Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 270

Capítulo 270: De vuelta al Paseo Marítimo [2]

Caminar por el territorio del Paseo Marítimo se sentía diferente de cualquier otra parte de Atlantic City por la que nos habíamos movido desde el brote. Las calles estaban barridas. Realmente barridas, el tipo de limpieza que requería un esfuerzo diario para mantener, no la limpieza accidental de un lugar que nadie utilizaba ya. La gente se movía por los caminos entre edificios con propósito y sin urgencia, hablando entre ellos, llevando cosas, haciendo el trabajo ordinario de mantener una comunidad funcionando. Los niños correteaban entre las piernas de los adultos y eran llamados de vuelta. Alguien estaba tendiendo ropa en una línea atada entre dos farolas.

Era desconcertante de la mejor manera posible.

—Apenas parece que alguna vez hubo un apocalipsis aquí —dijo Cindy, girándose lentamente mientras caminaba, asimilándolo todo. La impresión en su rostro era genuina, no cortés sino realmente impresionada—. En absoluto.

Daisy estaba haciendo el mismo giro lento a su lado, sus ojos moviéndose de edificio en edificio, observando los puestos organizados y los caminos despejados y la sensación general de que estas personas habían decidido que el fin del mundo no iba a impedirles barrer sus calles.

Maribel captó el comentario de Cindy y algo en su expresión se iluminó — el orgullo silencioso de alguien que había puesto verdadero trabajo en algo y estaba viendo a otra persona notarlo.

—Todos contribuyen —dijo ella—. Esa es la regla aquí. Sin excepciones. Todos tienen algo que hacen y lo hacen cada día. Así es como se mantiene así.

—¿Y tú? —preguntó Cindy, poniéndose a caminar junto a ella con fácil curiosidad—. ¿Cuál es tu cosa?

—Pesca cuando el clima es bueno —dijo Maribel—. Excursiones de búsqueda fuera del perímetro cuando necesitamos suministros. Patrullas de seguridad — revisando los bloques exteriores, asegurándome de que la gente de Callighan no se acerque demasiado. Infectados que se acercan demasiado al perímetro. —Se encogió de hombros—. Lo que sea necesario hacer, principalmente.

—Eso es… —Daisy buscó la palabra, su expresión genuinamente admirada—. Eso es realmente impresionante.

—Ella hace más trabajo útil real que Brad y sus dos idiotas combinados —dijo Cindy, suspirando con gran sentimiento—. Sinceramente no sé si reírme o sentirme avergonzada por eso.

—¿Brad? —Maribel miró hacia atrás.

—Tres tipos de nuestra comunidad —dije—. Tal vez los viste cuando ocurrió toda la situación. Querían ponerse del lado de Callighan. Enojados por ello cuando no salieron con la suya.

Maribel lo pensó por un segundo.

—No los recuerdo.

—Nadie lo hace —dijo Cindy—. Ese es básicamente todo su asunto.

—Cindy… —La voz de Daisy llevaba la ligera energía nerviosa que siempre tenía cuando pensaba que alguien estaba cruzando una línea—. Es un poco cruel decir eso a sus espaldas…

—Daisy, esos tres pasan la mitad de su tiempo hablando a espaldas de Ryan —dijo Cindy, sin perder el ritmo—. Solo estoy equilibrando las cosas.

—¿Ellos… hablan a espaldas de Ryan? —Daisy parpadeó.

—Lo odian —dijo Cindy claramente.

Procesé eso por un segundo.

Es decir… no era completamente ajeno. Había percibido la hostilidad especialmente de Brad, el antagonismo de bajo nivel que parecía aparecer cada vez que estaba en el mismo espacio que él. Pero odiar era una palabra fuerte. Odiar implicaba algo sostenido y real.

—¿Me odian? —dije—. ¿Qué les hice realmente?

Intenté recordar cada interacción. Había hablado bruscamente algunas veces, pero había razones cada vez, y en la mayoría de los casos ellos habían empezado. Brad especialmente había estado provocando desde prácticamente el primer día que nos conocimos, como si hubiera tomado una decisión sobre mí antes de que yo abriera la boca.

—No es complicado —dijo Cindy, con el tono de alguien explicando algo a una persona que ya debería entenderlo—. Eres alto. Eres muy atractivo. Y Rachel, con quien Brad ha estado completamente obsesionado desde el Municipio de Jackson, no le presta atención y pasa la mayor parte de su tiempo contigo. —Me miró—. Eso es todo. Esa es toda la razón.

—¿A Brad le gusta Rachel? —Daisy se volvió hacia Cindy con los ojos muy abiertos.

—¿Cómo no era eso obvio? —preguntó Cindy, genuinamente desconcertada.

Yo había notado cómo gravitaba hacia Rachel, las conversaciones que seguía encontrando excusas para iniciar, la forma en que se posicionaba cerca de ella cuando el grupo estaba junto. Había asumido que era un interés sencillo. Pero el nivel de ello, aparentemente, era más profundo de lo que había percibido.

Aun así.

—¿Eso es realmente suficiente para odiar a alguien? —pregunté.

Rachel no actuaba tan cercana cuando estábamos juntos en público. Era muy profesional, igual que con Christopher. No es como si estuviera colgada de mí frente a él.

—Ryan —dijo Cindy pacientemente—. Mira a tu alrededor ahora mismo. Solo mira.

Miré.

Varias personas habían reducido su ritmo mientras caminábamos —algunas sutilmente, otras ni siquiera intentaban serlo. Una mezcla de edades, principalmente alrededor de la mía o mayores, y la atención definitivamente no estaba distribuida equitativamente entre nosotros tres. Un buen número de miradas, chicas, me seguían, y las sentía como sientes los ojos cuando has pasado suficiente tiempo en situaciones de supervivencia para desarrollar sensibilidad a ser observado.

Pero la atención sobre Cindy y Daisy era de una naturaleza completamente diferente.

Los hombres, un grupo de tres cerca de un muro bajo a la izquierda, un par más apoyados fuera de lo que parecía una tienda de suministros reutilizada a la derecha, no estaban siendo sutiles en absoluto. Sus ojos bajaban, volvían a subir, e intercambiaban comentarios entre ellos a un volumen que claramente no les preocupaba. El tipo de comportamiento que existía en una zona gris entre lo grosero y algo peor, cómodos en ello porque pensaban que nadie estaba prestando atención.

Yo estaba prestando atención.

Mi audición mejorada extrajo las palabras del ruido de fondo fácilmente y no me gustó particularmente lo que me dio.

No dije nada al respecto. Había hombres así en todas partes —antes del brote y después de él. Mientras se quedara en miradas y comentarios murmurados, intervenir físicamente no era el movimiento correcto. Pero lo noté, y el notarlo dejó algo incómodo en mi pecho, especialmente cuando mis ojos se movieron hacia Cindy.

Posesivo probablemente era la palabra precisa para ello, incluso si no me encantaba admitirlo.

Reduje mi ritmo medio paso, dejé que Daisy se nivelara conmigo a mi izquierda, y cambié de posición para que mi cuerpo estuviera entre ella y el grupo de tres de ese lado. No fui dramático al respecto, solo un reposicionamiento silencioso que puso una pared entre ella y su línea de visión.

Ella claramente lo estaba pasando más difícil. Tal vez escuchó algunos comentarios muy desagradables.

Daisy lo notó en unos segundos. Me miró, luego brevemente hacia donde había estado el grupo, y luego de nuevo hacia arriba.

—¿Estás bien? —pregunté, manteniendo mi voz baja.

—Ah… sí —dijo en voz baja—. Gracias, Ryan.

—No tenías que forzarte a usar eso hoy —dije—. Solo para que lo sepas.

—¡No me forzaron! —Se enderezó inmediatamente, más nerviosa que a la defensiva—. Cindy no me obligó… yo lo elegí. —Hizo una pausa, jugueteando con el borde de la falda por un segundo. Su voz bajó un poco—. Yo… quiero mejorar en esto. Ser más segura. Alrededor de personas que no conozco.

Eso me sorprendió más de lo que esperaba.

Me estaba mirando cuando lo dijo, las mejillas ya sonrosadas, pero mantuvo el contacto visual justo el tiempo suficiente para asegurarse de que lo había escuchado correctamente. Para Daisy, solo eso probablemente requirió más esfuerzo que cualquier cosa física que le hubieran pedido hacer hoy.

Conocía ese tipo de esfuerzo. No las mismas circunstancias, pero el mismo costo interno. Había sido significativamente menos extrovertido de lo que dejaba ver estos días — antes de que todo cambiara, las situaciones sociales habían sido su propio tipo específico de agotamiento que nunca había explicado completamente a nadie.

—Lo entiendo —dije, sonriendo—. Y si hay algo que pueda hacer para ayudar con eso, solo pregunta. En serio.

Ella parpadeó. Algo se asentó en su expresión, aliviada, tal vez simplemente muy feliz.

—Yo seré quien ayude con eso —la voz de Cindy interrumpió bruscamente desde mi derecha, y su mano se cerró alrededor de mi brazo, tirándome hacia un lado con firmeza medio paso.

Me dio una mirada que tenía una frase completa sin necesidad de palabras.

—¿Qué? —pregunté.

—¿Estás haciendo eso a propósito? —preguntó Cindy, manteniendo su voz lo suficientemente baja para que no llegara a Daisy.

—¿Haciendo qué?

—Haciendo que se enamore de ti —dijo claramente.

—Yo… ¿qué? No —dije, genuinamente desconcertado—. Solo estaba hablando con ella.

—Eso es exactamente a lo que me refiero —dijo Cindy, suspirando. Miró hacia adelante a Daisy, que caminaba ligeramente adelante con la cabeza baja, las mejillas aún coloradas, perdida en algún lugar de sus propios pensamientos—. Lo haces sin siquiera darte cuenta de que lo estás haciendo. Eso es lo que lo hace tan efectivo y tan completamente injusto.

—Genuinamente no sé de qué estás hablando —dije.

—Antes de todo esto eras tan cerrado que realmente no se notaba —dijo en voz baja, mirando el camino adelante en lugar de a mí—. Mantenías a la gente a distancia y eso levantaba muros naturalmente. Pero en algún lugar entre Nueva York y ahora mismo ganaste confianza, y cuando añades eso a la cara que ya tenías —hizo una pausa—, te convertiste en algo alrededor de lo cual las mujeres tienen mucha dificultad para ser sensatas. No necesitas esa habilidad curativa para entrar en la cabeza de nadie. Solo tienes que ser tú mismo y aparecer.

—No estoy tratando de entrar en la cabeza de nadie —dije—. Y ya tengo más que suficiente…

—Lo sé —me interrumpió, seca pero no cruel al respecto.

Un breve silencio.

—Daisy está bien —dijo eventualmente, casi para sí misma, mirando hacia adelante de nuevo—. Honestamente. No la veo sintiéndose cómoda con ningún otro hombre de la manera en que lo hace contigo. No en un futuro cercano.

—¿Qué estás sugiriendo ahora mismo? —pregunté, mi expresión haciendo algo involuntario.

—Nada —dijo, con la voz que significaba algo—. Solo observando un futuro probable en voz alta.

—Sydney genuinamente está influyendo en ti y no de buena manera —dije gruñendo.

—Sydney solo dice lo que todos los demás ya están pensando —respondió Cindy, completamente imperturbable—. Yo al menos estoy tratando de ser táctica al respecto. —Me dio un codazo ligero en el costado, más juguetón que incisivo—. Hay una diferencia.

—Táctica —repetí—. Acabas de insinuar que debería añadir a Daisy a una lista que no debería existir en primer lugar.

Me miró con una sonrisa que no tenía derecho a ser tan cálida dado lo que acababa de decir. —Eres realmente lindo cuando estás nervioso. ¿Alguien te ha dicho eso?

Puse los ojos en blanco.

—Solo digo —dijo—, que casi con certeza no soy tu última complicación. Eso es todo. Puramente una observación.

—Qué maravillosa observación.

Cindy soltó una risita.

—Bien, detente ahora —dije rápidamente.

Daisy seguía en algún lugar de su propio mundo unos pasos adelante, lo cual era una misericordia. Maribel estaba más adelante, moviéndose a un ritmo constante, aparentemente absorta en lo que fuera que estuviera directamente frente a ella.

—¿A dónde nos llevas, en realidad? —Cindy llamó adelante a Maribel, su voz volviendo a ser fácil y ligera sin ninguna transición—. Mientras esperamos a Marlon.

Maribel se giró a medias, señalando adelante sin reducir la velocidad. —La playa. Pueden esperar allí. Es lo suficientemente cómoda y Marlon vendrá a buscarlos cuando esté listo.

Miré más allá de ella hacia el borde del Paseo Marítimo. Más allá del paseo de madera, la arena se extendía en una larga franja limpia, y ya podía ver un puñado de personas allí abajo — algunas tumbadas sobre toallas, otras sentadas cerca de la orilla con los pies hacia las olas. El Atlántico brillaba intensamente bajo el sol de agosto.

Con el calor haciendo lo que estaba haciendo hoy, no podía culparlos en absoluto.

—Perfecto —dijo Cindy inmediatamente, y sin ninguna advertencia agarró la muñeca de Daisy.

—¡Ah! Cindy…

—Vamos, playa, ahora…

—¡Espera, no estoy! ¡Cindy, mi falda…!

Pero ya se había ido, arrastrando a Daisy hacia adelante a un ritmo que no dejaba lugar para objeciones, las protestas de Daisy siguiéndolas mientras desaparecían hacia la arena.

Las vi alejarse y sentí algo aflojarse en mi pecho un poco. Si sacar a Daisy al sol y al aire salado y obligarla a existir en algún lugar nuevo la ayudaba a construir incluso una fracción de la confianza hacia la que estaba trabajando, la sacaría más a menudo. Todos nos turnaríamos. No debería tener que averiguar eso por sí misma.

—Así que.

Me volví.

Maribel había reducido la velocidad y ahora caminaba junto a mí, ojos al frente, manos en los bolsillos.

—¿Es ella tu novia? —preguntó.

Mi expresión se congeló a mitad de lo que fuera que estuviera haciendo.

Miré a la izquierda, luego a la derecha, pensando tontamente que tal vez no me estaba preguntando a mí.

—Te estoy preguntando a ti —dijo Maribel, mirándome de reojo y poniendo los ojos en blanco—. Obviamente.

—¿Qué te hace pensar eso? —pregunté.

—La forma en que ustedes dos se movían el uno alrededor del otro allá atrás —dijo—. Y capté algo que dijo, algo sobre tus mujeres. En plural.

—Solo estaba hablando de las mujeres de aquí que me estaban mirando —dije, manteniendo mi voz completamente nivelada—. Eso es todo lo que quiso decir.

Maribel me miró por un segundo más de lo que era cómodo, luego se encogió de hombros y miró hacia adelante de nuevo.

—Suerte para ti, entonces.

—¿Eres lesbiana? —le pregunté.

Su cabeza giró hacia mí tan rápido que casi sentí el aire moverse.

—¿Q… qué?

—Estabas mirando mucho a Cindy —dije.

—¡Estaba diciendo cosas raras, por supuesto que la estaba mirando! —dijo Maribel, su voz subiendo—. ¡Qué tipo de pregunta…

—No tengo nada en contra, sea como sea —añadí rápidamente—. Sinceramente.

Me miró con una expresión que recorrió varias cosas rápidamente.

La observé procesar y capté el momento exacto en que comenzó a preguntarse qué había estado diciendo Cindy para que yo estuviera tan ansioso por redirigir la atención. Lo cual significaba que la técnica estaba funcionando pero también fallando, así que necesitaba comprometerme.

—No soy lesbiana —dijo, con una mirada dura.

—De acuerdo —dije—. Mi error.

—No es la primera vez que alguien lo asume —añadió, su voz volviendo a algo más plano y controlado pero con un filo todavía en ella—. Solo porque uso lo que quiero y no me siento por ahí siendo decorativa, de repente todos piensan… —Se detuvo. Exhaló por la nariz—. Olvídalo.

—No dije nada de eso —dije—. Tampoco estaba pensando nada de eso.

—A eso se reduce —dijo.

—Realmente no es así. —La miré directamente—. Las mujeres como tú me parecen genuinamente atractivas, por lo que vale. Asertiva, capaz, alguien que claramente puede valerse por sí misma, eso no es una crítica. Es lo opuesto a una crítica.

Salió antes de que lo hubiera planeado completamente. Cierto, pero sin filtrar, la comparación con Sydney sentada en el fondo de mi mente, el hecho de que siempre había encontrado esa particular combinación de cualidades más interesante que cualquier otra cosa. Lo decía en serio.

Amaba a Sydney por lo que era.

Maribel era otro tipo de marimacho tal vez, pero al final todo igual.

Mientras pensaba eso, noté que Maribel había dejado de caminar.

Yo también me detuve, medio paso después, y la miré.

Su boca se había abierto ligeramente. Me estaba mirando con una expresión que no podía mapear completamente, en algún lugar entre sorprendida y algo que aún no había decidido qué era. Un leve color había aparecido a lo largo de su mandíbula que no había estado allí un momento antes.

—¿Qué? —le pregunté.

Ella cerró la boca.

—Nada —dijo y se volvió bruscamente. Comenzó a caminar de nuevo, ambas manos cerradas en puños sueltos a sus lados.

Miré su espalda por un segundo.

Luego la seguí, decidiendo muy firmemente no sonreír.

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