Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 271

Capítulo 271: Vuelta al Paseo Marítimo [3]

—Espera, Cindy… ¡hyaa!

El chillido que salió de Daisy fue genuinamente tan agudo que algunas cabezas se giraron a lo largo de la playa.

—¿Qué fue eso, Daisy? —Cindy se rio, ya recogiendo agua con ambas manos y lanzando otro arco directamente hacia ella.

—Es porque sigues—haaah… ¡no! —Daisy levantó ambos brazos frente a su cara, apartándose del rocío que se acercaba, con las gafas torcidas por el movimiento. Tenía los pies plantados hasta las rodillas en el Atlántico, el borde de su falda ya húmedo en los bordes a pesar de sus mejores esfuerzos por mantenerla fuera del agua, y estaba luchando una batalla perdida en todos los frentes.

Cindy era implacable. Había arrastrado a Daisy con la energía alegre e imparable que desplegaba cuando había decidido que algo iba a suceder y no aceptaba objeciones, y ahora estaba aprovechando al máximo la situación: recogiendo y lanzando, recogiendo y lanzando, riéndose de cada intento de Daisy por esquivar.

Daisy era terrible esquivando. Se tensaba justo antes de cada salpicadura, cerrando los ojos y girando todo su cuerpo de lado como si eso ayudara, y luego el agua la golpeaba de todos modos y hacía otro ruido que no tenía por qué ser tan adorable como lo era. Pero debajo de todos los torpes sobresaltos y los nerviosos chillidos, también estaba ocurriendo algo más: estaba riendo. Al principio en voz baja, tratando de contenerse, pero seguía escapándosele cada vez que Cindy hacía algo particularmente ridículo.

Daisy casi seguramente nunca había hecho esto antes. No apropiadamente. Claramente el tipo de chica que pasó sus años escolares siendo protegida por Elena y Alisha de personas que querían hacerla sentir incómoda no tendía a acumular muchos recuerdos agradables de playa. Esto probablemente era nuevo en varias direcciones a la vez.

Cindy sabía exactamente lo que estaba haciendo. Eso tenía que reconocérselo.

Un puñado de la gente de Marlon estaba esparcida por la arena cercana, no muchos, tal vez seis o siete, aprovechando el sol de agosto.

La mayoría de ellos observaba a las dos chicas en el agua con diversos grados de diversión. La diversión en los rostros de los hombres tenía una calidad diferente a la de las mujeres, pero todos mantenían su distancia y no lo convertían en un problema para nadie, así que lo dejé estar.

Yo estaba de pie en la arena seca con las manos en los bolsillos, observando.

No era el puesto más digno del mundo —parado en una playa como un guardaespaldas mientras dos chicas se arrojaban agua— pero me sentía mejor estando allí. Ninguna de las dos había venido aquí para pelear. Cindy tenía a Dullahan y podía defenderse sola si algo se torcía, pero Daisy no tenía nada excepto a las personas que la rodeaban, y en una comunidad que aún no conocíamos completamente, rodeada de hombres que la miraban como algunos de ellos lo hacían, prefería estar cerca.

—¿No vas a entrar?

Maribel apareció junto a mí, regresando de donde había ido a hablar con uno de los suyos. Se detuvo a mi lado y miró hacia el agua.

—No vine aquí para salpicar —dije.

—No suenas divertido en absoluto —dijo ella.

—Lo mismo digo —respondí.

Me miró de reojo.

—Acabas de pensar algo grosero, ¿verdad? —dijo. Plana. No exactamente una pregunta.

La miré. —Pensé que parecías más en tu elemento lidiando con Infectados que de pie en una playa. Eso es todo.

—Eso es… —Se detuvo y me miró con el ceño fruncido—. Eso sigue siendo grosero.

—Casi me matas la primera vez que nos conocimos —dije—. Creo que lo grosero es relativo a estas alturas.

—E…Eso fue un malentendido y lo sabes —dijo, con las puntas de sus orejas poniéndose ligeramente rojas mientras cruzaba los brazos.

—Por suerte tenía reflejos rápidos o habría sido un malentendido muy permanente —dije.

Se puso visiblemente incómoda, apretando más los brazos, mirando hacia el agua en lugar de a mí. —Tú tampoco eras exactamente normal. Te movías como…

—Como un monstruo —terminé—. Sí, lo dijiste.

—Iba a decir como nada que hubiera visto antes —corrigió, aunque no muy convincentemente.

—Y luego salvé la vida de Shannon —dije mirándola con una mirada significativa—. Y la tuya. E incluso me llamaste superhéroe, ¿recuerdas?

—¡Olvídate de eso! —espetó, lo suficientemente fuerte como para que uno de los residentes del Paseo Marítimo cercanos mirara brevemente.

Sonreí y lo dejé pasar, volviendo a mirar hacia el agua.

Daisy había encontrado su equilibrio. Ahora estaba devolviendo agua a Cindy con considerablemente menos técnica pero con considerable entusiasmo, con ambas manos trabajando, riendo adecuadamente —la tranquila timidez que había estado arrastrando toda la mañana temporalmente había desaparecido. Cindy retrocedió exageradamente ante el contraataque, chillando de risa, y Daisy se irguió más en el agua viéndose genuinamente complacida consigo misma durante aproximadamente tres segundos antes de que Cindy se recuperara y lanzara la ola más grande hasta el momento.

El chillido que siguió fue impresionante.

—¿Hablaste con Marlon? —pregunté, sin apartar la mirada de ellas—. ¿Sobre nosotros estableciéndonos cerca, hablaste con él y los demás como discutimos?

En aquel entonces cuando le conté sobre Emily y nuestras intenciones de quedarnos en Atlantic City, en realidad le pedí que hablara con Marlon con anticipación para que la noticia fuera menos sorprendente para ellos eventualmente.

—Como era de esperar, fuisteis y os instalasteis justo al lado nuestro —dijo Maribel—. Movimiento audaz, poneros justo en nuestra puerta.

—¿Notasteis el movimiento?

—Difícil no hacerlo. Mucha actividad, mucho ruido. Algunos aquí pensaron que podría ser Callighan acercándose. —Hizo una pausa—. Se habló de ir a comprobarlo armados.

—Me alegro de que eso no ocurriera —dije—. Ya puedo verte iniciando una masacre y preguntando después si estábamos con Callighan.

—No somos tan precipitados —dijo, con un tono defensivo.

—Rico casi nos pega un tiro la primera vez que llamamos —dije.

—Bueno… acabábamos de perder gente por culpa de los hombres de Callighan. —Su voz perdió parte de su filo, reemplazada por algo más pesado—. Todos estaban tensos. Aún lo están, honestamente.

—Aún lo están —concordé, mirándola.

Asintió lentamente. Sus ojos permanecieron en el agua pero realmente ya no estaba viendo a Cindy y Daisy —estaba en otro lugar, dándole vueltas a algo detrás de su expresión.

—Es difícil —dijo después de un momento, más callada que antes—. Dormir aquí, vivir aquí, sabiendo que no están lejos. Sabiendo que cualquier noche podrían simplemente venir y empezar a disparar y no tendríamos mucho aviso. —Sus manos se habían unido, los dedos presionando sus nudillos—. Dejas de dormir bien. Dejas de relajarte adecuadamente. Incluso en un día como este —señaló la playa, el sol, el agua—, alguna parte de ti está escuchando algo que aún no está ahí.

Lo entendía completamente.

En el Municipio de Jackson habíamos vivido bajo el mismo tipo de peso —esa constante conciencia de fondo de que algo peligroso existía justo fuera de los muros, capaz de entrar en cualquier momento. Excepto que nuestros enemigos habían sido Starakianos con tecnología e Infectados Híbridos que hacían que todo lo que habíamos construido pareciera hecho de cartón. El tipo de amenaza que no negocia, no se cansa y no le importa nada de lo que pensábamos nos daba ventaja.

Y aun así, en algún momento entre entonces y ahora, algo había cambiado en nosotros. El miedo seguía ahí —no iba a fingir lo contrario— pero se asentaba de manera diferente. Menos agudo. Más como un ruido de fondo que como una alarma constante. Tal vez era lo que el Municipio de Jackson nos había hecho, sobrevivir a algo tan catastrófico y seguir en pie al otro lado. Tal vez cuando ya has visto ocurrir lo peor y sigues respirando, la anticipación del siguiente desastre pierde parte de su agarre.

Los propios Starakianos también se habían quedado en silencio, lo que era inquietante a su manera. Ni siquiera una semana desde que cayó el Municipio de Jackson y no había habido nada —ni movimiento, ni presión, ni señal de que estuvieran avanzando hacia ninguno de nosotros. Una parte de mí quería interpretar eso como un respiro. La parte más honesta seguía tirando de ello como de un hilo suelto, porque un enemigo que se queda en silencio tras un fracaso no es necesariamente un enemigo que se ha rendido. A veces solo están reagrupándose.

Y el fracaso había sido real. Wanda seguía con nosotros. Ninguno de los portadores de Dullahan había sido capturado o asesinado. Por cualquier medida objetiva, su operación en el Municipio de Jackson se había desmoronado.

Pero Emily seguía ahí fuera. Aún en peligro. Los Starakianos no habían dejado de querer a Dullahan, eso no había cambiado, lo que significaba que no habían dejado de verla como el objetivo principal. Cualquiera que fuera el significado del silencio, no era seguridad para ella.

Lo volví a reprimir. No era el momento.

—No somos una amenaza para vosotros —le dije a Maribel, manteniendo mi voz tranquila—. Sea lo que sea que preocupe a la gente de aquí, vuestro vecino no va a cruzar esa barricada en medio de la noche buscando problemas. Puedo prometerte eso.

—Algunos aquí no lo creen —dijo ella.

—¿Y tú? —pregunté.

Me miró directamente por un momento y luego negó con la cabeza.

—No —dijo—. Salvaste a Shannon. Me salvaste a mí. Y cuando hablaste de esa chica que se llevaron, no estabas actuando. Eso era real. —Hizo una pausa—. No puedo hablar por todos en tu grupo, pero tú específicamente no. No creo que seas una amenaza.

—Todo lo que cualquiera de nosotros quiere es paz —dije—. Sinceramente.

—No habrá paz real en Atlantic City mientras Callighan siga por aquí —dijo, alzando una ceja hacia mí—. ¿Sabes eso, verdad?

—Sí —dije, después de un momento—. Lo sé.

Me miró como si esa respuesta la sorprendiera, como si hubiera esperado evasivas o alguna versión de que no era nuestro problema. Antes, tal vez no lo habría sido. Cuando llegamos por primera vez a Atlantic City, la prioridad había sido simple: no dejarnos arrastrar a la guerra de otra persona.

Pero eso fue antes de que se llevaran a Mei. Antes de que mataran a uno de los de Margaret. Antes de que sesenta civiles empezaran a dormir bajo un techo que yo había ayudado a asegurar.

Y tuve una revelación.

Si quería eventualmente dejar este lugar con la comunidad de Margaret intacta y segura e ir a Europa por Elena, tenía que dejarla realmente segura. No solo menos peligrosa. Realmente segura.

Eso significaba sin Callighan.

—Vaya, vaya, vaya.

Una voz sonó desde atrás.

Molly caminaba hacia nosotros, su expresión ya preparada para divertirse. Miró entre Maribel y yo.

—¿Por fin encontraste un hombre con quien hablar, Maribel? —dijo.

—Oh, no esto otra vez —murmuró Maribel, gimiendo.

—¡Solo digo! Bajo aquí y os encuentro a los dos parados juntos todos callados y serios como si estuvierais en un drama…

—Estábamos teniendo una conversación, Molly.

—Sí, eso es lo que dije. —La sonrisa de Molly se mantuvo y dirigió sus ojos hacia mí, algo más afilado atravesando la diversión—. ¿No ha pasado tanto tiempo, muchacho. Pero ya te ves diferente. ¿Pasó algo?

—Pasaron muchas cosas —dije simplemente.

Me estudió por otro segundo, luego asintió una vez —aceptando la respuesta sin presionar.

—Vamos entonces. Marlon está listo para vosotros.

Me volví hacia el agua y levanté la mano.

—¡Cindy! ¡Daisy!

Dos cabezas se giraron desde las aguas poco profundas. Un instante, y ambas comenzaron a vadear de vuelta hacia la orilla, Daisy moviéndose con cuidado para mantener el equilibrio, Cindy escurriendo el agua de su cabello mientras caminaba.

—¿Por fin es hora de conocer al jefe? —Cindy sonrió al alcanzarme, agachándose para coger sus sandalias.

Entonces la miré bien y se me cayó el alma a los pies.

Su top blanco de verano —tela delgada, peso ligero— estaba completamente empapado. La tela mojada estaba plana contra todo lo que había debajo, su sujetador claramente visible a través de él, su contorno completamente transparente bajo la luz directa del sol. No solo su sujetador, podíamos ver como si solo llevara bikini. Ella aún no lo había notado. Todavía me sonreía, esperando una respuesta.

—¿Ryan? —dijo Daisy, captando mi expresión primero.

Ya me estaba moviendo. Me quité la camisa a cuadros roja, desabotonándola, crucé los dos pasos entre nosotros y la envolví alrededor de los hombros de Cindy antes de que ella hubiera procesado completamente lo que estaba pasando.

—¿Eh? —Miró hacia abajo.

Entonces lo entendió.

El color le subió a la cara rápida e intensamente, ascendiendo desde su cuello, y se apretó la camisa contra el frente con ambas manos—. Oh… oh dios…

—¿Cuánto tiempo planeabas caminar así? —pregunté.

—No… no estaba prestando atención… —comenzó.

—Está bien —dije rápidamente, alcanzando el frente de la camisa—. Solo… quédate quieta.

Empecé a abrochar los botones desde abajo, subiendo, Cindy parada muy quieta con la barbilla ligeramente inclinada, mirando lo que hacían mis manos. La camisa era mía así que le colgaba bien por debajo de las caderas, las mangas cayendo más allá de sus manos, y una vez que los botones estuvieron abrochados hasta más o menos la mitad, cubría todo lo que necesitaba cubrir y más.

Abroché el último botón que tenía planeado y miré hacia arriba.

Ella ya me estaba mirando.

Cerca. Quieta. Su cara todavía sonrojada, los labios ligeramente separados, la camisa colgando suelta a su alrededor con mis manos descansando en el frente. Ninguno de nosotros dijo nada por un segundo.

—S…Solo… ten cuidado —dije, con mi propia voz tartamudeando un poco.

Di un paso atrás.

La mano de Cindy atrapó mi brazo antes de que me hubiera alejado completamente.

—No te gusta que otras personas vean mi cuerpo —dijo. No era una pregunta. Su voz era lo suficientemente baja como para que fuera solo para mí.

—Obviamente —dije, mirando brevemente a Daisy, que estaba parada justo detrás de Cindy y claramente había visto y oído todo con los ojos ligeramente abiertos—. Tú y Daisy ambas. Cualquiera.

—Hm —dijo Cindy, y algo en su expresión cambió—. A mí tampoco me gusta.

—Bien —dije—. No debería.

—No sobre mí —dijo, bajando más la voz, sus ojos desviándose brevemente hacia abajo y volviendo a subir—. Sobre ti. —Inclinó la cabeza hacia mis hombros y brazos, ahora solo cubiertos por la camiseta negra sin mangas que llevaba debajo—. Podemos ver suficiente.

La miré fijamente.

—No… eso es completamente diferente, Cindy…

—¿Lo es? —dijo, y la comisura de su boca se movió.

—Por favor —dije—. Te lo suplico.

Estaba teniendo dificultades para resistirme a ella y solo quería tomarla.

Cindy mantuvo la expresión durante otros dos segundos completos, disfrutándolo a fondo, luego sonrió y soltó mi brazo y dio un paso atrás.

—Vale.

Exhalé.

La tensión se rompió y me giré antes de que mi cara pudiera delatar algo más.

—¿Estás bien, Daisy? —pregunté, volviendo mi voz a la normalidad.

—¡S—Sí! —Daisy dijo inmediatamente, devolviendo su atención de donde había estado—. Tengo una camiseta debajo así que estoy bien, no se ve nada.

—Bien —dije. Me volví hacia Molly y Maribel.

Ambas me estaban mirando.

Molly tenía una ceja levantada y una expresión que sugería que estaba revisando activamente su comprensión de la situación en la que había entrado.

Maribel era más difícil de leer pero definitivamente estaba mirando.

Tal vez debería haberle lanzado la camisa a Cindy desde la distancia…

—Estamos listos —dije, tan normalmente como pude—. Guía el camino.

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Molly nos guió de regreso por el interior del Paseo Marítimo a paso tranquilo, moviéndose por el tramo principal.

Me puse a caminar junto a ella con Maribel a mi otro lado, ambas flanqueándome naturalmente sin ninguna discusión particular al respecto. Detrás de nosotros, Cindy y Daisy habían caído en su propia órbita —podía oírlas hablar, Cindy señalando cosas, Daisy respondiendo con interés silencioso, ocasionalmente sorprendida por algo. Primera vez aquí para ambas, y el Paseo Marítimo tenía una manera de causar impresión incluso ahora.

—¿Sabes? —dijo Molly, con la mirada al frente—, cuando saliste de aquí la primera vez, ya tenía la sensación de que te volveríamos a ver.

—¿Tan obvio fui? —pregunté.

—Dijiste lo que dijiste sobre dejar la ciudad. —Me miró de reojo—. Pero por la forma en que lo dijiste, no había peso detrás de tus palabras. Como si estuvieras repitiendo un plan que ya había dejado silenciosamente de ser el plan.

—Supongo que no fui muy convincente —admití.

—No —concordó ella, amablemente—. Y luego Maribel vino a vernos en persona y nos contó lo que sabía. Nos sorprendimos, pero solo un poco. Hay cosas que ves venir aunque no puedas explicar por qué.

—¿Cuánta gente lo sabe? —pregunté.

Molly lo pensó por un segundo, presionando levemente sus labios—. Marlon. Rico. Yo. —Inclinó la cabeza—. Tal vez esa sea la lista completa en realidad.

—Noté algunas caras cuando pasamos por la puerta que no parecían precisamente encantadas de vernos —dije, pensando específicamente en Flinn, en cómo había cambiado su expresión al reconocernos.

—Todos están tensos —dijo Molly—. No te conocen lo suficiente como para confiar en ti, y los que están más asustados son los que llevan aquí más tiempo y recuerdan cómo era antes de que las barricadas estuvieran sólidas. La preocupación es que estés conectado con Callighan de alguna manera. Que estés aquí para explorar, o para ganar influencia, o para trabajar algún ángulo que aún no pueden ver.

—No lo estamos —dije inmediatamente.

—Sé que lo dices. —Mantuvo su voz tranquila, no despectiva pero realista—. Y creo que lo dices en serio. Pero decirlo y demostrarlo son dos cosas diferentes, y no puedes saltarte ese proceso para personas que han perdido lo que han perdido. —Me miró de nuevo—. Si les preguntaras a las personas más escépticas de aquí si preferirían tener a tu grupo como vecino o no tener a nadie, dirían a nadie. Siempre. No por algo específico que hayas hecho. Solo porque el cálculo parece más seguro.

—Lo entiendo —dije en voz baja.

Y lo entendía. Era el mismo cálculo que habíamos estado haciendo en nuestro lado durante meses, cada nueva cara evaluada no por sus propios méritos sino contra el telón de fondo de todo lo que ya había salido mal. La confianza era un recurso que se gastaba más rápido de lo que se ganaba en este mundo.

—Hubo mucho movimiento cerca de sus edificios ayer —dijo Molly, cambiando de tema sin que pareciera un cambio—. Tu gente instalándose completamente, supongo.

—Sí —dije.

—Bueno. —Hizo un pequeño gesto afirmativo con la cabeza—. Hiciste lo correcto viniendo aquí tú mismo en vez de esperar a que fuéramos a buscarte. Traza una línea más clara.

—No vine solo para hablar de nosotros instalándonos al lado —dije—. Hay algo más.

Molly alzó ligeramente las cejas pero no insistió. La sonrisa que cruzó su rostro era del tipo específico que significaba que estaba interesada y contenta de esperar al momento adecuado para escucharlo, probablemente cuando llegáramos a Marlon y ella no tuviera que escucharlo dos veces.

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—¿Te molesta la idea de que seamos vecinos? —le pregunté—. Personalmente.

—No particularmente —dijo, honestamente—. Pero no confundas eso con plena confianza. Creo que eres sincero. También creo que tienes una extraña capacidad para generar confianza de una manera de la que no eres totalmente consciente, y he vivido lo suficiente para saber que la sinceridad y el encanto juntos son una combinación que vale la pena vigilar con cuidado. —Dejó que eso calara por un segundo—. A diferencia de algunas personas…

—Basta —dijo Maribel, sin mirarla.

—Solo estoy señalando —dijo Molly cálidamente—, que saliste en su defensa y en el de su grupo bastante a fondo cuando viniste a hablar con nosotros.

—Él salvó la vida de Shannon —dijo Maribel—. También salvó la mía. ¿Qué se suponía que debía hacer, no decir nada?

—No —concedió Molly—. Supongo que no.

Echó un vistazo por encima del hombro a Cindy y Daisy, que seguían absortas en su propia conversación unos pasos atrás, Cindy explicando algo sobre uno de los edificios con las manos animadas.

—Ustedes dos encantadoras chicas no parecen estar aquí para causar problemas —les dijo Molly, elevando ligeramente la voz—. Pero no puedo decir lo mismo de todo un grupo al que apenas conozco.

—Hay idiotas en todos los grupos —respondió Cindy sin perder el ritmo, levantando la mirada de lo que había estado señalando—. Me sorprendería que el tuyo no tuviera algunos.

Maribel hizo un sonido que podría haber sido casi una risa—. No se equivoca.

Lo dijo con suficiente peso detrás como para que claramente apuntara a algo específico, pero no lo explicó y nadie la presionó al respecto.

No pasó mucho tiempo antes de que el Parque Brighton se abriera ante nosotros.

Lo reconocí inmediatamente, el mismo espacio abierto, la misma fuente en el centro, la misma calidad de luz que llegaba a través de los espacios entre los edificios circundantes y hacía que toda el área se sintiera ligeramente separada del resto del Paseo Marítimo. La última vez que había estado aquí el lugar había estado más lleno, más tenso, personas posicionadas a distancias cuidadosas.

Ahora estaba más tranquilo. Un puñado de personas en los bordes, nadie acercándose. O Marlon había pedido específicamente eso o la noticia se había corrido de que esto no era un evento público.

El propio Marlon estaba en la misma mesa frente a la fuente.

Pero no nos estaba esperando.

Estaba sentado ligeramente de lado, con un cuchillo en la mano, pero no lo estaba usando para nada amenazante, un pescado, parcialmente limpio, en una tabla frente a él. Estaba observando trabajar a la persona a su lado, señalando ocasionalmente algo con la punta de su dedo, y su expresión estaba haciendo algo que no le había visto hacer antes. Algo relajado. Abierto.

Muy diferente de la severa que había mantenido la última vez que lo vi.

La persona a su lado era… Summer.

Su cabello rubio sucio recogido en una cola de caballo práctica. Llevaba un delantal de plástico con viejas manchas de sangre en el frente y trabajaba en el pescado con un cuchillo propio, moviéndose con movimientos limpios. Hablaba mientras trabajaba, y lo que fuera que estaba diciendo tenía la cualidad ligera y fácil de alguien lo suficientemente cómodo en una conversación como para no estar actuándola, y Marlon la escuchaba con toda su atención y esa expresión que todavía no podía categorizar en él.

Me encontré mirando un poco más tiempo del que debería, solo tratando de reconciliar las dos imágenes.

—Marlon. Están aquí.

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Era la voz de Rico.

Estaba parado a la derecha como si lo hubieran plantado allí, con los brazos cruzados y los ojos afilados y sospechosos sobre mí.

Marlon levantó la mirada lentamente de la mesa.

En el momento en que sus ojos me encontraron, la expresión suave y desprotegida que había estado usando se desvaneció, no hostil, no exactamente fría, solo volviendo al rostro compuesto y cuidadosamente neutral que recordaba de nuestro primer encuentro.

Summer siguió su mirada medio segundo después, girándose desde su pescado para ver qué había captado su atención. Cuando posó sus ojos en mí, se le abrieron mucho con genuina sorpresa.

Claramente no sabía que yo venía. Honestamente, tampoco había planeado venir tan pronto. Cuando hablé con ella y le pedí que guardara silencio sobre nuestra instalación en el área, había tenido la intención de dar más tiempo a las cosas para respirar primero. Pero eso fue antes de Mei. Antes de que todo cambiara de la noche a la mañana a algo que no podía esperar a un momento cómodo.

Marlon se limpió las manos con una toalla, lento y sin prisa, y caminó hacia nosotros. El cuchillo se quedó en la mesa.

—Has vuelto —dijo. Sus ojos pasaron de mí a Cindy y Daisy—. Y no vienes solo.

—Vine a hablar —dije—. En privado si es posible.

Marlon miró brevemente alrededor del parque, el puñado de personas en los bordes, Rico, Summer, Molly, Maribel y luego de vuelta a mí—. Esto es lo suficientemente privado. Así que habla. Dime por qué cambiaste de opinión. Te paraste ahí y dejaste muy claro que no querías tener nada que ver con lo que está pasando en esta ciudad. Ahora todo tu grupo se ha instalado justo al lado nuestro. Eso es un cambio bastante grande.

—¿Nunca has cambiado de opinión sobre algo? —pregunté—. Suceden cosas. Los planes dejan de tener sentido. Te adaptas.

—Déjate de tonterías —dijo Rico, adelantándose desde donde había estado parado—. Dijiste que te ibas. Simple. Limpio. ¿Entonces qué pasó? ¿Callighan te contactó primero? ¿Te hizo algún tipo de oferta? —Sus ojos se habían estrechado hasta algo cercano a una acusación—. Porque eso explicaría mucho sobre por qué de repente estás plantado justo en nuestra puerta.

—No hay trato con Callighan —dije, mirándolo fijamente—. Estoy aquí porque he decidido luchar contra él.

El silencio que cayó sobre el parque fue rápido y sorprendido.

Molly se quedó quieta. Maribel se volvió hacia mí con la boca ligeramente abierta. Incluso Summer había dejado de hacer lo que estaba haciendo, el cuchillo descansando olvidado contra la tabla, sus ojos fijos en mí.

Marlon no dijo nada. Solo me miró con una expresión que hacía un trabajo cuidadoso y silencioso detrás de su superficie.

—No me iré de esta ciudad hasta que Callighan sea neutralizado —continué, manteniendo mi voz uniforme y directa—. Mi gente está instalada aquí ahora y se va a quedar. Ese hombre es una amenaza para todos los que viven en Atlantic City, incluida su comunidad, y la mía. Así que estoy aquí para ofrecerles una alianza. Una verdadera. Trabajamos juntos, lo derribamos correctamente, y esta ciudad deja de ser algo que todos tienen que sobrevivir en lugar de vivir.

Marlon dio un paso lento más cerca—. ¿Todo tu grupo acordó luchar?

—No todo mi grupo —dije—. Eso no es lo que estoy ofreciendo. No voy a poner a sesenta civiles en una guerra para la que no se inscribieron. —Sostuve su mirada—. Algunos de nosotros, los que realmente pueden luchar, los que tienen la capacidad de hacer una diferencia real, nos pondremos junto a tu gente. Tienen todo por ganar y nada que perder. No pido nada excepto que luchemos contra el mismo enemigo en la misma dirección.

El silencio se extendió de nuevo.

Rico hizo un sonido bajo en su garganta y caminó hacia adelante hasta que estuvo lo suficientemente cerca como para que mantener mis ojos al frente significara mirarlo directamente.

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—Ya es suficiente —dijo, sacudiendo la cabeza y su expresión se torció en irritación—. Ya hemos oído suficiente. Llévate a tu grupo y sal de la ciudad antes de que todos a tu alrededor mueran. Esa es la jugada inteligente. Esa es la única jugada.

—Limpiamos el área en la que estamos —dije, desviando mi mirada hacia él sin ceder terreno—. Con nuestras propias manos y nuestra propia sangre. Ustedes no son dueños de esta ciudad. No pueden decirnos que nos vayamos.

—¿Qué acabas de decir tú…?

La mano de Marlon se alzó, afilada y limpia, y Rico se detuvo inmediatamente, con la boca aún abierta, la mandíbula tensa, pero se detuvo.

Marlon me miró.

—No te equivocas en que queremos que Callighan se vaya —dijo en voz baja—. Todos aquí lo quieren. Pero quererlo y hacerlo son dos cosas muy diferentes. No enviaré a mi gente a una pelea que no podemos ganar solo porque alguien que apenas conozco apareció y me dijo que está listo para ayudar. —Hizo una pausa—. No gastaré las vidas de mi gente en una guerra perdida.

—¿Son los números los que la hacen imposible de ganar? —pregunté—. ¿O es el monstruo con forma humana, Gaspar?

Algo se movió en la expresión de Marlon al oír el nombre. Sus ojos se ensancharon ligeramente al escuchar mis últimas palabras.

Eso me dijo todo lo que necesitaba confirmar.

—Si es Gaspar lo que te preocupa —dije, dejando que una pequeña sonrisa se asentara—, entonces esa es exactamente la razón por la que deberías tomar mi mano. Porque él es el único problema en esta ecuación que tu gente sola no puede resolver. —Sostuve su mirada—. Yo sí puedo.

Rico hizo un sonido brusco y dio un paso adelante de nuevo, hablando a Marlon susurrando si es que se le podía llamar así.

—Marlon. Por el amor de Dios. Es un adolescente. ¿En serio vas a quedarte aquí y escuchar esto? —Se volvió hacia el grupo con las manos extendidas—. ¿Un adolescente va a venir aquí y decirnos cómo manejar a un hombre que ha estado dirigiendo esta ciudad durante meses con un ejército detrás de él? Vamos.

La vena en mi frente hizo saber sus sentimientos.

Respiré hondo.

—Muy bien.

Lo solté lentamente.

Luego retrocedí un paso, poniendo unos metros de espacio libre entre mí y todos los demás.

Todas las cabezas se giraron.

Rico y Marlon me miraron.

—Tú —dije, señalando directamente a Rico—. Pelea conmigo.

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