Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 277

Capítulo 277: Charla de Alianza con Marlon [2]

—Así que —dije, dejando que una pequeña sonrisa se instalara en mi rostro mientras miraba a Marlon al otro lado de la mesa—. Ahora que entiendes el panorama completo, ¿ves por qué te dije que con mi participación, tus posibilidades de derribar a Callighan pasan de posibles a probables?

Marlon me miró por un largo momento. Luego se rio.

—Si eres algo parecido a lo que es ese monstruo de tentáculos amarillos —dijo—, entonces sí. Lo veo.

—No puedo invocar tentáculos amarillos, para que quede claro —dije—. Y seré honesto contigo, Gaspar probablemente es un Anfitrión más fuerte que yo en este momento. Ha tenido más tiempo con su Simbionte, y sea lo que sea que haya estado haciendo con ese tiempo, no fue en vano. —Hice una pausa—. Pero soy lo mejor que tienes. Y tengo la intención de que cuente.

—Si estás lo suficientemente seguro como para sentarte aquí y decir eso después de todo lo que acabas de describir —dijo Marlon—, lo tomaré como verdad.

Me incliné hacia adelante, juntando las manos sobre la mesa.

—Así que aquí es donde estamos. Tú quieres que Callighan desaparezca, lo has querido desde el momento en que apareció en tu puerta y te pidió que te entregaras. Yo quiero que desaparezca porque se llevó a alguien importante para mi gente y la quiero de vuelta. Y ninguno de nosotros puede hacer esto limpiamente sin el otro. —Miré sus ojos—. Yo no tengo los números que tú tienes. Tú no tienes a nadie capaz de ponerse frente a Gaspar y no morir por ello. Entre nosotros, esos dos problemas se cancelan mutuamente. Entonces, ¿tenemos un trato?

Hubo un momento de silencio. Luego la boca de Marlon se transformó en algo que era casi una sonrisa burlona, pequeña y breve, como si se permitiera disfrutar del momento solo un poco.

—Sabes cómo presentar un argumento, muchacho —dijo. Se reclinó y miró de reojo a lo largo de la mesa, primero a Molly, luego a Maribel, y después hacia atrás, hacia Rico.

—Confío en él —dijo Molly, sin ningún dramatismo particular al respecto. Dio un único asentimiento, segura y decidida, como si hubiera tomado esa decisión en algún momento durante la conversación y solo hubiera estado esperando el momento adecuado para decirlo en voz alta.

—Hagamos esto antes de que maten a más de los nuestros —dijo Maribel, con la mandíbula firme. No estaba mirando a nadie en específico, más bien a un punto intermedio en la mesa, como si ya estuviera repasando la logística en su cabeza.

Desde su mesa detrás de nosotros, Rico se inclinó hacia adelante con una sonrisa que claramente había estado formándose durante un tiempo.

—Solo estaba esperando la orden, jefe. Ya es hora de que dejemos de cruzarnos de brazos y contraataquemos —dijo.

Marlon miró a cada uno de ellos por turno, luego asintió una vez.

—Entonces tenemos un trato —. Se volvió hacia mí—. Supongo que tu comunidad sabe a qué los has comprometido aquí, ¿verdad?

—No del todo —admití—. Es complicado. Hay un grupo más pequeño dentro del más grande, las personas que realmente conocen la situación completa, que pueden luchar y que entienden a qué nos enfrentamos. Esos son los que vendrán con nosotros. Son buenos. Todos ellos, talentosos de diferentes maneras, confía en mí en eso. —Hice una pausa, luego añadí:

— Y también tendremos a una Starakiana de nuestro lado.

Los ojos de Marlon se ensancharon, solo un poco. Viniendo de un hombre que mantenía la mayoría de sus reacciones bajo control, era prácticamente un jadeo.

—¿Te refieres a…?

—Kunta, sí. Accedió a ayudarnos. Recuperar a Zakthar de la gente de Callighan coincide exactamente con lo que ella quiere, así que nuestros objetivos se superponen lo suficiente como para que esté dentro. —Sonreí—. Tener a una Starakiana de nuestro lado no es poca cosa, Marlon.

—¿Y qué aporta ella a la mesa más allá de lo obvio? —preguntó Maribel, sentándose más erguida.

—Tiene una Matrix —dije.

—¿Una Matrix? —Molly inclinó la cabeza.

—Tecnología Starakiana. No entiendo completamente lo que hace todavía, ella ha sido conservadora con los detalles. Pero ha dejado claro que será relevante cuando importe. —Me encogí de hombros—. Y más allá de eso, tiene otras capacidades.

—También tiene un perro —añadió Cindy amablemente.

Maribel parpadeó.

—Un… perro.

—Un perro Starakiano —aclaró Cindy—. Es extremadamente rápido, extremadamente fuerte y podría arrancarle la garganta a alguien sin esforzarse particularmente.

—También es muy lindo —dijo Daisy en voz baja a su lado, con completa sinceridad.

—Es lindo y aterrador, Daisy, ambas cosas son verdad al mismo tiempo —respondió Cindy.

Molly soltó una risa genuina.

—Un perro alienígena, Marlon. Un perro alienígena de verdad. ¿Qué le ha pasado a nuestro planeta?

—Me pregunto lo mismo aproximadamente cada día —dijo Marlon, y por un momento solo era un hombre cansado riéndose del absurdo del mundo que había reemplazado al que solía conocer. Luego la risa se calmó, y volvió la expresión seria—. Pero perro alienígena o no, necesitamos estar adecuadamente preparados antes de actuar. Planificar esto correctamente es importante.

—De acuerdo —dije—. Y creo que el primer objetivo está claro. Atacaremos el Hotel Golden Nugget.

La expresión de Marlon cambió a un ceño fruncido.

—¿Cómo es ese tu punto de partida?

—Porque estuve dentro ayer.

La mesa quedó en silencio de una manera muy específica.

Maribel me miró fijamente.

—Estuviste dentro del Golden Nugget. —Lo dijo lentamente, como si esperara que la repetición le diera más sentido—. El Golden Nugget que actualmente está repleto de la gente armada de Callighan.

—No estaba solo —dije—. Alguien me acompañó.

—¡Dos personas no cambian esa ecuación de manera significativa! —dijo, elevando su voz.

—Fue suficiente —dije simplemente—. Entré, lo atravesé y descubrí que Zakthar está siendo retenido allí como prisionero.

La expresión de Marlon se endureció ante eso. Algo cambió en la posición de su mandíbula.

—Entonces sigue vivo —murmuró.

—Lo estaba ayer.

—Y quieres que ataquemos el Golden Nugget para liberarlo —dijo Rico desde atrás, procesándolo con una expresión ligeramente incrédula—. Ese es el primer movimiento.

—Hay múltiples razones para que el Golden Nugget sea el primer objetivo —dije, pasando ahora a la versión más clara del argumento—. Liberar a Zakthar es una de ellas y no es pequeña, porque un Starakiano agradecido y muy capaz que nos debe un favor es exactamente el tipo de activo que cambia lo que podemos hacer en el futuro. Pero estratégicamente, el hotel también es nuestro mejor primer movimiento si queremos abrir una línea de aproximación limpia hacia la Entrada de Absecon y Brigantine al otro lado. Ahí es donde realmente está Callighan. Ahí es donde funciona su operación principal. No podemos llegar a él de manera efectiva sin despejar primero lo que hay entre nosotros y ese lugar.

Marlon estuvo callado por un momento, considerándolo.

—No te equivocas sobre el valor estratégico. Ese posicionamiento tiene sentido. Pero el Golden Nugget no será un objetivo fácil, estará bien fortificado y, lo que es más importante, actualmente está siendo administrado por alguien que sabe exactamente lo que está haciendo.

—Lucy —dije.

Él me miró.

—¿Conoces a esa mujer?

—Hice más que eso. —Mantuve mi voz uniforme—. Está bajo nuestra custodia. La capturamos ayer.

El silencio que siguió fue muy completo. Cada rostro en la mesa había pasado por la misma progresión: incomprensión, luego la lenta realización de que no estaba bromeando, luego algo que aterrizaba entre impresionado y profundamente inquieto.

La boca de Marlon se había abierto ligeramente. Viniendo de él, eso equivalía a que a cualquier otro se le cayera la mandíbula al suelo.

—Capturaste a esa mujer —repitió.

—Sí —dije.

Otro momento de silencio.

—La antigua marine —dijo—. La que ha estado manteniendo esa posición durante tres meses sin perderla ni una vez. Esa Lucy.

—Esa misma.

Marlon me miró por un largo momento. Luego sacudió la cabeza lentamente, con algo que no era exactamente una sonrisa pero se le acercaba moviéndose por su rostro.

—Muchacho —dijo—, has estado considerablemente más ocupado de lo que pareces.

—Alguien importante para mí fue secuestrada —dije—. Tuve que ir a buscarla. Esa era la única matemática que importaba.

—Entraste en un hotel lleno de hostiles armados —dijo Marlon—, solo para encontrar a una persona.

—Si fuera Summer —dije, encontrando su mirada—, ¿no habrías hecho exactamente lo mismo?

La pregunta dio en el blanco. Marlon sostuvo mi mirada por un momento, y algo en su expresión cambió, no se suavizó exactamente, pero se recalibró. Se ajustó.

—Mi hija, sí —dijo lentamente—. Supongo que si ella significa tanto para ti…

—Así es —dije sin vacilación.

Las palabras se asentaron en la habitación y se quedaron allí.

Siguió un pequeño silencio, y me di cuenta de que Maribel me miraba desde el otro lado de la mesa, no una mirada rápida, sino una mirada larga y evaluadora.

Marlon, para su mérito, no insistió en ello. Simplemente estudió mi rostro por otro segundo y luego se rio en voz baja para sí mismo.

—Eres una persona genuinamente interesante, muchacho —dijo—. Te doy eso.

—Interesante es demasiado bueno para ese mocoso —dijo Rico desde atrás de mí—. Yo habría dicho suicida.

—Piensa lo que quieras —dije, sin darme la vuelta—. Solo quiero recuperar a Mei. Y a Emily. Y quiero que mi gente pueda vivir en esta ciudad sin tener que mirar por encima del hombro cada diez minutos. Esa es toda la lista.

—¿Y quién es Emily? —preguntó Marlon, frunciendo el ceño.

Luego se detuvo. Levantó ligeramente una mano.

—¿Sabes qué? No voy a preguntar. No tengo capacidad para otro nombre en este momento —dijo.

Casi sonreí ante eso.

—Entonces estamos de acuerdo —dije, enderezándome—. Alianza completa. ¿Y tengo tu palabra de que tu gente no disparará a ninguno de los míos si ven a uno de nosotros buscando en una tienda o moviéndose por un área por la que tu grupo ha pasado antes? Porque ese tipo de fricción territorial es lo último que necesitamos ahora.

Marlon me lanzó una mirada que estaba entre molesta y exasperada. —No pasará, muchacho —dijo, gruñendo un poco.

Molly se rio.

—Bien —dije—. Entonces la parte de planificación de esto, te la entrego por completo. Tienes más experiencia en esta escala que yo y lo sé. No voy a pretender que puedo trazar un asalto a un hotel fortificado y ocupado con defensores armados mejor que un ex marine.

—No te habría dado el lápiz aunque lo hubieras pedido —dijo Marlon, aunque la forma en que lo dijo no era condescendiente. Más bien era una declaración de la realidad práctica—. Eres capaz, muchacho. Pero hay una diferencia entre ser capaz y tener experiencia, y ahora mismo tienes mucho de lo primero y poco de lo segundo.

—Lo sé —estuve de acuerdo simplemente—. Así que mientras tú te encargas de la planificación, trabajaré en nuestros otros ángulos. Hablaré con Kunta, averiguaré exactamente cómo y de qué manera esta tecnología Matrix puede influir en el ataque. Y trataré de hacer hablar a Lucy.

Marlon hizo un sonido escéptico, reclinándose ligeramente en su asiento.

—Esa mujer cooperando voluntariamente. ¿Estás seguro de que es una posibilidad realista?

—No parece tan comprometida como pensarías —dije.

Lo que no dije en voz alta fue el resto, la parte que realmente me hacía creerlo. Su hermano estaba bajo el control de Callighan en Brigantine. El mismo lugar que Mei. El mismo lugar que Emily. Lucy no era una verdadera creyente en la causa de Callighan. Era una persona mantenida en su lugar por algo que le importaba más que la ideología, y ese era un tipo muy diferente de problema a resolver.

Sentí que mi puño se cerraba ligeramente contra la superficie de la mesa sin proponérmelo realmente.

Brigantine. Todos estaban sentados en Brigantine y yo estaba aquí teniendo reuniones en un restaurante de kebab mientras cada hora que pasaba era otra hora en la que no sabía en qué condición se encontraba ninguno de ellos.

Abrí mi mano.

—Déjame hablar con ella primero —dijo Marlon, y su voz se había endurecido—. Quiero entender qué impulsa a una ex marine a tirar todo por lo que fue entrenada para defender a la basura y ponerse detrás de un hombre como Callighan. —Hizo una pausa, con la mandíbula apretada—. Parece ser una tendencia últimamente.

La implicación quedó ahí sin necesidad de hacerla explícita.

—Lo arreglaré —dije.

—Bien. —Asintió una vez—. Y el cronograma, realísticamente, diría una semana. Tal vez un poco más. Necesitamos inteligencia sólida sobre cómo se están gestionando actualmente el hotel y la Marina Estatal en ausencia de esa mujer. Su desaparición habrá causado alguna reorganización y quiero saber cómo se ve eso antes de comprometernos con un plan.

—Una semana funciona —dije, procesándolo en mi cabeza. Era ajustado de maneras que me incomodaban, pero también era real, el tipo de cronograma que realmente conducía a algún lado en lugar de extenderse indefinidamente mientras la gente se cruzaba de brazos—. Entonces no desperdiciemos más tiempo.

Comencé a apartarme de la mesa y a ponerme de pie.

—Espera.

La voz de Marlon me detuvo.

Me detuve y lo miré.

Estaba sonriendo. Era una sonrisa pequeña y no me tranquilizaba especialmente.

—Te quedas aquí, muchacho —dijo.

La mesa quedó en silencio. Lo miré. Todos los demás lo miraron. Luego a mí.

—Comeré de regreso en nuestro lugar, no hay problema —dije con cuidado.

—No estoy hablando de comida —dijo, y se puso de pie en toda su altura, que era considerablemente más altura de la que una persona razonablemente necesitaba. Me miró desde arriba con esa misma expresión tranquila y decidida, como si esta decisión ya hubiera sido tomada hace tiempo y mi opinión no era estrictamente parte del proceso—. Te quedas aquí. Con nosotros. Hasta que nos movamos contra el hotel.

—…¿Qué?

—Te quedas aquí. Con nosotros. Hasta que ataquemos el hotel.

—…¿Qué?

Las palabras cayeron en la habitación y un silencio las siguió.

Miré de reojo a Molly, Maribel y Rico instintivamente. Pero sus expresiones me lo dijeron todo. Las cejas de Molly se habían elevado ligeramente. Maribel parecía genuinamente sorprendida. Rico tenía esa cara que ponía cuando sucedía algo sobre lo que tampoco había sido informado.

Así que esto no estaba planeado. Marlon acababa de decidirlo. Ahora mismo. En la mesa.

—¿Qué estás diciendo exactamente? —soltó Cindy, atónita.

—Me has oído perfectamente, cabecita rubia —dijo Marlon, sin ninguna prisa particular—. Me quedo con tu novio aquí, con nosotros hasta que hayamos recuperado el Golden Nugget y asegurado la Marina Estatal. Después de eso, es todo tuyo de nuevo.

—P…¡Pero Ryan está con nosotros! —dijo Daisy, y había más firmeza en su voz de la que normalmente dejaba entrever. Para Daisy, eso básicamente contaba como golpear la mesa con el puño.

Marlon la miró con algo cálido y paciente detrás de su expresión.

—Y lo volverá a estar. Solo lo estoy pidiendo prestado. Temporalmente.

Yo aún no había dicho nada. Lo estaba observando, leyendo su rostro, tratando de encontrar el ángulo. Porque Marlon no me parecía alguien que hiciera movimientos sin razones detrás, y la expresión cómoda, ligeramente divertida que llevaba me decía que esto no era una demostración de poder. No estaba tratando de tener influencia sobre mí o mantenerme contenido. Realmente creía que esto era necesario.

—Mi gente luchará —dijo, apoyando los antebrazos en la mesa y cambiando a modo explicación—. Un buen número de ellos, más de lo que pensarías, ya están en el punto donde quieren que el grupo de Callighan desaparezca más de lo que temen lo que costará hacerlo. Cada ataque, cada amenaza, cada mañana que despiertan sin saber si hoy es el día en que algo les golpeará de nuevo, ese miedo ha estado creciendo durante tres meses. Quieren una salida para ello. —Hizo una pausa—. Pero una alianza con un grupo externo es un asunto completamente distinto. Eso les pide confiar en extraños. Personas que nunca han visto antes, de las que no saben nada, que de repente van a estar luchando a su lado, compartiendo información y en quienes confiarán cuando las cosas vayan mal. —Me miró fijamente—. Ese tipo de confianza no viene de un apretón de manos y un buen discurso. Tiene que ganarse sobre el terreno.

Lo miré fijamente.

—Así que quieres que me quede aquí y me haga amigo de todos.

La idea se asentó sobre mí como una manta fría e incómoda.

No estaba hecho para eso. En situaciones como la que acabábamos de tener, con mucho en juego, objetivo claro, conversación seria —podía hablar durante horas y no sentir el desgaste, como ahora. Pero ¿casual? ¿Crear vínculos? ¿Dar vueltas por una comunidad, haciendo charla trivial, tratando de caerle bien a la gente solo por proximidad y personalidad? Eso era un conjunto de habilidades completamente diferente, y no era el mío.

Marlon debe haber leído algo en mi cara porque se rio.

—No te estoy pidiendo que encantes a nadie —dijo—. No tienes que ganar un concurso de popularidad. Solo estar presente. Trabajar junto a ellos. Participar en lo que la comunidad hace día a día, el mantenimiento, las guardias, lo que sea necesario. Deja que vean de qué estás hecho en circunstancias ordinarias, no solo en una pelea con cuchillos. —Inclinó la cabeza—. Eres el líder de tu grupo, aunque no te presentes así. Las personas que te siguen tomarán sus señales de cómo otros aquí responden a ti. Así que haz esto, no por la próxima semana, solo por el tiempo que necesitemos y construye la base para todo lo que viene después. No solo el ataque. Después. Cuando ambas comunidades tengan que averiguar cómo coexistir realmente.

No estaba equivocado. Odiaba que no estuviera equivocado, pero no lo estaba.

—Tú eres el líder aquí, sin embargo —dijo Cindy, con una voz que llevaba una reluctancia que no se molestaba en ocultar—. ¿No puedes simplemente decirle a tu gente que esto va a suceder y que tienen que aceptarlo?

Marlon se rio, una risa real, generosa y despreocupada.

—Puedo ordenar a mi gente que entre en una pelea. No puedo ordenarles que confíen en alguien. Son órdenes diferentes.

Cindy no tuvo respuesta para eso.

Me quedé pensándolo un momento, repasando la imagen completa en mi cabeza. En un lado de la balanza, los problemas obvios. Kunta estaba de vuelta en el hotel, y Kunta era una variable que requería vigilancia y manejo. Lucy también estaba allí, técnicamente nuestra prisionera, y un Starakiano podría aparecer en cualquier momento sin ninguna advertencia. Había cien partes móviles allá que no me gustaba dejar desatendidas.

Por otro lado, Marlon tenía razón. No solo tácticamente para la próxima semana, sino en un sentido más amplio. Construir un puente entre dos comunidades no era algo que pudieras apresurarte o fingir. Tenías que involucrarte, físicamente, constantemente, de una manera que la gente pudiera ver, medir y finalmente confiar. Si quería un futuro donde la gente de Margaret y la gente de Marlon pudieran moverse libremente, compartir recursos, cuidarse mutuamente sin que la política se interpusiera cada cinco minutos, entonces alguien tenía que poner el primer ladrillo.

Tampoco iba a estar varado. Si algo salía muy mal, realmente mal, podría cubrir la distancia de regreso lo suficientemente rápido como para que no importara.

Miré hacia Marlon.

—De acuerdo —dije.

—¡¿Ryan?! —Cindy se volvió bruscamente.

Daisy hizo un pequeño sonido sorprendido a su lado.

—No estaré lejos —dije, ofreciéndoles a ambas lo que esperaba fuera una expresión tranquilizadora y no solo una cansada—. No es como si me estuviera yendo de la ciudad.

—¡No se trata de la distancia! —dijo Cindy, su voz elevándose con una frustración que tenía más debajo que solo logística—. Te necesitamos allí. Está Lucy, y Kunta, y qué pasa si Gaspar…

—Rachel y Christopher se encargarán de ello —dije—. Ambos son más que capaces de mantener las cosas estables durante una semana. Tú lo sabes. Y si Gaspar viene, saltaré e iré.

Ella lo sabía. Podía ver que lo sabía. No parecía estar ayudando.

—Entonces me quedaré aquí también —dijo, volviéndose hacia Marlon con una expresión decidida—. Cuantos más de nosotros estén aquí, más rápido tu gente se sentirá cómoda con nosotros, ¿verdad? ¿Esa es la lógica?

—No me importa —dijo Marlon simplemente, con la facilidad abierta de alguien que genuinamente no le importaba.

—No —dije yo.

Cindy me miró.

—Te necesito allí —dije, manteniendo mi voz seria—. A ti, a Rachel, a Christopher, a Sydney, los necesito a todos manteniendo las cosas unidas mientras estoy aquí.

No dije el resto en voz alta. Cindy tenía un Dullahan dentro de ella, igual que yo, y eso la convertía en una de las pocas personas en las que realmente confiaría para lidiar con lo que pudiera entrar por la puerta sin aviso, un Starakiano en el peor de los casos, Gaspar haciendo un movimiento, algo saliendo mal con Kunta o Lucy de maneras que nadie podría predecir. El hotel necesitaba ese tipo de presencia. Wanda también estaba allí. Demasiadas variables concentradas en un solo lugar como para sacar a todas las personas capaces al mismo tiempo.

Cindy miró mi expresión por un momento, leyéndola de la manera en que se había vuelto buena haciéndolo.

Dejó escapar un lento suspiro y presionó su mano contra su frente, cerrando los ojos por exactamente un segundo.

—No tengo idea de cómo se supone que explique esto a los demás —murmuró.

—No tienes que hacerlo —dije, ya volviéndome hacia Marlon—. Volveré yo mismo, explicaré todo y estaré de regreso aquí antes del anochecer. Prefiero decirlo directamente que tenerlo filtrado a través de alguien más.

Marlon asintió. —Adelante. Tómate el tiempo que necesites.

—Marlon —la voz de Maribel vino desde un lado, tranquila pero directa. Había estado guardando silencio durante un tiempo, pero eligió hablar ahora—. ¿Hablas en serio sobre esto? ¿Mantenerlo aquí?

—Completamente —dijo Marlon, sin un parpadeo de vacilación—. Y no solo porque quiero ver de qué está realmente hecho cuando no hay una pelea con cuchillos para juzgarlo —miró hacia Rico con algo que era diversión—. Dejando de lado su talento para poner a ciertas personas en el suelo.

Rico hizo un sonido bajo y herido.

Molly se rio.

—Bien —dijo Maribel, recostándose con la expresión de alguien que acepta algo que no respalda por completo—. Si es lo que crees que se necesita.

—Lo es —dijo Marlon—. Y hay una cosa más —se volvió para mirar directamente a Maribel—. Quiero que lo cuides mientras esté aquí.

El silencio que siguió fue bastante ensordecedor.

—…¿¡Q…Qué!? —dijo Maribel. La palabra salió despojada de todo excepto pura e infilrada sorpresa.

—Eres veterana en esta comunidad —dijo Marlon, con calma—. Muéstrale el lugar. Guíalo a través de cómo funcionan las cosas aquí, qué hay que hacer, quiénes son las personas clave. Preséntalo adecuadamente, no como un forastero, sino como alguien que está aquí con propósito y confianza detrás de él. Eres la persona adecuada para ello —hizo una pausa—. Y no son exactamente extraños. Ya te conoce lo suficientemente bien como para que no se sienta perdido.

—¡No somos cercanos! —dijo Maribel. Se había enderezado en su asiento, algo defensivo apareciendo en su postura—. Pasamos unas pocas horas juntos una vez. Eso es todo.

—Entraste en una pelea con él contra un Híbrido —dijo Marlon, enumerándolo con calma—. Te mantuvo viva a través de ello. Regresaste de una pieza debido a las decisiones que tomó en el campo —la miró con esa expresión firme e inamovible—. Eso es más cercano de lo que la mayoría de la gente llega a estar en tres meses viviendo en el mismo edificio. No te estoy pidiendo que seas su amiga, Maribel. Te estoy pidiendo que seas su guía durante una semana para que pueda encontrar su lugar aquí. Eso es todo. Por el futuro, por ambas comunidades.

Maribel sostuvo su mirada durante un largo momento.

Luego refunfuñó. Bajo y completamente poco impresionada.

Luego se sentó de nuevo.

—Bien —dijo, la palabra cayendo como algo arrojado desde una altura—. Bien. Pero más le vale seguir el ritmo y no retrasarme. Tengo cosas que hacer y no voy a pasar esta semana haciendo de niñera —dirigió esa mirada hacia mí, aguda, preventiva, ya advirtiéndome contra ser inconveniente.

—Anotado —dije.

A mi lado, Cindy se inclinó ligeramente más cerca y bajó la voz. —Tengo un mal presentimiento sobre esto.

—Ella está bien —dije en voz baja—. Actúa así pero es buena persona, lo he visto.

—No es… —Cindy se detuvo. Miró más allá de mí hacia Maribel, que había apartado la mirada. Estaba tirando de un mechón de rizos oscuros entre sus dedos, retorciéndolo distraídamente, sin ser realmente consciente de que lo estaba haciendo. Cindy la observó durante exactamente dos segundos, luego se volvió hacia mí con una expresión que era a partes iguales conocedora y resignada.

—No estoy preocupada por que sea buena persona —dijo, bajando aún más la voz—. Estoy preocupada de que vaya a caer.

Fruncí el ceño. —¿Caer dónde?

Cindy me miró.

Fue una mirada muy larga y muy paciente.

—¿Sabes qué —dijo por fin—, quizás sea mejor que te quedes exactamente tan despistado como estás. Continúa.

Abrí la boca.

La cerré.

Decidí dejar eso en paz.

—Bien —dijo Marlon, levantándose del banco antes de mirarme interrogativamente—. ¿Cuándo vas a volver para informar a tu gente?

—Pronto. Lo haré breve —dije.

Él miró a Cindy. Dejó que la mirada durara un poco más de lo necesario, con un ligero giro conocedor en la comisura de su boca.

—Bueno —dijo suavemente—, dadas las circunstancias, permitiré un poco de tiempo extra. Los jóvenes de hoy en día tienden a tener despedidas más largas.

—¡Viejo pervertido! —La cara de Cindy se puso roja desde las orejas hacia adentro, y le señaló con un dedo avergonzada y enojada.

—Marlon —dijo Molly desde atrás, riendo.

—No somos pareja —dije claramente, porque a estas alturas se había comprometido tanto con la broma que una corrección directa parecía necesaria.

Marlon ya estaba saliendo de detrás del banco, y se rio.

—Estuve enamorado una vez, hace mucho tiempo —dijo simplemente, moviéndose hacia la puerta—. Sé lo que estoy viendo.

Maldición, ¿éramos tan obvios?

—Antes de volver —dije, redirigiendo—, quiero encontrar a Shawn. Hablar con él, podría conocer el área lo suficientemente bien como para indicarnos centros ópticos, algún lugar donde podamos encontrar gafas para Daisy.

Marlon miró brevemente a Daisy, luego de vuelta a mí, y dio un pequeño asentimiento de aprobación. —Buena idea. Adelante. —Miró de reojo—. Maribel.

—Sí, sí, soy la guía, te oí la primera vez —murmuró, ya de pie, ya moviéndose. Nos miró con una expresión que estaba haciendo las paces con la situación paso a paso—. Vamos entonces. Mantén el ritmo.

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