Átomos de Eternidad - Capítulo 18

18: Beneath the Steel Rain 18: Beneath the Steel Rain A millas de distancia, la nave de inteligencia “El Ojo” surcaba la oscuridad.

Su casco era una masa de placas de hierro atornilladas y chimeneas que escupían un espeso humo gris.En el puente de mando, tres esclavos permanecían sentados en asientos de metal, con cables de cobre anclados a la base de sus cráneos procesando los datos de los sensores.

Los monitores de cristal empezaron a parpadear con una interferencia verde y uno de los esclavos convulsionó.—Pico de energía detectado —dijo el esclavo con voz tensa—.

Proviene de las coordenadas del territorio de los enanos de la nieve.

La vieja estructura ha reactivado sus sistemas internos.

La señal es constante.El General Secundus se acercó a los monitores.

Era una figura esbelta, vestida con una armadura de placas bruñidas ajustada con una precisión milimétrica que no dejaba lugar a pernos visibles ni ruidosas válvulas de escape.

El peto parecía una pieza ceremonial, liso e impecable.

Observó los datos en la pantalla, impasible.—Ordenad al carguero que se dirija allí —ordenó Secundus—.

El sujeto está dentro.

No ataquéis el edificio.

Necesito al chico y la fuente de energía.Las dos naves aceleraron.

El carguero, una estructura de hierro maciza erizada de tuberías externas, inició el descenso liberando vapor de sus motores.El carguero aterrizó a poca distancia del centro comercial.

El impacto levantó nieve y lodo, salpicando la fachada del edificio.

Las rampas de metal bajaron y golpearon el suelo.Los soldados salieron en fila, cargados con armaduras pesadas.

Tras ellos se movían los pulpos mecánicos: artefactos de hierro y cuero con tentáculos articulados que terminaban en cuchillas.Secundus bajó por la pasarela de su nave.

Su armadura bruñida reflejaba la luz blanca que emanaba del centro comercial.

Se detuvo a observar el edificio.—Sellad cada salida —le dijo a un oficial—.

Matad a cualquiera que intente escapar, pero traedme al chico vivo.El ejército empezó a rodear el edificio.Secundus caminó sobre la nieve con pasos ligeros, mientras los soldados a su alrededor luchaban por mantener el equilibrio en el lodo congelado.

Se detuvo ante la gran entrada de cristal del centro comercial, parcialmente agrietada.

La luz blanca del interior resaltaba la perfección de su armadura, carente de cualquier costura o perno.Se quitó el casco con un movimiento fluido.

Su rostro estaba bien cuidado, luciendo una leve sonrisa que transmitía una calma constante e inquebrantable.

Miró al oficial que estaba a su lado.—Coronel, no esté tan tenso —dijo Secundus con voz melódica y firme—.

Mire esta luz.

Es el testamento de un mundo que ha dejado de luchar.

Estamos aquí para poner orden en este caos.

Es un acto de extrema bondad, ¿no cree?El oficial asintió sin responder, evitando la mirada del General.—Bien —continuó Secundus, girándose hacia los pulpos mecánicos inmóviles en la rampa—.

Enviad las máquinas a los conductos de ventilación superiores.

Monitorizad cada movimiento en el interior.

Si encontráis a los enanos, traedlos vivos.

Deseo explicarles por qué su resistencia carece de lógica.La sonrisa de Secundus permaneció fija mientras sus ojos escaneaban la estructura.Dentro del Mall, la sacudida del aterrizaje del carguero había hecho temblar las paredes de la sala de control.

El polvo cayó del techo sobre el escritorio y la momia de Nadine.Zeryth corrió hacia la partición de cristal interna que daba al atrio central, viendo cómo las luces parpadeaban.

—¿Qué ha sido eso?Moko soltó un siseo agudo.

Por primera vez desde que partieron, abrió sus ocho ojos.

Sus múltiples pupilas giraban frenéticamente, captando cada vibración diminuta y cambio térmico del exterior.

Estaba en estado de alerta máxima.Llyr-Vahn se pegó contra la pared, apretando sus puños desnudos.

No tenía espadas ni dagas; su única defensa era su fuerza física y esa peluca rubia que le caía torpemente sobre los hombros.

Miró los monitores de seguridad que Nadine había dejado encendidos: una de las pantallas exteriores mostraba la silueta esbelta de Secundus avanzando hacia el edificio.—No es Primus —susurró Llyr-Vahn, con los músculos de sus brazos en tensión—.

Este sabe exactamente cómo tender una trampa.Tsuki sintió la presencia de Etan agitarse con tal violencia que le quitó el aliento.El altavoz del Mall emitió un chasquido.

El jingle publicitario se desvaneció y la voz de Secundus resonó con claridad en cada pasillo, amplificada por los sistemas de los que el Imperio ya se estaba apoderando.—Queridos invitados del centro comercial —dijo la voz de Secundus.

El tono era tan amable que sonaba antinatural—.

Lamento la interrupción.

Mi nombre es Secundus y estoy aquí para ayudaros.

No hay necesidad de esconderse entre los escombros.

Salid, y os prometo que vuestra utilidad para el Imperio será recompensada.El Rey Enano se arrojó a los pies de Tsuki, con las manos juntas.

—¡Ayuda!

La voz del monstruo…

¡esa voz gentil nos matará a todos!

¡Haced algo!En un solo movimiento coreografiado por la tensión, Zeryth, Llyr-Vahn y Tsuki se arrancaron las pelucas rubias, dejándolas caer al suelo como trapos inútiles.

Sin el disfraz, aparecían como eran realmente: fugitivos exhaustos, desarmados y perseguidos.Moko emitió un clic agudo y golpeó con su cola la pierna de Tsuki, indicándole que lo siguiera.

La pequeña criatura se deslizó en un armario lateral, entre viejos cubos oxidados y mangos de escoba apolillados.

Con una extremidad, Moko señaló un largo trozo de madera podrida que alguna vez debió formar parte de una estantería.Moko miró a Tsuki, luego a la madera, y sacudió la cabeza como diciendo: “Modifica”.Tsuki se quedó inmóvil, confundida.

—¿Qué…

qué debo hacer?—Concéntrate —la voz de Etan resonó en su mente, fría y precisa—.

No mires la madera por lo que es ahora.

Imagina los átomos apretándose, las fibras endureciéndose hasta ser acero.

Siente la densidad.

Trasmutación de la materia.Tsuki cerró los ojos y agarró la madera.

Un calor blanco irradió de sus palmas.

Bajo sus dedos, la madera podrida empezó a retorcerse, oscureciéndose y adelgazando.

En segundos, el peso cambió; el calor desapareció y en las manos de Tsuki apareció una espada larga con una hoja negro azabache, afilada como una cuchilla, sin reflejos, pero letal al tacto.El Rey Enano, que había presenciado la escena desde la puerta, retrocedió asombrado.

—Magia…

creación de la nada…Llyr-Vahn entró en el armario, evaluando el arma con ojo crítico, pero no sonrió.

—Buen trabajo, niña.

Tenemos una espada.

Tal vez puedas hacer más.

Pero seamos realistas —se volvió hacia Zeryth y Moko—.

Puedo manipular la energía cinética, puedo atravesar una o dos líneas de guardias con un impacto, ¿pero luego qué?

Somos cuatro contra un ejército y esos pulpos de metal.

No tenemos defensas, ni armaduras, y sobre todo, Secundus sabe que estamos aquí.

El elemento sorpresa se ha ido.Moko, sintiéndose menospreciado, dejó de señalar y empezó a saltar frenéticamente en el lugar.

Sus ocho ojos vibraban, sus patas tamborileaban contra el suelo de metal con un ritmo furioso, como si estuviera profundamente ofendido o enfadado por ser subestimado.Emitió pequeños silbidos agudos, apuntando sus tentáculos hacia las paredes del Mall, como si intentara mostrarles algo que aún no podían ver.Moko dejó de saltar y clavó sus ocho ojos en los de Zeryth, luego señaló los gruesos cables de alimentación en el techo de la sala de control.

Con la cola, imitó una conexión entre los cables y el armazón metálico del almacén.Los ojos de Zeryth se dilataron mientras observaba las venas de plata pulsando bajo su piel.

—Él no solo quiere que usemos el Mall como conductor.

Quiere que yo sea el puente.

Mi sangre puede soportar la carga y anular la frecuencia Imperial.

—Es un suicidio —dijo Llyr-Vahn, notando la tensión en los músculos de su compañero—.

Si el flujo se invierte, el mercurio hervirá en tus venas.

—Es la única forma de arrebatarles el control de esas máquinas —replicó Zeryth, dando un paso hacia la pared de metal.

Tsuki no perdió tiempo.

Se concentró en el montón de chatarra del armario: viejas tuberías de hierro y estanterías oxidadas.

Guiada por la voz de Etan, extendió las manos y envolvió el metal en un calor blanco.

Las tuberías se derritieron como cera y, con un gesto fluido, Tsuki proyectó la materia fundida contra la puerta y las rejillas de ventilación, sellando la habitación en un solo bloque de acero negro.

—¡Zeryth, ahora!

—gritó Tsuki, apoyándose apenas contra la pared.

Zeryth agarró los dos terminales de cobre conectados a los generadores que Tsuki había despertado.

En lugar de limitarse a conectarlos a la pared, los presionó contra sus muñecas, justo donde el mercurio-sangre era más visible.

Un grito murió en su garganta cuando la electricidad atravesó su cuerpo.

Sus venas brillaron con una luz metálica cegadora.

Con las manos vibrando por la descarga, agarró la placa de metal que Tsuki había fundido, cerrando el circuito entre la chica, el Mall y él mismo.

El centro comercial se estremeció.

Un zumbido profundo subió desde los niveles inferiores.

Las luces del atrio cambiaron a un azul eléctrico.

Fuera, la voz de Secundus se cortó.

Un pulpo mecánico, que intentaba trepar por una columna, fue alcanzado por la descarga transmitida a través del mercurio de Zeryth.

En lugar de explotar, la máquina se bloqueó por un instante.

Zeryth, con los dientes apretados y los ojos lanzando chispas plateadas, luchó por imponer su voluntad cinética mediante el contacto físico constante con la pared.

Los tentáculos del pulpo dejaron de arañar la pared y empezaron a moverse de forma errática.

Luego, bajo la guía forzada de Zeryth, la máquina se giró hacia los soldados imperiales que entraban.

A bordo de “El Ojo”, el retorno de energía fue devastador.

Los monitores explotaron y los esclavos-servidores se apagaron al instante, pero Secundus, en el atrio, vio cómo su pulpo cambiaba de objetivo.

La máquina niveló sus cuchillas hacia un oficial imperial, obligándolo a retroceder.

Secundus ni siquiera parpadeó.

Una chispa rozó su armadura bruñida, desapareciendo sobre la superficie perfecta.

Observó al pulpo rebelde con una fina sonrisa.

—Interesante.

Un conductor vivo —dijo suavemente—.

Tsuki…

Etan…

y ahora un mutante de mercurio.

Os estáis volviendo muy caros.

Y adoro las cosas caras.

En la sala de control, Zeryth estaba inmovilizado contra la pared, con el cuerpo sacudido por violentos temblores.

Moko saltaba a su alrededor, asegurándose con sus ocho ojos de que el contacto físico no se rompiera, mientras Tsuki luchaba por mantener estable el flujo de energía de los generadores.

Habían secuestrado una de las armas de Secundus, pero el precio era la vida de Zeryth, atrapado en un circuito que no podía romper.

En la pantalla de la sala de control, el rostro de Secundus cambió.

La fina sonrisa desapareció, reemplazada por una expresión de amargura fría, como un coleccionista que ve una pieza preciada arruinarse ante sus ojos.

—Qué desperdicio —murmuró Secundus.

Su tono ya no era amable; era plano, carente de humanidad.

Se volvió hacia su coronel e hizo un breve gesto con la mano—.

Basta de cortesías.

Matadlos a todos.

Ahora.

El Rey Enano, con los ojos pegados a los monitores, vio cómo se ejecutaba la orden y cayó en un violento ataque de temblores.

—¡Oh, que los dioses nos ayuden!

¡Que no tenga que presenciar tal carnicería!

—se lamentó el Rey, con las manos juntas—.

¡Aunque esperábamos vuestra misericordia, parece que el destino quiere que nuestra sangre manche la nieve!

¡Que alguien intervenga, no sea que nuestro linaje se extinga en este lugar maldito!

Abajo, en el atrio, Zeryth luchaba por mantener el control.

Su sangre de mercurio brillaba de forma errática y un humo grisáceo salía de sus poros.

El pulpo que controlaba se movía con torpeza, con los tentáculos temblando mientras intentaba apuntar sus cuchillas a los soldados imperiales.

Esa distracción permitió que un puñado de enanos huyera hacia un túnel de servicio.

—¡Corred!

¡Que la tierra os oculte y vuestros pasos sean veloces!

—gritó el Rey a la pantalla, pero su voz permaneció atrapada entre las paredes de acero negro.

El éxito fue efímero.Dos pulpos mecánicos más cayeron del techo con un siseo metálico.

Sin dudarlo, ignoraron a los fugitivos y se lanzaron contra el pulpo “traidor”.

Con precisión mecánica, inutilizaron los cables de transmisión que Zeryth manipulaba.

La onda de choque del retorno de energía golpeó a Zeryth con una fuerza abrumadora.

Fue lanzado hacia atrás violentamente; su conexión con la interfaz se rompió y el circuito se cortó.

Zeryth se desplomó, indefenso, con el cuerpo sacudido por la sobrecarga y sus venas de plata apagadas.

Estaba agotado.

Sin su defensa eléctrica, las fuerzas imperiales avanzaron implacablemente.

No hubo oportunidad de resistencia, solo el avance sistemático de los soldados.

Los ecos del enfrentamiento llegaban a la sala de control como sonidos distorsionados por la desesperación.

—¡Maldito sea el día en que creí que había esperanza!

—se lamentó el Rey Enano, cayendo de rodillas—.

¡Que las montañas nos cubran antes de que veamos el fin de todo!

El Rey Enano observaba las pantallas con desesperación, sus manos temblando incontrolablemente.

Con un gesto solemne, tomó un cuerno de ébano y plata de su costado.

Lo contempló un instante, vacilante, esperando un milagro que no llegó.

Al ver en la pantalla que sus defensas colapsaban definitivamente, el Rey tomó una decisión final.

—¡Que el cielo perdone este acto!

—gritó con voz quebrada—.

¡Si nuestro fin ha llegado, no caeremos en silencio!

Inspiró profundamente y sopló el cuerno.

El sonido resultante fue una vibración sorda y poderosa que hizo estallar los cristales del bar cercano.

Ráfagas de luz mágica azul brotaron del instrumento, envolviéndolo.

Entonces, la estructura misma del lugar comenzó a ceder.

Las paredes y los techos se agrietaron con estruendos similares a explosiones.

De repente, el metal y el hormigón saltaron por los aires.

De los muros surgieron los gusanos mecánicos, criaturas colosales revestidas de hierro y equipadas con piezas dentadas giratorias.

Algunos eran rápidos y pequeños; otros eran titanes masivos capaces de derribar columnas enteras.

Brotaron de los cimientos, arrasando todo a su paso y desorganizando por completo las filas imperiales.

Secundus, que hasta ese momento permanecía impasible, retrocedió alarmado cuando parte del techo se desplomó cerca de él.

Su compostura se desvaneció ante el caos total.

—¡Retirada!

—ordenó un oficial, pero su voz fue sepultada por el rugido de las máquinas que devoraban la estructura del Mall.

En la sala de control, el Rey Enano soltó el cuerno, horrorizado por la magnitud de la destrucción desatada.

Tsuki y Llyr-Vahn se aferraron a la consola para mantener el equilibrio, mientras Moko protegía a un inconsciente Zeryth mientras el techo comenzaba a mostrar grietas peligrosas.

Los grandes gusanos no distinguían bando alguno; su avance amenazaba con sepultar a todos bajo los escombros.

El Rey Enano lanzó una última mirada de angustia a sus compañeros.

—¡Que la tierra os sea leve!

¡Debo intentar salvar lo que queda de mi pueblo!

—Sin decir más, huyó por una trampilla oculta entre los restos de la habitación.

El Mall se transformó en un laberinto de humo, escombros y destrucción inminente.

¿Cómo lograrán los supervivientes escapar de la sala de control antes de que los gusanos mecánicos provoquen el colapso total de la habitación?

El Superintendente no perdió tiempo en palabras.

Señaló con el bastón hacia la rejilla de drenaje, donde el primer grupo de niños enanos ya estaba desapareciendo en la oscuridad del túnel.—¡Idos!

—rugió, y su voz, aunque cansada, conservaba la autoridad de quien ha gobernado un reino de hierro y cartón—.

El Rey ha caído defendiendo las salas inferiores.

Ahora soy yo quien custodia la última puerta.Llyr-Vahn asintió con gravedad, ajustando el peso de Zeryth sobre su hombro.

Tsuki miró al enano, queriendo decir algo, pero el estruendo de un gusano mecánico colapsando una pared cercana le recordó que el tiempo se había agotado.—Gracias…

—susurró Tsuki, antes de deslizarse por la abertura tras Moko.El Superintendente se quedó solo en el pasillo.

Se dio la vuelta, encarando la oscuridad del atrio de donde provenían los gritos de los soldados de Kaelos y el chirrido de los engranajes monstruosos.

Golpeó el suelo con su bastón dorado y las runas de hielo estallaron en un brillo azul cegador.—¡Que el frío os devuelva al silencio!

—gritó, mientras una ola de escarcha pura empezaba a sellar el corredor tras los fugitivos, convirtiendo el pasillo en un bloque de hielo sólido que ni siquiera los gusanos podrían atravesar fácilmente.Tsuki y los demás avanzaron por el conducto de drenaje, arrastrándose entre el agua gélida y los restos de basura antigua.

Tras lo que parecieron horas, el túnel se inclinó hacia arriba y desembocó en una ladera cubierta de nieve, lejos de las luces cegadoras y el estrépito del centro comercial.Al salir, el aire de la montaña les golpeó la cara.

A lo lejos, el Mall parecía una herida luminosa en la falda del monte, escupiendo chispas y humo hacia el cielo nocturno.

El jingle de “TA-TA-TA-TA-TAH” se oyó una última vez, distorsionado por la distancia, antes de ser sepultado por una explosión final que hundió gran parte de la estructura.Zeryth gimió, abriendo ligeramente los ojos.

El brillo plateado de sus venas era apenas un hilo pálido.

Llyr-Vahn lo dejó suavemente sobre una roca protegida del viento.—Estamos fuera —dijo la guerrera, mirando a Tsuki—.

Pero Secundus no se rendirá.

Ha visto de lo que eres capaz.Tsuki apretó el prisma contra su pecho.

Etan estaba allí, exhausto pero presente.

Moko se sacudió la nieve del pelaje, cerrando seis de sus ojos y dejando solo los dos principales para vigilar el horizonte.

La libertad sabía a ceniza y hielo, pero por primera vez, no tenían una red neural conectada a sus cráneos.—El Rey ha muerto —dijo el Superintendente.

Su voz era un susurro melancólico que parecía enfriar el aire más que el invierno exterior—.

Se quedó para que el techo del Gran Salón no aplastara a los pequeños.

Soportó el peso de la montaña hasta que su corazón estalló.Un lamento sofocado se elevó entre los refugiados enanos.

Tsuki miró el bastón, comprendiendo todo el peso del sacrificio.

Llyr-Vahn sujetó a Zeryth con más fuerza, con la mandíbula tensa.—Llevaos a los niños —ordenó el Superintendente, entregando el bastón a un joven soldado para que lo custodiara como una reliquia—.

Debemos irnos ahora, o la nieve se convertirá en nuestra lápida común.Moko se puso a la cabeza del grupo, con sus ojos escaneando la oscuridad como faros protectores, guiando lo que quedaba de un pueblo hacia la gélida libertad del exterior.El grupo emergió de la penumbra del Mall, golpeado por una ráfaga de aire frígido y polvo de hormigón.

Ante ellos, la llanura nevada era un infierno de humo y luces estroboscópicas.

La nave de inteligencia de Secundus, El Ojo, ya estaba ascendiendo con un rugido sordo, con sus hélices agitando una tormenta de escarcha.Pero Secundus no tenía intención de dejarlos escapar.El segundo carguero imperial, en lugar de ganar altura, disparó sus propulsores inversos en una maniobra suicida.

El macizo casco de hierro se desplomó, arando el suelo helado y encajándose ante la única salida del Mall como un bloque inamovible.

El impacto sacudió la tierra, levantando una barrera de metal retorcido y lodo que cerraba el paso hacia el bosque.Desde el vientre de la nave accidentada, la escotilla de perforación empezó a girar, abriéndose con un chirrido.

No fueron hombres los que emergieron, sino un río de pulpos mecánicos.

Cientos de máquinas de acero y cuero se derramaron sobre la nieve, con sus tentáculos zumbando en un ritmo frenético.

Uno de ellos, encaramado sobre un trozo del casco, levantó una extremidad mecánica y emitió una señal de luz azul: los había detectado.—¡Nos han visto!

—gritó el Superintendente, aferrando el bastón del Rey fallecido.Llyr-Vahn, que aún sostenía el cuerpo inerte de Zeryth, lo dejó en el suelo con un movimiento rápido.

Su rostro era una máscara de sudore y ceniza, con las venas del cuello hinchadas por el esfuerzo.

Carecía de fuerza para un asalto frontal, pero sus ojos buscaron un punto de apoyo en los alrededores.

Sobre la rampa del carguero, una sección de la fachada del Mall colgaba peligrosamente, sostenida solo por unas pocas varillas de refuerzo.Llyr-Vahn extendió los brazos, con las manos temblando violentamente.

No lanzó energía; en su lugar, “atrapó” el peso de la gravedad y lo multiplicó.

Con un grito primurdiál, arrancó literalmente tres toneladas de hormigón y acero del techo.El bloque de escombros cayó con precisión quirúrgica, aplastando la rampa del carguero justo cuando el “río” de pulpos estaba a punto de sumergirlos.

El metal de la rampa se dobló bajo el peso, atrapando a la mayoría de las máquinas dentro y aplastando a las que ya habían saltado.Llyr-Vahn se desplomó de rodillas, con el aliento reducido a un jadeo.—¡Rápido!

¡A los Túneles de Escarcha!

—ordenó el Superintendente, señalando una depresión en el suelo cubierta por ramas heladas y lodo.Mientras Moko guiaba a los enanos supervivientes, con sus ocho ojos buscando cualquier peligro, Tsuki y el Superintendente arrastraron a Llyr-Vahn y a Zeryth hacia la oscuridad del túnel subterráneo.

Justo cuando el último enano desaparecía bajo la línea de la nieve, el cielo sobre ellos se incendió.Desde arriba, la nave de Secundus empezó a bombardear las ruinas del Mall y su propio carguero para borrar todo rastro.

Las explosiones hicieron llover tierra y lodo en el túnel, pero el grupo siguió corriendo a través de la oscuridad resbaladiza.Tras una milla de huida silenciosa, emergieron en una cueva kárstica, húmeda y gélida, mucho más allá del perímetro imperial.El Superintendente clavó el bastón dorado del Rey en el lodo de la cueva.

A su alrededor, mujeres y niños enanos se desplomaron al suelo en un silencio absoluto.

Zeryth seguía inconsciente, Tsuki estaba reducida a un cascarón vacío y Llyr-Vahn miraba sus manos, que no dejaban de temblar.Estaban vivos, pero el Mall, el Rey y su seguridad eran ceniza.

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