban protegiendo barcos y vigilando el Paseo Marítimo. Estaban custodiando a un prisionero alienígena extraordinariamente valioso.

¿Quizás Callighan tenía planes para usar a Zakthar de alguna manera? ¿Extraer información sobre la tecnología o debilidades de los starakianos? ¿Usarlo como moneda de cambio en negociaciones?

De cualquier forma, esta revelación cambiaba mi evaluación de lo que estaba sucediendo aquí.

La probabilidad de que Mei estuviera retenida en este lugar acababa de disminuir significativamente. Si el propósito principal de esta instalación era asegurar a Zakthar, probablemente no arriesgarían mantener a otros prisioneros de alto valor aquí y complicar potencialmente la situación de seguridad.

Apoyándome contra la puerta, cerré los puños molesto y un poco angustiado.

Había sido un tonto al esperar que Mei estuviera aquí, obviamente.

“””

Pero…

Entrecerré los ojos mientras algo más se cristalizaba en mi cabeza.

—Ustedes nos quitaron a Mei —murmuré en voz baja—. Así que me llevaré a su precioso prisionero starakiano a cambio.

Sin más vacilación, comencé a caminar por el pasillo, agarrando firmemente mi hacha de mano.

Si de alguna manera pudiera localizar y extraer a Zakthar —sacarlo de la custodia de Callighan— de repente poseería una tremenda influencia y poder de negociación.

Tal vez incluso podría organizar algún tipo de intercambio o acuerdo con la propia Kunta. Eso podría representar la solución más segura y efectiva para asegurar que Mei no resultara herida y que pudiéramos recuperarla con éxito sin una confrontación directa contra Gaspar y todas las fuerzas de Callighan.

Llegué a la puerta al final del pasillo y cuidadosamente la empujé lo suficiente para asomarme con cautela.

El espacio más allá parecía ser un vestíbulo de hotel —uno bastante grande e impresionante en realidad, con techos altos y arquitectura elegante que debió haber sido impactante antes del brote.

Parecía extrañamente ubicado en lo que pensé que era el primer piso en lugar de la planta baja, pero la compleja estructura del edificio probablemente significaba que los diseños eran poco convencionales.

Ahora la pregunta principal: ¿cómo podría encontrar a un starakiano encarcelado en este enorme complejo hotelero?

¿Dónde esconderían lógicamente a un prisionero alienígena de tal valor estratégico?

Tal vez lo habían colocado simplemente en una habitación de huéspedes al azar, tratando de ocultarlo a plena vista entre cientos de puertas idénticas.

Si ese era su enfoque, podría genuinamente no encontrarlo nunca sin buscar sistemáticamente en cada piso y habitación —una tarea imposible dadas las limitaciones de tiempo y las patrullas de seguridad.

Maldita sea… Necesitaba pensar más.

Ese prisionero starakiano debe estar bajo protección y vigilancia significativas. No dejarían un activo tan valioso sin vigilancia o mínimamente asegurado.

Si pudiera identificar dónde estaba posicionada la mayor concentración de guardias —eso podría llevarme a la ubicación de Zakthar.

De repente, escuché pasos que se acercaban y voces que resonaban desde algún lugar cercano.

Rápidamente me lancé detrás del gran mostrador de recepción, apretándome en el espacio sombreado debajo del mostrador.

—Maldición, habría matado absolutamente por quedarme en un hotel de lujo como este antes de que todo se fuera al infierno —dijo una voz masculina con nostalgia—. Pero ahora se siente como algo deprimente y vacío. Ninguna de las comodidades funciona correctamente.

—Ya lo creo —concordó su compañero—. Ya no queda nada que hacía especiales a estos lugares. Sin servicio a la habitación, sin entretenimiento. Hombre, extraño genuinamente a las mujeres —como, interacción social normal con mujeres.

—Hay muchas mujeres por aquí a las que podrías acercarte, ¿sabes? —señaló la primera voz.

—Todas me rechazan inmediatamente —llegó la respuesta abatida—. Cada una de ellas.

—Entonces simplemente toma lo que quieres por la fuerza —sugirió el primer hombre casualmente, como si recomendara un restaurante—. ¿Eres tonto o qué? ¿Por qué pedir permiso en este mundo sin ley?

—Porque Callighan y Lucy me matarán literalmente, idiota —respondió su amigo con miedo evidente—. Han ejecutado a personas por menos.

—A Williams no lo matan aunque se force constantemente sobre mujeres sin su consentimiento —respondió el primer hombre.

—Sí, pero ese tipo es un completo fenómeno, y ese monstruo amarillo psicótico, Gaspar, aparentemente lo aprecia por alguna razón —explicó el otro—. Así que incluso Callighan y Lucy no hacen mucho para detenerlo. Está protegido.

—Qué carajo, hombre —dijo la primera voz con disgusto—. ¿Para quién estamos trabajando realmente aquí?

—Yo trabajo para Callighan y Lucy —punto —dijo su compañero—. No voy a escuchar órdenes de ese monstruo amarillo o de esos otros fenómenos que escaparon de prisión con Callighan. Esos tipos me dan escalofríos.

—Sí, igual aquí —concordó el primero—. Escuché que la gente allá en Brigantine es incluso peor —más de esos convictos escapados y psicópatas violentos. Definitivamente prefiero quedarme aquí con la guapa Lucy a cargo.

—Exactamente por eso tampoco me importa realmente esta asignación —se rio su amigo—. Podría ser mucho peor.

Escuché atentamente toda su conversación mientras caminaban por el vestíbulo y finalmente salían por otra puerta.

Acababan de mencionar Brigantine —la ubicación al otro lado de la ensenada donde parecía que Callighan estaba con sus otras fuerzas, probablemente Gaspar también estaba allí.

Como había sospechado, el propio Callighan parecía tener su sede allí en lugar de en esta posición avanzada.

Y muy posiblemente, ahí es donde tenían a Mei.

Todos mis instintos me gritaban que abandonara inmediatamente este reconocimiento, dejara el hotel y corriera directamente hacia Brigantine para buscarla.

Pero las palabras anteriores de Christopher resonaron en mi mente, conteniendo ese impulso imprudente.

Tenía que jugar esto con cuidado e inteligencia. No podía simplemente cargar temerariamente en territorio enemigo sin información sólida ni planificación.

Mi vida ahora estaba ligada a otras mujeres que me importaban profundamente —Rachel, Sydney, Elena y Cindy. Ellas merecían algo mejor que un novio que se matara por heroísmos estúpidos.

Tomando un respiro profundo y tranquilizador, me asomé cautelosamente desde detrás del mostrador de recepción, escaneando cuidadosamente el vestíbulo para asegurarme absolutamente de que no hubiera nadie más presente.

Esos dos guardias habían venido de una puerta en el extremo más alejado del vestíbulo —probablemente conduciendo a otra ala del complejo diseño del edificio.

Deslizándome desde mi escondite detrás del mostrador de recepción, me moví rápidamente a través del espacio abierto del vestíbulo y alcancé la puerta por la que esos guardias habían emergido momentos antes.

Agarré el mango y la abrí, entrando inmediatamente —entonces sentí que mi expresión decaía con decepción ante lo que descubrí.

Esto era solo una sala de descanso convertida que la gente de Callighan aparentemente había transformado en un espacio casual de descanso y recreación para guardias fuera de servicio.

Había una mesa maltratada posicionada en el centro rodeada por sillas desiguales, su superficie llena de cartas de juego dispersas de una partida abandonada, cigarrillos a medio terminar aún humeando en ceniceros improvisados, botellas de agua vacías y varios efectos personales.

Nada remotamente útil para mi misión. Solo otro callejón sin salida.

—Qué…

Pero entonces sentí algo extraño —una sensación de hormigueo distintiva que había llegado a reconocer como mi conciencia mejorada por Dullahan detectando algo significativo cerca.

Era como una vibración sutil que resonaba a través de mis huesos, una frecuencia apenas perceptible al borde de la consciencia que hacía que mis sentidos mejorados se enfocaran involuntariamente.

Me giré lentamente hacia otra puerta conectada a esta habitación —una puerta que no había notado inicialmente porque estaba posicionada torpemente en la esquina, parcialmente oculta por un archivador.

Me encontré caminando hacia ella casi sin decisión consciente, como atraído por esa extraña resonancia, y empujé la puerta para mirar dentro del espacio más allá.

—¿Qué demonios…?

Mis ojos se abrieron en profunda conmoción al ver lo que se revelaba en ese pequeño cuarto de almacenamiento.

—Esto es…

Posicionado precisamente en el medio del espacio reducido había un dispositivo que reconocí inmediatamente —un pequeño cubo blanco con distintivos patrones geométricos alienígenas grabados en su superficie.

Una Caja Matriz Starakiana. Definitivamente parecía una de sus tecnologías distintivas, aunque más pequeña que los ejemplos que había encontrado antes.

Pero esta había sido fuertemente modificada. Numerosos cables y conexiones estaban conectados a varios puntos a través de su superficie —algún tipo de integración improvisada con sistemas eléctricos humanos que parecía tanto sofisticada como peligrosamente improvisada.

Ahora que estaba prestando más atención al montaje completo…

Mirando hacia abajo, podía ver los cables agrupados continuando por el suelo, serpenteando a lo largo del zócalo, e incluso extendiéndose hacia afuera a través de una ventana parcialmente abierta —claramente conectando este dispositivo a algo externo, quizás la red eléctrica que suministraba electricidad a toda esta instalación.

El cubo blanco estaba visiblemente activo, emitiendo un leve sonido zumbante y un brillo apenas perceptible desde sus costuras. Y incrustada en un zócalo en su cara frontal había una piedra cristalina amarilla —algún tipo de núcleo de energía.

La piedra era considerablemente más pequeña en comparación con la enorme Matriz de Tres Núcleos que habíamos descubierto en el Municipio de Jackson, o incluso el dispositivo de doble núcleo que Kunta poseía. Pero a pesar de su tamaño reducido, la energía que irradiaba se sentía increíblemente potente y concentrada.

¿Qué estaba haciendo exactamente este dispositivo?

Claramente estaba activo…

Me acerqué más, y la vibración que había estado sintiendo creció dramáticamente más fuerte e intensa —resonando incómodamente a través de mi cráneo como el comienzo de un dolor de cabeza.

Maldita sea.

Como siempre, las tecnologías starakianas parecían estar diseñadas como contramedidas anti-Simbionte. Incluso sus dispositivos utilitarios que no estaban destinados como armas aún producían efectos que eran profundamente incómodos o amenazantes para anfitriones como yo.

Incluso este suministro de energía relativamente inofensivo o lo que fuera se sentía vagamente hostil para mi biología mejorada. Tenía que reconocerles, sin embargo, que habían logrado una notable recuperación contra los Simbiontes que los invadieron primero…

De cualquier modo, necesitaba entender qué estaba haciendo. No podía simplemente ignorarlo.

Extendí mi mano hacia el cubo brillante con cuidado, con la intención de examinarlo más de cerca o quizás desactivarlo.

—No muevas ni un solo músculo.

Me congelé al instante.

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