Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 256

Capítulo 256: Una Alianza con Kunta [2]

Esperé en la tenue luz ámbar de la habitación, apoyado contra la pared lejana con los brazos cruzados mientras Kunta se acomodaba de nuevo en el suelo junto a Sonny, sus dedos moviéndose sobre el revestimiento del perro mecánico. Las herramientas a su alrededor habían disminuido ligeramente su brillo, estableciéndose en un pulso constante en lugar del parpadeo frenético de antes.

Kunta me miró una vez, luego apartó la mirada, y volvió a mirarme. Su piel grisácea-blanquecina había adquirido un leve rubor cálido que no habría notado si no hubiera estado prestando atención. Parecía estar preparándose para decir algo, su boca abriéndose ligeramente antes de cerrarse de nuevo dos veces.

—¿Era tu esposa? —preguntó finalmente—. La que te besó antes de irse.

—Es complicado —respondí ambiguamente.

Kunta me lanzó una mirada abiertamente insatisfecha—la expresión de alguien que esperaba al menos una frase completa como respuesta y recibió en su lugar una evasiva burocrática.

Casi sonreí ante ello.

—¿Y qué hay de ese Zakthar? —pregunté, desviando hábilmente la conversación antes de que pudiera insistir—. ¿Es tu novio?

—¿Q-Qué? ¡No, absolutamente no lo es! —Kunta prácticamente se lanzó hacia arriba, sus ojos abiertos con indignación, su voz saltando una octava completa mientras lo negaba con cada gramo de energía que tenía. El rubor en su piel grisácea se profundizó en algo definitivamente carmesí, extendiéndose desde sus mejillas hasta las puntas de sus orejas. La cabeza mecánica de Sonny se inclinó hacia un lado ante el movimiento repentino, sus ojos azules parpadeando.

Su reacción, por supuesto, me dijo todo lo que sus palabras intentaban ocultar.

—Te gusta —dije, continuando—, pero quizás él no siente lo mismo por ti.

—¡Eso no es lo que dije! —espetó, mirándome con feroz vergüenza.

Es exactamente lo que estoy leyendo —pensé, observando cómo sus manos se habían congelado sobre el revestimiento de Sonny, la forma en que evitaba mirarme.

Lo dejé pasar sin presionar más.

En cambio, cambié mi peso contra la pared y dejé escapar un suspiro silencioso.

—En realidad, entiendo ese sentimiento —dije—. Hubo una chica a la que amé durante casi toda mi vida escolar. Nunca me notó —no de la manera que yo quería. Estuvo con alguien más todo el tiempo, completamente fuera de mi alcance.

Algo en mi postura debe haber cambiado mientras lo decía, porque la tensión en la expresión de Kunta se suavizó gradualmente.

Incluso Sonny pareció moverse, su cabeza mecánica girando hacia mí con esa extraña cualidad atenta que tenía.

Miré al perro, ligeramente distraído. Lo que fuera que Kunta le hubiera hecho —cambiar un componente, reemplazar algo interno— las reparaciones parecían haber surtido efecto. Sus movimientos eran más suaves ahora, menos erráticos, y las dos luces azules que servían como sus ojos brillaban con una claridad constante y cálida que no estaba allí antes.

—¿Qué pasó después? —preguntó Kunta. La hostilidad había desaparecido casi por completo, reemplazada por algo abierta, casi infantilmente curioso.

—Ocurrió el virus —dije simplemente—. El que tu gente liberó en nuestro mundo. En algún punto entre el caos, el miedo y la huida, la distancia entre nosotros se desvaneció. —Hice una pausa, reconsiderando cuidadosamente el recuerdo—. Honestamente no creo que hubiéramos llegado a ser cercanos sin eso. El mundo ordinario tenía demasiadas paredes construidas entre nosotros —demasiada rutina, demasiada distancia cómoda. Se necesitó el fin de todo para eliminar todas esas barreras.

No iba a agradecer a los Starakianos por ello. Eso era seguro. Pero la extraña e incómoda verdad permanecía en mi pecho de todos modos —el hecho de que algo catastrófico me había dado algo irremplazable.

Kunta desvió la mirada cuando lo dije, su mandíbula tensándose ligeramente.

—¿Por qué lo hicieron? —pregunté después de un momento.

No había dureza en mi voz cuando lo dije. Ninguna acusación cargada en la pregunta, ninguna ira enroscada bajo las palabras. Solo el simple y honesto deseo de querer entender.

Kunta guardó silencio por un largo momento, sus dedos reanudando su lento movimiento sobre el revestimiento de Sonny.

—Fue decisión del Rey Supremo —comenzó—. Pero el razonamiento detrás de ello se remonta a cinco mil años atrás. —Hizo una pausa, como decidiendo cuánto revelar—. Cuando los Sombríos llegaron a nosotros—lo que ustedes llaman Simbiontes—no llegaron como parásitos en huéspedes individuales. Vinieron como una marea. Arrasaron nuestro planeta natal como una oscuridad consumidora y devastaron todo lo que habíamos construido durante milenios. Ciudades. Cultura. Generaciones de nuestra gente. Desaparecidas. —Su voz se mantuvo firme pero sus manos presionaron ligeramente más fuerte contra el cuerpo de Sonny—. Un remanente de nosotros escapó. Nos dispersamos a otros planetas, colonizamos lo que pudimos encontrar, intentamos reconstruir. Pero los Sombríos nos siguieron. Siempre nos seguían. Durante miles de años nunca estuvimos completamente libres de ellos—siempre siendo erosionados, siempre perdiendo más terreno, más gente.

Hubo un silencio después de eso antes de que continuara.

—Entonces llegó el Rey, reunió lo que quedaba de nosotros. Juntó las colonias dispersas, las unió bajo un solo propósito, y declaró la guerra—una guerra real, coordinada, no la desesperada huida que habíamos estado haciendo durante siglos. Bajo su mando, nos volvimos más fuertes. Más organizados. Las pérdidas disminuyeron y luego se revirtieron. —Me miró, algo complicado pasando por sus pálidos ojos—. Es amado porque entregó algo que nuestra gente no había conocido durante cinco mil años. Seguridad. Crecimiento. La posibilidad de un futuro y también de venganza contra ellos…

—¿Te refieres a los Simbiontes?

Ella asintió.

—Sombríos, Devoradores de Sombras. Son monstruos. Cualquier forma que adopten dentro de un huésped, cualquier versión de cooperación que presenten—debajo de eso, consumen. Alteran. Con el tiempo vacían todo lo que tocan.

—Desde mi punto de vista —dije en voz baja—, tu gente son los monstruos en esta historia.

Kunta no se inmutó ante eso, pero tampoco lo descartó.

—Zakthar y yo no estábamos de acuerdo con los métodos —dijo finalmente—. No estábamos solos en eso, pero éramos superados ampliamente en número. Los que votaron a favor, los que impulsaron la decisión—no eran ideólogos abstractos. Eran personas que habían visto a sus familias ser destruidas por los Sombríos. Personas que habían perdido hijos, padres, comunidades enteras. Cuando has sufrido ese tipo de pérdida a través de generaciones, el cálculo moral se vuelve… diferente. —Exhaló lentamente—. El Rey les dio un arma y una dirección, y lo siguieron porque seguirlo se sentía como finalmente poder hacer algo después de cinco mil años de solo huir y llorar.

—Así que la humanidad simplemente tuvo la desgracia de albergar Simbiontes —dije.

—Cada planeta en el que los Sombríos han echado raíces se convierte en un objetivo —confirmó—. Usamos agentes biológicos para neutralizar a la población de Simbiontes—eliminando la infestación, como lo plantea el Rey. Hacemos contacto previamente con individuos selectos en cada mundo, ofrecemos arreglos, aseguramos que una porción de la población sea preservada.

—Ahora lo veo…

Los VIPs. Los que habían desaparecido antes de que comenzara el primer brote—que habían desaparecido de posiciones de poder e influencia con un tiempo sospechosamente profético. Me había preguntado sobre ellos desde el principio, esa pequeña fracción de la humanidad que parecía haber sabido lo que venía.

Así que se les había acercado. Ofrecido supervivencia a cambio de cooperación o silencio o ambos.

—¿Y se supone que debemos estar agradecidos por eso? —pregunté, sarcásticamente—. ¿Mil personas preservadas. Miles de millones descartados. Y deberíamos considerarnos afortunados de que la aritmética de tu Rey nos incluyera?

Aquí está el final expandido y mejorado de tu capítulo:

***

¿Realmente creía que preservar una fracción de la población absolvía a su gente del resto? ¿Que mantener a mil personas vivas mientras miles de millones morían en medio del miedo, la confusión y la agonía de alguna manera colocaba a los Starakianos en un plano moral diferente al de las mismas criaturas contra las que afirmaban estar luchando?

Kunta guardó completo silencio ante mis palabras, sin ofrecer nada a cambio. Ninguna defensa, ningún contraargumento, ninguna justificación cuidadosamente construida. Solo silencio.

—No sé lo suficiente sobre los Simbiontes para hacer una comparación completa —continué, manteniendo mi voz nivelada y medida en lugar de dejar que la ira subyacente tomara el control—. Pero mírense honestamente. No son diferentes a ellos. La única distinción significativa que puedo decir es que los Simbiontes nos atacan directamente, al menos son honestos sobre lo que son. Tu gente ataca desde la distancia, libera un arma biológica y observa cómo civilizaciones enteras colapsan desde la seguridad de la órbita sin tener que mirar a sus víctimas a los ojos. Si acaso, eso es peor.

Ella tampoco respondió a eso. Simplemente bajó su rostro lentamente, su cabello plateado cayendo hacia adelante para ocultar su expresión de la vista.

Sonny, operando con la inteligencia emocional instintiva de algo que era inconfundiblemente un perro independientemente de su construcción, movió su cuerpo mecánico y presionó suavemente su cabeza contra el costado de Kunta. El gesto era tan naturalmente canino, tan inmediatamente reconocible, que casi resultaba desarmante.

Varios minutos pasaron en silencio. Yo permanecí donde estaba, y Kunta permaneció donde estaba, y la habitación mantuvo su incómodo silencio entre nosotros hasta que el sonido de pasos en la escalera anunció la llegada de los demás.

Por los demás, me refiero a todos.

Cindy entró primero por la puerta, seguida de cerca por Christopher, Rachel, Sydney, Rebecca y Daisy, entrando uno tras otro, sus haces de luz barriendo la habitación antes de asentarse. El espacio de repente se sintió considerablemente más pequeño con todos ellos dentro.

Hice un rápido conteo mental y noté la ausencia inmediatamente.

Ivy no estaba allí.

Fruncí el ceño internamente ante eso. Ahora que lo pensaba adecuadamente, no había visto a Ivy desde que habíamos regresado al hotel. Ella y Mei habían compartido habitación en el Municipio de Jackson, habían sido genuinamente cercanas en la forma callada y discreta en que Ivy abordaba todo. Las noticias sobre la captura de Mei debieron haberle afectado más de lo que había considerado.

Me hice una nota mental para verificar cómo estaba tan pronto como esto se resolviera.

Pero por ahora

—¿Así que esta es una Starakiana? —habló Sydney primero, predeciblemente, dando un paso adelante con los brazos cruzados y examinando a Kunta—. No puedes hablar en serio. ¿Cómo es posible que hayamos perdido ante esta raza? Eso es genuinamente vergonzoso para la humanidad.

—¿Q… Qué?! —la cabeza de Kunta se alzó de golpe, la indignación estallando inmediatamente en sus facciones mientras miraba a Sydney con ojos abiertos y ofendidos.

—No fueron ellos directamente, Sydney —intervino Christopher con un suspiro paciente, frotándose la nuca—. Fue el virus. No nos enfrentaron cara a cara.

—No —dije, atrayendo la atención de todos—. Lo que nos mató fue nuestra propia gente.

Un momento de silencio cayó sobre la habitación ante mi tono.

—Era cierto después de todo —continué, mirando a cada uno por turno—. La confirmación vino de ella. Los líderes—los que estaban en la cima de cada gobierno importante, en cada asiento de poder, no desaparecieron porque fueran abrumados o tomados por sorpresa. Hicieron tratos con los Starakianos por adelantado. Negociaron su propia supervivencia y la de quien eligieron llevar con ellos, y luego se hicieron a un lado y dejaron que sucediera.

Todos guardaron silencio al escuchar eso.

Era una traición. La clase más total y absoluta—las personas a quienes se les confió la supervivencia de miles de millones eligiendo en cambio preservarse a sí mismas y llamarlo pragmatismo. Las personas que habían muerto allá afuera, devoradas y transformadas y cazadas por las calles de ciudades que habían pasado toda su vida construyendo—nunca se les había dado una opción. Nunca se les dijo lo que venía ni se les ofreció la oportunidad de luchar o huir o simplemente despedirse de alguien que amaban.

Simplemente habían sido dejados para morir como ganado.

Quizás la resistencia contra una civilización tecnológicamente superior habría sido imposible de todas formas. Quizás el resultado habría sido el mismo. Pero esas personas merecían la oportunidad de enfrentarlo de pie.

—¿Qué es esa cosa sentada junto a ella? —preguntó Sydney después de un momento. Estaba entrecerrando los ojos hacia Sonny con renovada sospecha—. ¿Se supone que es un perro?

—¡Él no es un perro! —estalló Kunta, abrazando a Sonny protectoramente con ambos brazos.

—Vaya —observó Sydney, un genuino asombro atravesando su estudiado desprecio—. Se altera fácilmente, ¿verdad?

—Ella no tiene derecho a alterarse por nada —dijo Christopher rotundamente, su mirada fija en Kunta con hostilidad sin disimular.

—Los dos, cálmense —dijo Rachel con un cansado suspiro, avanzando ligeramente hacia la habitación.

Hacia el fondo del grupo, Rebecca y Daisy se habían posicionado más cerca de la puerta, sus linternas sostenidas cerca de sus pechos. Los ojos de Daisy se movían con incertidumbre entre las características alienígenas de Kunta—los tenues patrones luminiscentes, los pequeños cuernos curvos, la palidez inhumana de su piel—y el resto de nosotros. Rebecca estaba haciendo un mejor trabajo ocultando su inquietud, pero estaba allí en la cuidadosa quietud de su postura.

—Si alguna de ustedes necesita salir, está bien —les dije.

—Puedo manejar esto —dijo Rebecca en voz baja.

Había esperado algo más cortante de ella—una réplica seca, tal vez una mirada defensiva. En cambio, su voz salió pequeña y cuidadosa, despojada de su habitual autodominio. Nunca me había hablado en ese registro antes. Lo archivé sin comentar.

—¡Yo… yo también puedo! —añadió rápidamente Daisy a su lado, enderezándose ligeramente.

—No hay nada que temer —dijo Cindy tranquilizadoramente, gesticulando hacia Kunta con las manos abiertas—. Es solo una chica. No parece un monstruo ni lo es. Creo que si todos respiran profundo, podemos tener una conversación real.

—Cindy tiene razón —dijo Rachel, sonriendo a Kunta—. No parece maliciosa. Asustada, quizás. Creo que hay espacio para algún tipo de acuerdo que beneficie a todos.

—Ambas están siendo peligrosamente caritativas —dijo Sydney, chasqueando la lengua—. Me gustaría señalar que literalmente tiene cuernos. Pequeños, sí, pero cuernos. Como los demonios en cada texto religioso que la humanidad haya producido jamás. —Hizo una pausa—. ¿Y si hemos estado recibiendo visitas de Starakianos durante miles de años y de ahí viene toda la mitología? ¿Y si ella es un demonio bíblico real?

—Un demonio bíblico con un perro mecánico —dijo Cindy rotundamente.

—El perro lo hace más extraño, no mejor —respondió Sydney.

Miré a Kunta durante este intercambio y la encontré ligeramente retraída, con Sonny sostenido firmemente contra su pecho, sus ojos moviéndose rápidamente a través del grupo reunido frente a ella con la cautela abrumada de alguien que había esperado una conversación y recibido una audiencia en su lugar. Estaba tratando de seguir a todos simultáneamente y claramente lo encontraba difícil. Tal vez se sentía amenazada por nuestro número después de todo.

—Muy bien, todos cálmense —dije—. Esta es Kunta. Llegó con otro Starakiano llamado Zakthar, y existe una fuerte posibilidad de que Zakthar esté actualmente en la misma ubicación que Mei. Eso la hace valiosa para nosotros y nos hace valiosos para ella. Vamos a explorar cómo se ve eso.

Bueno, Mei definitivamente no estaba en ese hotel, pero iba a asegurarme de que Kunta nos ayudara a recuperarla aunque tuviera que mentir.

—¿Y qué hay de la fuerte posibilidad de que nos clave un cuchillo en la espalda en el momento en que tenga lo que necesita? —preguntó Sydney, sin renunciar a su escepticismo, su mirada aguda fija en Kunta.

—La mantendremos vigilada en todo momento —dije simplemente—. Y por ahora, ella nos necesita mucho más de lo que nosotros la necesitamos a ella. Eso es suficiente influencia. Su amor está en manos de Callighan, después de todo.

—¿Oh, amante? —Sydney sonrió al escuchar eso—. Interesante…

La complexión de Kunta se tornó completamente carmesí.

—¡É-Él no es mi amante! —espetó, su voz elevándose con indignación mortificada.

—Una Starakiana tsundere —murmuró Christopher junto a Sydney, su expresión atrapada en algún punto entre la incredulidad y la fascinación involuntaria—. Sinceramente no vi venir eso.

—No fomentes esa línea de conversación —dijo Cindy, propinando un firme puñetazo en el brazo de Christopher sin siquiera mirarlo.

Los dejé con sus comentarios y crucé la habitación, arrastrando una silla polvorienta contra la pared y posicionándola directamente frente a Kunta. Me senté e incliné ligeramente hacia adelante, apoyando mis antebrazos en mis rodillas, acercándome a su nivel de los ojos. Ella observó mi acercamiento con atención cautelosa, su agarre sobre Sonny aflojándose gradualmente mientras me acomodaba.

Mi mirada se dirigió brevemente al Núcleo de Matriz Dual sentado en el suelo junto a sus herramientas, luego de vuelta a su rostro.

—Si vamos a cooperar de manera significativa —dije, manteniendo mi voz calmada y seria—, entonces necesitamos entendernos correctamente. Lo que cada lado puede ofrecer y lo que cada lado necesita. Así que empecemos por ahí. —Mantuve su mirada—. Dinos qué puedes darnos realmente. ¿Qué nos da trabajar con una Starakiana que no tengamos ya?

—¿Cómo puedo ayudarte? —repitió Kunta, enderezándose con indignación ante mi pregunta. Sacó pecho con un aire de orgullo herido que habría sido más impresionante si tuviera más pecho que sacar—. Soy una Starakiana. La pregunta debería ser cómo podrías arreglártelas sin mi ayuda.

—Ya tuvimos una buena demostración de lo que son capaces los Starakianos, gracias —dijo Sydney con un resoplido despectivo, examinando sus uñas con estudiada indiferencia—. Resulta que son extraordinariamente hábiles liberando armas biológicas desde una distancia segura y observando cómo colapsan las civilizaciones mientras observan desde órbita. Muy impresionante. Verdaderamente un trabajo táctico de élite.

La mandíbula de Kunta se tensó y sus cejas se juntaron en una feroz mirada dirigida a Sydney—pero, crucialmente, no dijo nada para refutar las palabras.

—Sydney —llamó Rachel lanzándole una mirada cansada—. Estamos intentando establecer un acuerdo de cooperación aquí. ¿Podrías quizás guardar los comentarios hasta después de que hayamos determinado si esto es realmente viable?

Sydney hizo un sonido de queja profundo en su garganta, cruzó los brazos sobre su pecho, y se recostó contra la pared.

Crucé miradas con Rachel y le di un breve asentimiento antes de volver mi atención a Kunta.

—Empecemos con algo concreto —dije—. Estos dispositivos alienígenas—los que parecen cajas. Los llamaste Núcleos Matrix. Cuéntanos todo sobre ellos.

Kunta pareció sentirse más cómoda en ese territorio familiar, algo de la tensión defensiva abandonó su postura mientras cambiaba a algo más cercano a una explicación.

—Los Núcleos Matrix son sistemas de armamento Starakianos —comenzó—. Cada uno está diseñado en torno a una función principal—generalmente se dividen en tres categorías. Destructiva, defensiva, o utilidad de apoyo. Pero independientemente de su clasificación, cada Núcleo Matrix requiere una fuente de energía externa para funcionar.

—Las piedras —dijo Christopher, inclinándose ligeramente con interés, sus ojos moviéndose hacia el dispositivo en la esquina. La Matriz de Núcleo Dual descansaba allí con sus dos ranuras incrustadas ocupadas—una piedra brillando en verde claro, la otra en un plateado suave—. Las brillantes de diferentes colores.

—Correcto —confirmó Kunta, siguiendo su mirada—. Cada Piedra de Poder lleva una firma energética distinta que determina qué tipo de capacidad activa dentro del Núcleo Matrix en el que se inserta. El color es un indicador superficial de esa firma. —Señaló hacia su propio dispositivo—. Este en particular tiene una configuración de doble apoyo. Sus funciones principales son comunicación y escudo protector. Nunca fue diseñado como un arma.

—¿Es ese el único Núcleo Matrix que trajiste contigo a este planeta? —pregunté, manteniendo su mirada para asegurarme de que no estaba mintiendo.

Kunta me miró directamente.

—Sí —dijo—. Solo este.

—Porque no viniste aquí a pelear —dijo Rachel desde el otro lado de la habitación—. Si tu intención era genuinamente lo que le dijiste a Ryan—comunicarte, encontrar a Zakthar, asistir—entonces no necesitarías nada más que un dispositivo de clase apoyo. Una herramienta de comunicación y un medio de protección. Nada ofensivo.

Kunta asintió, algo brevemente suavizándose en su expresión ante el planteamiento de Rachel.

—Eso es lo que Zak quería desde el principio. Él argumentó en contra de traer cualquier cosa que pudiera interpretarse como una amenaza. Él dijo… —Se detuvo, apretando los labios mientras algo privado cruzaba su rostro—. Él dijo que deberíamos llegar como invitados, no como soldados.

Un momento de silencio se instaló en la habitación tras esas palabras.

—Entonces supongo —dijo Cindy lentamente, con voz pensativa—, que la Matriz de Núcleo Triple que encontramos cerca de esa iglesia en el Municipio de Jackson era algo completamente distinto. Algo traído por quien vino antes que tú con intenciones muy diferentes.

—Diferentes es una palabra —murmuró Sydney—. Destrucción es otra. Y esas tres piedras estaban separadas de la caja cuando la encontramos—dispersas por todo el Municipio de Jackson. Lo que honestamente hace que todo sea aún más extraño si lo piensas cuidadosamente.

—¿Separadas? —la cabeza de Kunta giró bruscamente hacia Sydney, confundida—. ¿Las Piedras de Poder fueron retiradas del Núcleo cuando lo encontraron?

—La caja estaba completamente vacía cuando la encontramos por primera vez —confirmó Christopher, enderezándose—. Tres ranuras vacías. Lo armamos con el tiempo —llenamos cada ranura después de ocuparnos de lo que llamábamos el Escupidor de Fuego, el Caminante de Escarcha y el Gritador. Un trabajo desagradable, los tres. Cada uno tenía una piedra que correspondía a una ranura en el Núcleo.

Kunta lo miró por un largo momento, claramente dando vueltas a algo rápidamente en su mente.

—Una Matriz de Núcleo Triple —susurró, casi para sí misma—. ¿Qué exactamente estaban tratando de lograr con ella?

—Esa es nuestra preocupación —dije, cortando.

No quería arrastrar a Wanda aquí cuando ya era un gran objetivo para ellos.

Kunta me miró molesta pero no discutió.

—Lo que importa inmediatamente —continué, dirigiendo la conversación hacia adelante—, es que Gaspar —el Anfitrión Simbionte que trabaja con el grupo de Callighan— ahora tiene esa Matriz de Núcleo Triple en su poder. Junto con las tres piedras, por las que luchamos extremadamente duro para obtener. —Hice una pausa, dejando que eso calara—. Lo que significa que ahora tiene acceso a cualquiera que sea la capacidad completa activada de ese dispositivo.

—Si las tres Piedras de Poder están todas insertadas y alineadas correctamente —dijo Kunta, su expresión volviéndose complicada—, entonces el Núcleo Matrix estaría operando a su capacidad completa. Esa es una situación significativamente diferente a que las piedras individuales se usen por separado.

—Esperen —dijo Christopher, levantando una mano mientras algo parecía encajar en su lugar para él. Su ceño se frunció pensativamente—. En realidad… ¿a nadie más le parece extraño que encontráramos esa caja sin las tres piedras dentro desde el principio? Si quien trajo esa Matriz de Núcleo Triple al Municipio de Jackson quería causar la máxima destrucción, ¿por qué dispersar las piedras por separado en lugar de simplemente usar el dispositivo completamente potenciado desde el inicio? ¿Por qué dificultarse las cosas?

—Tal vez porque no estaban tratando de destruir el Municipio de Jackson directamente —dijo Rachel pensativamente—. No todavía. La Oficina Municipal fue atacada primero por el Escupidor de Fuego… e incluso eso se sintió extraño en ese momento, ¿no? Demasiado enfocado, demasiado dirigido para lo que podría haber sido un asalto abrumador. —Hizo una pequeña pausa—. Quien lo controlaba parecía querer amenazar y presionar en lugar de obliterar. Forzar una rendición. Hacer que una persona específica cumpliera. —Corrigió ligeramente su fraseología al final, evitando cuidadosamente el nombre que claramente estaba en su boca.

—Bien, esa es la historia táctica —dijo Sydney, descruzando los brazos—. Pero eso no hace que nuestra situación actual sea menos catastrófica, ¿verdad? Nos costó mucho lidiar con esas tres cosas por separado… una a la vez, con preparación, apenas sobreviviendo a cada encuentro. Y ahora Gaspar tiene las tres unificadas dentro de un dispositivo que aparentemente está diseñado para canalizar y amplificar todo ese poder simultáneamente. —Miró alrededor de la habitación—. Por favor díganme que estoy pasando por alto algo que hace que esto sea menos desastroso.

Nadie le respondió inmediatamente.

El silencio se prolongó.

Tenía razón, y todos en la habitación lo sabían.

—¿De qué exactamente es capaz una Matriz de Núcleo Triple completamente activada? —le pregunté directamente a Kunta, sosteniendo su mirada—. No una respuesta vaga. Detalles específicos, si los tienes.

Kunta permaneció callada por un momento, sus dedos reanudando su movimiento inconsciente contra el revestimiento de Sonny.

—Hay diferentes configuraciones y designaciones para los sistemas de Núcleo Triple —dijo finalmente—. No todos están construidos para el mismo propósito. Pero por lo que han descrito… un dispositivo que fue traído a un área poblada y usado para desplegar amenazas basadas en criaturas contra un objetivo específico… la clasificación casi ciertamente sería un modelo de asalto y coerción. —Me miró a los ojos—. Si ese es el tipo que es, entonces a plena potencia con las tres piedras alineadas y activas, una Matriz de Núcleo Triple de esa clase no funcionaría simplemente como un controlador para tres amenazas separadas. —Hizo una pausa—. Funcionaría como un arma unificada única.

—Así que no tres problemas a la vez —dijo Christopher lentamente—. Un problema. Un problema extremadamente grande, extremadamente poderoso y combinado.

—Ese sería el entendimiento correcto, sí —dijo Kunta en voz baja.

—Honestamente, no estoy completamente sorprendida de que hayamos llegado a esto —dijo Sydney suspirando—. Con nuestro arsenal militar moderno—cabezas nucleares reales, bombardeo de precisión, todo el peso del poderío militar global coordinado—teóricamente podríamos haber hecho las cosas muy difíciles para su tecnología Matrix. Bombardeado los sitios, destruido los dispositivos antes de que pudieran desplegarse adecuadamente. —Hizo una pausa—. Pero nuestros gobiernos tomaron su decisión. Decidieron que contraatacar no valía el riesgo personal y aceptaron tranquilamente los términos.

No estaba completamente equivocada en eso. Cualesquiera que fueran las ventajas tecnológicas que tenían los Starakianos, la humanidad tenía sus propias capacidades—armas diseñadas específicamente para igualar el campo de batalla contra fuerzas superiores convencionales. Pero nuestro liderazgo aparentemente había mirado a lo que enfrentaban y concluyó que incluso esas no eran suficientes. O quizás simplemente no habían querido averiguarlo. Era imposible saber ahora si la decisión había sido una genuina rendición estratégica o simple cobardía disfrazada de lenguaje estratégico.

Kunta, visiblemente irritada por la insinuación de Sydney de que el poder militar Starakiano era de alguna manera vencible con suficiente terquedad humana, hizo un corto sonido despectivo y enderezó su postura.

—Si una Matriz de Núcleo Triple os asusta tanto —dijo con precisión cortante—, entonces no habéis visto nada—nada—de cómo es realmente el despliegue militar Starakiano. Un Núcleo Matrix es un instrumento de campo. Lo que tenemos en nuestra flota haría que vuestras armas nucleares parecieran…

—Sin embargo, toda vuestra civilización ha estado huyendo de los Simbiontes durante siglos —dije en voz baja—. Lo suficientemente asustados como para cruzar la galaxia persiguiéndolos. Lo suficientemente asustados como para aniquilar mundos enteros habitados solo para asegurarse de que no pudieran arraigarse.

La boca de Kunta se cerró. Apartó la cara, apretando los dientes.

Dejé que el silencio permaneciera por un momento antes de exhalar lentamente y reclinarme en mi silla.

Mi mano se movió hacia mi bolsa casi sin pensamiento consciente—los dedos encontrando la familiar forma angular del objeto que había estado llevando desde el Golden Nugget. Lo saqué y lo coloqué en el suelo entre nosotros.

El cubo blanco captó la luz ambiental de las herramientas de Kunta y la retuvo—limpio, suave e imposiblemente prístino contra el polvoriento suelo de la habitación de hotel abandonada.

—¡Esto! —Kunta abrió mucho los ojos.

—Bien, Ryan —Sydney se enderezó desde su apoyo contra la pared, su propia curiosidad superando la indiferencia—. ¿Qué es exactamente eso?

Los otros también se movieron y se inclinaron hacia adelante, los haces de las linternas convergiendo en el objeto con interés colectivo. Incluso Rebecca y Daisy dieron unos pasos vacilantes hacia adelante desde su posición cerca de la puerta.

—Yo… ¿Es ese otro Núcleo Matrix? —preguntó Daisy suavemente, empujando sus gafas rotas hacia arriba de su nariz con un dedo, entrecerrando los ojos para ver mejor.

—No —dije, estudiándolo yo mismo antes de mirar hacia Kunta—. No se siente igual. —Miré a Kunta—. ¿Qué es?

—Es una Batería Nexon —respondió Kunta—. Las usamos para almacenamiento de energía—almacenamiento de energía a gran escala, comprimida. Funcionan como reservas portátiles de energía para nuestra tecnología cuando las piedras de un Núcleo Matrix comienzan a perder carga, o cuando necesitamos mantener sistemas por períodos extendidos en el campo. —Miró la Matriz de Núcleo Dual a su lado como ejemplo, luego volvió a mirar el cubo blanco—. Pero sus aplicaciones no se limitan a sistemas Matrix. Pueden interactuar con y cargar una amplia gama de nuestra tecnología. —Hizo una pausa, algo cambiando en su expresión mientras lo estudiaba más cuidadosamente—. ¿Dónde encontraste esto? Las marcas de configuración en la carcasa—parece que podría ser una de las que Zakthar trajo con él.

—Lo encontré en el lugar donde creo que Zakthar está siendo retenido actualmente —dije, observando su rostro cuidadosamente mientras entregaba la información.

La respiración de Kunta se cortó casi imperceptiblemente.

—Y no estaba sin usar —continué—. Estaba funcionando activamente. Conectado a través de una serie de cables y relés adaptados para alimentar todo el edificio.

—Espera, Ryan… —Christopher se apartó de la pared y me miró con ojos repentinamente muy abiertos.

Lo miré con una ligera sonrisa.

—Ese objeto individual —una batería Starakiana del tamaño de una caja de zapatos— estaba proporcionando electricidad a todo el Hotel Golden Nugget. Cada piso. Cada sistema que tenían funcionando. —Levanté el cubo ligeramente, dejando que su peso hablara por sí mismo—. Aunque había algo en la configuración que me pareció inusual. El método de conexión era claramente improvisado —cables humanos, cajas de conexión adaptadas, toda una cadena de ingeniería provisional que, lógicamente, no debería haber sido capaz de interactuar con algo tan más allá de nuestra tecnología convencional. —Coloqué el cubo de nuevo—. Entonces, ¿cómo lo lograron? ¿Cómo consigue un grupo humano acceder exitosamente a la tecnología energética Starakiana sin ningún conocimiento de cómo funciona realmente?

—Zak —dijo Kunta—. Debe haberlos ayudado a adaptarla. Modificó la interfaz de salida, construyó relés de conversión que podían salvar la brecha de compatibilidad entre nuestros sistemas y los vuestros. Es muy bueno en ese tipo de trabajo. Ingeniería práctica, adaptación entre sistemas. Si alguien podía hacer que una Batería Nexon hablara el idioma de vuestra infraestructura eléctrica, sería él.

—Tu novio ayudó a Gaspar a establecer su red eléctrica —dijo Sydney, levantando una ceja con fingida reflexión—. Voluntariamente. ¿Y aún así lo quieres de vuelta?

—¡É-Él nunca lo habría hecho voluntariamente! —replicó Kunta inmediatamente, con el color inundando sus mejillas de nuevo—. Fue forzado —debe haberlo sido. Zak no ayudaría a gente así por elección, él… —Se detuvo, apretando los labios mientras su voz amenazaba con quebrarse en los bordes. En su lugar, redirigió su energía a mirar a Sydney con considerable intensidad.

—Bien —dije, devolviendo el enfoque de la habitación antes de que Sydney pudiera seguir ese hilo. Miré directamente a Kunta—. Dejando a un lado cómo obtuvieron su ayuda, ¿crees que podrías hacer que esto funcione para nosotros? ¿Usar esta Batería Nexon para alimentar este hotel de la manera en que Zakthar alimentó el suyo?

—Espera… —Christopher se volvió hacia mí lentamente—. Ryan, ¿hablas en serio sobre esto?

—Completamente —dije, encontrando su mirada—. Piensa en lo que acabo de decirte. Un objeto. Del tamaño de una caja. Alimentaba un hotel entero. —Miré alrededor a cada uno de ellos por turnos—. Tenemos sesenta personas en este edificio ahora mismo y creciendo. Tenemos un lugar que necesita ser defendido más que nunca. Tenemos pisos que asegurar, amenazas que monitorear, equipos que hacer funcionar. —Coloqué el cubo entre nosotros con silencioso énfasis—. Si podemos poner esto operativo y conectarlo a la infraestructura de este edificio —electricidad real, estable y sostenida— no nos detenemos ahí. Usamos el excedente para crear barreras eléctricas a lo largo del perímetro exterior. Rejillas, cercas, cualquier cosa que detenga a los infectados de presionar contra nuestras paredes sin que tengamos que estar físicamente allí vigilando cada metro.

—Como lo que Mark construyó en la Oficina Municipal —murmuró Cindy.

—Sí —dije—. Excepto que Mark construyó eso con cable recuperado, generadores rescatados y pura terquedad. Hizo un trabajo extraordinario prácticamente sin nada. —Miré la Batería Nexon—. Con esto como fuente de energía en su lugar, la escala y fiabilidad de lo que podríamos construir se convierte en algo completamente diferente.

—Yo… —La voz de Kunta vino desde detrás de mí. Me volví para mirarla. Estaba mirando la Batería Nexon con una expresión atrapada entre querer ayudar y estar genuinamente preocupada por sus propias limitaciones—. No puedo hacerlo yo misma. Quiero ser clara sobre eso. —Me miró—. Entiendo la tecnología Starakiana a fondo: la teoría, los sistemas, la mecánica energética. Pero conectarla a vuestra infraestructura de la manera que lo hizo Zak requiere entender ambos lados de esa ecuación… Vuestros sistemas de energía, vuestras convenciones de ingeniería, vuestros materiales, no los conozco lo suficientemente bien para construir ese puente sola. —Miró brevemente a Sonny—. No soy como Zak en ese sentido.

—Mark podría ser capaz —dije.

El rostro de Christopher se transformó en una lenta y amplia sonrisa al escuchar el nombre.

—Sí —dijo simplemente, asintiendo.

—Absolutamente —Cindy también estuvo de acuerdo—. Dale a Mark cinco minutos con esa cosa y una explicación técnica de Kunta y no apostaría en su contra.

—Ese maravillosamente gruñón fumador empedernido definitivamente lo resolverá —asintió Sydney también.

—¿Q-Qué? —Kunta miró entre todos ellos con visible desconcierto.

La miré y sonreí, con mi mano descansando sobre la Batería Nexon ignorando la incomodidad.

—Parece que tenemos mucho trabajo por delante, todos nosotros.

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