Átomos de Eternidad - Capítulo 16

16: The Subjunctive Tribe 16: The Subjunctive Tribe Los cuatro malogrados viajeros avanzaron con dificultad durante días y días a través de un lodo y una nieve que se pegaban a sus botas como pesas de plomo.

Cada aliento les abrasaba los pulmones: un estertor seco con sabor a óxido y hambre.

Sus estómagos eran vacíos huecos y dolorosos, una agonía localizada que les arrebataba las fuerzas más que el frío glacial.

Moko y los demás forcejeaban por avanzar, con cada paso más pesado y cada punzada de hambre más aguda que la anterior.Se detuvieron solo porque el mundo, sencillamente, dejó de girar como debía.

Tsuki cayó de rodillas, con los dedos aferrándose al Prisma para evitar que desapareciera en la nieve de color gris hierro.—Demasiado…

muy cansada…

—susurró.

En su mente, la voz de Etan no era más que un zumbido distorsionado, como una radio perdiendo la señal.Fue entonces cuando las sombras se movieron.

No eran lobos ni drones.

Eran siluetas achaparradas y anchas que surgían de los montones de chatarra con la velocidad escurridiza de las arañas.

Los Enanos de la Nieve.

Llevaban máscaras fabricadas con viejos filtros de aire y gruesas gafas de protección; sus manos, enfundadas en guantes de goma andrajosos, empuñaban ganchos y alicates.—Que la carne débil se detenga…

que el aliento se agote…

tomémoslo todo…

—siseó uno, acercándose con un paso cauteloso y depredador.Un enano más pequeño arremetió hacia el hombro de Tsuki, buscando la fina tela de la capa de Kaelos.

—Que lo negro sea nuestro…

que el tejido se deshaga…

que el enano lo luzca bien…Moko, que hasta entonces parecía poco más que un montón de pelaje exhausto, se sobresaltó.

Sus dos ojos principales, grandes y llorosos por la fatiga, se abrieron de golpe.

Gruñó: un sonido como el rechinar de engranajes oxidados.En el momento en que el enano tocó la tela, un tercer ojo de color rojo sangre se rasgó en la frente de Moko con un crujido húmedo.

El enano retrocedió, sintiendo una presión telepática aplastándole el cráneo.

Pero el hambre de metal de los enanos superaba su miedo.

Tres más dieron un paso al frente blandiendo cadenas.En un estallido frenético de autodefensa, Moko cambió.

Con una serie de espasmos nauseabundos bajo su piel, brotaron cinco ojos más a lo largo de su frente y sienes.

Ocho ojos en total —negros, vítreos y fijos— que reflejaban la luz enfermiza del bosque.Los enanos retrocedieron desordenadamente entre un coro de chillidos aterrorizados.—¡Que el demonio de pelo se encierre!

¡Que los ojos no nos vean!

¡Que la maldición no caiga!Pero el grupo estaba demasiado débil para contraatacar.

Tras el esfuerzo, Moko se tambaleó; sus ocho ojos luchaban por permanecer abiertos por falta de sustento.

Al percibir su fragilidad, los enanos no huyeron.

Usaron pértigas largas para mantenerlos a raya y lanzaron redes tejidas con cables eléctricos.—Que los arrastren…

que el Cementerio de Cristal los tome…

que el Rey vea a su presa…Fueron conducidos, atados y tropezando, hacia una grieta dentada en la roca.

Al cruzar el umbral, el bosque desapareció.

Bajo los pies de Tsuki, el lodo dio paso a una superficie lisa, congelada y acanalada: asfalto.Frente a ellos, en la penumbra subterránea, se alzaba un antiguo edificio humano fundido en la piedra.

Las ventanas eran telarañas de grietas y, sobre la entrada principal, una hilera de letras de plástico rojo colgaban torcidas, débilmente iluminadas por musgo bioluminiscente: M A L L.El chirrido de la red contra el granito taladraba el cerebro de Zeryth.

Estaba apretado contra el costado gélido de Llyr-Vahn, sintiendo que su respiración se volvía tenue: un silbido débil que escapaba de unos labios agrietados por la escarcha.Zeryth intentó levantar la cabeza, pero un lazo de alambre de cobre se tensó alrededor de su cuello.

Sus ojos, inyectados en sangre por la privación de sueño, observaban las piernas de los enanos correteando a su lado.

Uno de ellos llevaba un par de auriculares de DJ alrededor de la cintura como si fuera un cinturón de castidad, convencido de que las almohadillas eran protectores de cadera.—Que no despierte…

que la sangre guarde silencio…

—siseó un enano, golpeando el hombro de Llyr-Vahn con un cucharón de acero para comprobar su reacción.

Ella no emitió sonido alguno.Zeryth tragó saliva con dificultad, sintiendo cómo su estómago se retorcía en un calambre agónico.

Miró hacia arriba a través de la malla de las redes.

Pasaron bajo un andamio donde un enano estaba bautizando a otro, derramando líquido limpiaparabrisas azul desde una jarra agrietada mientras recitaba letanías en un subjuntivo distorsionado: —Que lo azul te purifique…

que la escarcha no te reclame…Era una locura metódica.

Zeryth vio una hilera de enanos más pequeños que usaban teclados de ordenador como escudos, pulsando las teclas frenéticamente como si introdujeran códigos mágicos para alejar el mal de ojo.Cuando la red se detuvo de golpe ante una pirámide de carritos de la compra, Zeryth se encontró cara a cara con la bota del Capataz.

Era una bota de agua de goma amarilla, incrustada con brocas oxidadas para darle un aire de calzado real.

El Capataz bajó su cetro-bandera, nivelando su punta metálica directamente hacia la garganta de Zeryth.—Que el Hombre-Que-Observa hable…

—una voz metálica raspó tras una máscara de soldar—.

Que diga por qué la carne clara está tan fría y por qué el Monstruo-Emplumado ha cerrado sus ocho puertas.Zeryth tosió, luchando por encontrar la voz entre los cables que se tensaban en su cuello.

Sabía que un solo error los convertiría a él y a sus compañeros en “piezas de repuesto” para este reino de lunáticos.El Capataz descendió de su trono de carritos con la gracia depredadora de un carroñero.

Presionó el asta de la bandera contra el pecho de Tsuki, justo donde la tela negra del uniforme de Kaelos estaba desgarrada y apelmazada con lodo.—Que lo negro traiga la muerte…

—siseó el líder—.

¿Han venido los soldados del Cielo-de-Hierro a robar nuestra chatarra?

¿Debemos desmantelar vuestros miembros para fabricar pernos?Los enanos circundantes gruñeron, blandiendo tenedores doblados y destornilladores oxidados.

Zeryth, con el rostro contra el granito y el aliento cortado por la red, levantó la vista.

El hambre hacía que las luces del Mall se desdibujaran en manchas de color, pero su instinto de supervivencia nunca había estado tan afilado.—No…

—graznó Zeryth, escupiendo polvo—.

No somos Kaelos.

Robamos lo negro para ocultarnos.

Nosotros…

sabemos cómo hacer hablar a las piedras-de-metal.El Capataz ladeó la cabeza, escéptico.

Zeryth señaló con un dedo tembloroso el cinturón del líder, indicando una vieja linterna de latón incrustada de oxidación verde.

—Eso.

Dámelo.

No somos Kaelos.

Yo…

puedo probarlo.El líder vaciló, luego hizo una señal brusca.

Los enanos aflojaron los cables Ethernet alrededor de los brazos de Zeryth.

El Capataz desenganchó la linterna y la arrojó al suelo.Zeryth la arrebató.

Las pilas de su interior eran polvo seco, los contactos estaban corroídos.

Con una mueca de dolor por el esfuerzo, invocó su poder: una gota de aceite de mercurio brotó de sus poros, deslizándose por las juntas de la linterna.

El metal líquido actuó como un conductor perfecto, puenteando los circuitos muertos.Clic.Un haz de luz amarillenta, cálida y potente, estalló desde el reflector rayado, golpeando al Capataz de lleno en el pecho.

Los enanos soltaron un grito de puro terror y asombro, postrándose en el suelo.

—¡Que la luz renazca!El Capataz se quedó congelado, bañado por el resplandor.

Lentamente, envainó su cetro-bandera.

Ya no miraba a los prisioneros como chatarra, sino como reliquias vivientes.De los pliegues de su capa hecha de tiras de película, sacó un disco de vinilo destrozado.

Se lo ofreció a Zeryth con la solemnidad de un sacerdote ofreciendo una hostia.

—Que esto…

qué hacer con esto…Zeryth tomó el disco.

Pesaba, sus surcos profundos sabían a polvo y años.

No podía “encenderlo” como la linterna.Colgando entre una llave inglesa oxidada y un manojo de cables usados como borlas, divisó un pequeño rectángulo de acero cepillado, rayado pero libre de óxido profundo.

Era un objeto que conocía su propio propósito.

Zeryth levantó una mano temblorosa, señalando el metal.

—Eso…

—jadeó—.

Eso no es un amuleto.El Capataz ladeó su máscara, estudiando al hombre.

Luego, con un movimiento rápido, desprendió el Zippo y lo dejó caer en la palma de Zeryth.

El metal estaba frío como el hielo.Zeryth lo sujetó con fuerza.

Sus dedos se movieron con la memoria táctil de un mundo que ya no existía.

Con el pulgar, hizo saltar la tapa.Clinc.El sonido metálico, claro y armónico, resonó en las paredes de hormigón del Mall como una nota de cristal puro.

La escolta saltó hacia atrás, alzando sus armas-cubierto en terror ante aquel “grito” mecánico.Zeryth no se detuvo.

Mostró al Capataz la rueda de pedernal moleteada.

—Que la piedra muerda…

que el hierro responda…

—susurró, imitando su habla para ser entendido.Invocó una fracción de su poder.

No necesitaba combustible; solo necesitaba que la fricción fuera perfecta.

Una gota de aceite de mercurio se deslizó invisible desde su uña hacia el mecanismo, lubricando la vieja bisagra y reforzando la piedra, desgastada hasta ser un grano.Zeryth golpeó la rueda con un chasquido seco de su pulgar.¡Sclack!Una lluvia de chispas blancas y azules estalló en su palma, iluminando momentáneamente a los maniquíes fantasmales y los rostros estupefactos de los enanos.

No era una llama, pero era luz nacida de la nada.—¡Que caigan las estrellas!

—gritó un enano, cayendo de rodillas—.

¡Que el Hombre-Mercurio mande sobre el fuego seco!El Capataz dio un paso al frente, hipnotizado.

Tomó el Zippo de las manos de Zeryth, cerrando y abriendo la tapa solo para escuchar ese clinc sagrado una vez más.

Para él, Zeryth ya no era un prisionero; era un traductor de naufragios, alguien que podía dar voz a los dioses mudos del Mall.Con un gesto imperioso de su cetro-bandera, el Capataz señaló hacia las cocinas de la zona de restauración, antaño un lugar de freidoras, ahora un despliegue de hornos y ollas de sopa hirviente.—¡Que traigan la carne!

¡Que el Gigante-con-Ojos y los Tejedores-de-Tramas coman!

—ordenó—.

¡Que el Hombre-Mercurio se sacie…

pues otros dioses esperan para hablar!Mientras los enanos cortaban las últimas redes, arrastrando al grupo hacia una zona menos sombría, Tsuki sintió que el Prisma en su pecho se calentaba.

Llyr-Vahn gimió, recuperando el conocimiento justo cuando el olor a grasa animal y raíces hervidas llenaba el aire.Zeryth se desplomó en el suelo, con las manos aún temblando.

Había ganado el primer asalto contra la locura de los enanos, pero sabía que pronto esperarían más milagros.El calor del brasero —fabricado con un cubo de basura de acero— abrasaba el aire alrededor del grupo.

Acamparon bajo un letrero amarillo y torcido de “M-Y-B-U-R-G-E-R” que colgaba del techo.Los enanos se movían con pasos pesados.

No eran criaturas pequeñas; sus cabezas llegaban a los hombros de Zeryth.

Eran de hombros anchos, con brazos poderosos envueltos en harapos y piel endurecida por el frío.

Trajeron la comida con una solemnidad tosca.

A Tsuki le entregaron un cubilete de plástico azul lleno de sopa hasta los bordes; en las manos gruesas y potentes del enano, el objeto parecía casi una taza normal, sujeta por dedos cortos y fuertes.Tsuki bebió, sintiendo el calor de la grasa de rata deslizarse por su garganta.

A su lado, Llyr-Vahn miraba fijamente su cenicero de cristal.

Su piel era tan fina y pálida que parecía que podría desvanecerse en cualquier momento, pero el olor de la comida la obligaba a mantenerse anclada a la realidad.

Cada trago restauraba una fracción de la esencia que estaba consumiendo para proteger al grupo.Zeryth masticó la carne dura con una urgencia desesperada.

El coste de su poder estaba escrito en los temblores de sus manos mugrientas; necesitaba ese sustento para reemplazar la sangre que había gastado.La tribu los observaba.

Un enano joven, casi tan alto como Tsuki mientras ella estaba sentada, se acercó.

Llevaba un trozo de lana sobre la cabeza como un casquete ceremonial y un tenedor atado al cuello con un cordel resistente, exhibido como una joya de alto rango.

Se inclinó hacia Moko, que permanecía acurrucado entre las piernas de Tsuki.El enano extendió una mano maciza para agarrar el pelaje.

Moko, manteniendo solo dos ojos abiertos en su agotamiento, soltó un gruñido —no un sonido animal, sino una advertencia vibratoria que hizo tintinear el plato de Tsuki—.

El enano retrocedió, no por miedo, sino con una especie de respeto brutal, retirándose a una silla de restaurante que le quedaba un poco alta.Cerca de allí, otros enanos jugaban con restos: intentaban encajar pernos en pajitas de plástico, susurrando sobre cómo esos tubitos podrían contener el “aliento de los Antiguos”.Dos de ellos caminaban con aletas de buceo atadas a sus pies descalzos, creando un rítmico chapoteo sobre el suelo de granito que resonaba en todo el nivel.Tsuki apretó su colgante.

Etan, en su interior, era un zumbido apagado, un eco de hambre que finalmente empezaba a desvanecerse.

Desde su puesto sobre el mostrador de la pizzería, el Capataz hacía chasquear el Zippo.

Clinc.

Clinc.

El sonido era la única ley en aquel caos de sombras corpulentas y ojos curiosos.Cuando los platos estuvieron vacíos, el Capataz saltó desde el mostrador, golpeando el suelo con su cetro-bandera.

El chasquido seco puso en alerta a los enanos.

El grupo se levantó lentamente, con sus estómagos finalmente pesados y llenos.Empezaron a caminar por los pasillos.

El suelo aquí estaba limpio, despejado de escombros; las losas de granito reflejaban el brillo de las lámparas de aceite que los enanos portaban en largas pértigas.

Las llamas bailaban tras vidrios amarillentos, iluminando los rostros anchos y poderosos de la escolta.

Se movían con pasos pesados.

Un enano se detuvo ante una pila de perchas de alambre cuidadosamente dispuestas en una esquina.

Se inclinó ante el metal.

—Que el metal no se doble…

que la forma sea eterna…

que el Hombre-Mercurio vea su valor —entonó con solemne gravedad.Tsuki se acercó a Zeryth mientras caminaban sobre el suelo liso.—¿Cómo sabías que esa cosa de metal hacía fuego?

—preguntó en voz baja, señalando el bolsillo del Capataz—.

¿Cómo sabías dónde presionar?Zeryth no la miró de inmediato.

Sus ojos seguían las sombras proyectadas por las lámparas.—Porque de donde yo vengo, Tsuki, esas cosas eran normales.

No eran tesoros; eran solo herramientas que todo el mundo llevaba en los bolsillos —bajó aún más la voz—.

Llyr-Vahn también viene de allí.

Terminamos aquí, pero sabemos cómo hacer que esta chatarra funcione.Un escalofrío recorrió la espalda de Tsuki.

Las palabras de Zeryth hicieron que apretara más el colgante; la presencia de Etan se volvió más nítida, como una sombra moviéndose tras sus propios ojos.

Miró a Zeryth y luego a Llyr-Vahn.

Si ellos sabían usar esos objetos, quizás Etan también.Llyr-Vahn caminaba a poca distancia, rozando con la mano un pilar de hormigón.

Su cuerpo se sentía sólido y pesado de nuevo bajo la cálida luz de las lámparas.

—Todos terminamos en este lugar, Tsuki —dijo, girándose ligeramente—.

Pero nosotros sabemos qué es todo esto.

Para los enanos, no es más que magia.Moko caminaba entre sus pies con sus dos ojos bien abiertos, vigilando a los enanos.

Soltó un gruñido seco para silenciarlos.

Se detuvo ante una fila de viejos televisores de pantallas grises y muertas, y luego empujó a Tsuki para que siguiera avanzando.

Estaba alerta; los enanos miraban demasiado para su gusto.Un enano de la escolta alzó un zapato de tacón, exhibiéndolo como si fuera un lingote de oro.

—Que el paso sea alto…

que la punta toque…Zeryth respiró hondo y asintió al enano.

—Sí, es un objeto fino —dijo, y luego miró a Tsuki—.

Vamos.

El Capataz espera.Finalmente, llegaron ante el cierre destrozado de una tienda.

En el interior todo estaba oscuro, y las lámparas de aceite proyectaban sombras largas y dentadas sobre estanterías llenas de cajas de cartón podrido.

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